Une usine abandonnée en périphérie de la ville H.
Une silhouette colossale se déplaçait dans les ruines sans un bruit.
La lumière de la lune projetait son ombre au sol — huit têtes de serpent et huit queues, toutes entremêlées en une seule ligne qui se résolvait en la forme d'une femme au bas du corps sinueux et serpentiforme.
Avant sa mutation, Lu Zhi nourrissait une grande ambition : développer la chaîne de supermarchés de sa famille en un Walmart des temps modernes.
Après sa transformation malencontreuse en polluant, à l'issue d'une période d'exil éprouvante, elle avait au contraire monopolisé le commerce de gros de la viande dans le milieu interlope de la pollution, devenant la propriétaire d'un grand abattoir à la ville X.
Depuis peu, sa vie lui semblait sans but. Il lui manquait un sens, comme un puzzle dont une pièce cruciale aurait été perdue.
Puis, quelques jours plus tôt, une lettre était arrivée.
Nearly trente ans auparavant, alors qu'elle était encore humaine, elle avait admiré un aîné doux et lettré. Après l'obtention de son diplôme, il était retourné dans sa ville natale et avait épousé sa vertueuse amie d'enfance.
Plus tard, lorsque Lu Zhi avait été contaminée et avait commencé à muter, c'était ce même homme qui avait risqué tout pour l'escorter jusqu'à sa famille à la ville X.
Elle en avait été profondément touchée. Bien que sa boussole morale eut… quelque peu dévié après sa transformation en polluant, à la réception de sa lettre, elle décida de prendre le risque et de venir à la ville H.
Cet homme s'appelait Lu Cheng.
En voyant la silhouette face à elle, la femme aux huit têtes ressentit un tourbillon complexe d'émotions. « Il semble que toi aussi, tu sois devenu un polluant, Senior. »
Le Prophète demeurait enveloppé dans ses robes sombres. Le visage au dos de son crâne parla. « Je suis ravi que tu aies accepté de me rencontrer, Junior. »
« Ta lettre mentionnait une affaire à bénéfice garanti, » dit Lu Zhi, son ton devenant vif. « Les sentiments n'ont pas leur place dans les affaires. Venons-en au fait. »
Le Prophète toussa deux fois. « Ne penses-tu pas que le moment est venu ? »
« Pour quoi ? »
« Pour que les polluants dirigent le monde, bien sûr. »
Lu Zhi ricana, un son de pure dédain. « Hein ? Senior, tout le respect que je te dois, j'ai fait comptabilité et touché un peu à la gestion. Diriger le monde ? Ne me fais pas rire. Comment ? Quel coût de main-d'œuvre ? Quelle instance dirigeante ? Quelle structure de gestion ? Des milliards d'humains, et combien de polluants ? La plupart n'ont même pas un cerveau fonctionnel ! Diriger le monde ? Ces trucs-là ne savent même pas gérer une succursale correctement ! T'as de la chance si t'en trouves un avec un demi-cerveau par province. Parler de diriger le monde sans comprendre les coûts ? Typique. »
En terminant, un fragment de son béguin universitaire se réduit en poussière dans sa mémoire.
Les hommes, de nos jours. Même les cultivés sont inutiles.
« Vous, les scientifiques, vous aviez toujours la tête dans les nuages. » Le cou de Lu Zhi s'allongea fluidement, sa tête faisant le tour du Prophète. « Ah, c'est ton cerveau qui a muté. Ça explique tout. Franchement, Senior, mon abattoir pourrait bien utiliser un responsable marketing. »
Le Prophète bouillonnait de la fureur silencieuse d'un homme médiocre méprisé par une femme supérieure, mais il conserva son calme. « Lu Zhi. Mon Don est la Prémonition. Dans les futurs que j'ai vus — »
« Attends. »
Son expression s'aiguisa. Elle ferma les yeux, sentant quelque chose de lointain.
Lorsqu'ils s'ouvrirent à nouveau, une froide fureur y flamboyait. « Qui… a tué mon cochon ?! »
Le Boucher Tête-de-Cochon avait été le polluant le plus dodue et le plus prometteur à son service. Elle le gardait de côté, attendant que sa valeur de pollution dépasse dix mille pour en faire un parfait porc rôti croustillant.
Et maintenant, quelqu'un l'avait devancée.
Une rage pure et viscérale la traversa. Son contrôle lâcha, et sa tête se scinda en huit têtes de serpent distinctes.
[Don 10 — Contrat d'Âme]
Un Don de type mental, actuellement classé en « métaphysique ». L'Institut de Recherche n'a pas encore percé ses mécanismes.
Sa fonction : établir des contrats indestructibles, contraignants de force et d'une iniquité flagrante.
Le tampon à porc du Boucher Tête-de-Cochon, ainsi que nombre des accords de l'abattoir, avaient été scellés ainsi.
L'air devant elle sembla se déchirer.
Un petit cerveau frais se matérialisa dans sa paume. Un unique œil en émergeait, écarquillé de terreur.
Elle l'avala d'une bouchée, un lent battement de paupières satisfait suivant. « Le Royaume Divin… le Saint ? » Un éclair de plaisir, puis son expression se durcit à nouveau. « Bon. Mais tuer mon boucher ? Ça va trop loin. »
Le Royaume Divin.
D'innombrables âmes peinaient dans son étendue lumineuse.
Le docteur Hu, une âme blanche nouvellement arrivée, s'était vu accorder le poste de Pasteur. L'Évêque avait dit qu'il montrait des aptitudes, commençant comme Pasteur. Dix ans de travail, et un poste de Prêtre du Temple serait à portée de main.
« Donc c'est ça, l'au-delà ? »
Aujourd'hui, comme d'habitude, il se leva tôt pour le travail. Ayant veillé tard la veille, le docteur Hu avait l'impression de mourir une seconde fois.
Juste au moment où il s'apprêtait à commencer la purification des âmes noires, un appel résonna dans son esprit.
« Hu Youbang. »
Surpris, il regarda autour de lui.
Un cercle de lumière sainte l'enveloppa, et son âme blanche commença à flotter vers le haut.
« Qu'est-ce qui se passe ?! » s'écria Hu Youbang, terrifié.
L'Évêque à côté le regardait, tremblant d'excitation. « Le Saint t'appelle ! Ciel, une Descente Divine ! Je sers le Royaume Divin depuis soixante ans et n'ai jamais vu de Descente ! »
Hu Youbang ne savait pas ce qu'était une Descente Divine. Il ne ressentit qu'une chaleur et une joie oubliées depuis longtemps inonder son être, le comblant d'un bonheur et d'une piété profonds.
Une mélodie céleste résonna à ses oreilles. Sa forme s'éleva toujours plus haut, arrivant enfin devant un palais majestueux et imposant.
« Mon Seigneur. » Hu Youbang se prosterna, s'agenouillant devant le Saint.
Il ne pouvait distinguer clairement la forme du Saint, seulement une impression vague dans son esprit.
Le Saint était beau. Cheveux d'un or pâle rayonnant. Yeux comme le ciel et les astres. Derrière lui s'étendaient six paires d'ailes immenses, d'un blanc pur, rappelant les Séraphins de la mythologie occidentale.
La voix du Saint était éthérée. « Nous avons dormi longtemps. En nous réveillant, Nous découvrons que le monde extérieur Nous est inconnu. Tu es une âme nouvellement arrivée. Parle-Nous de lui. »
Comme hypnotisé, Hu Youbang déversa chaque détail de sa vie, ne cachant rien, pas même avoir fait pipi au lit à six ans.
Le Saint portait peu d'intérêt à sa biographie, mais l'écouta patiemment, attendant qu'Hu Youbang décrive son temps à la base d'entraînement.
Le directeur Hu avoua tout : son initiation au Culte de la Béatitude, et ses derniers instants en vie.
La voix du Saint resta douce. « Tu as souffert. Dorénavant, la douleur mondaine te quittera. Ton âme connaîtra la paix éternelle. »
Le directeur Hu se mit à pleurer, lésé. « Mon Seigneur… À l'hôpital, on avait au moins des congés et des jours de repos. Ici, au Royaume Divin, c'est 24/7… mon âme ne tient pas le coup… »
En tant que polluant, le Saint ne possédait aucune vraie sympathie.
Pour lui, toutes les âmes n'étaient que du bétail et des provisions stockées.
Pourtant, le Saint sourit. « Ne te préoccupe pas de ce que le Royaume Divin peut te donner. Réfléchis à ce que tu peux donner au Royaume Divin. Les âmes qui ne travaillent pas avec ardeur ne peuvent que descendre en enfer. »
L'âme du directeur Hu trembla. Il répondit, hébété : « J'aime mon travail. Le travail m'apporte de la joie… »
L'âme blanche partit. Toutes les illusions s'évanouirent.
Dans un chaos grisâtre et informe flottaient plus d'une centaine de cerveaux, leurs yeux brillants d'une malice sans fard.
Dépourvus de véritable corps, les cerveaux conversaient entre eux.
« C'était définitivement ce Lu Yan ! »
« Ce Parchemin de Peau Humaine à double face, attrapé par quelqu'un — ne pouvait-il pas s'autodétruire ? »
……
……
« Assez. Silence. » Finalement, le plus gros cerveaux parla. « Tout à l'heure, nous avons perdu notre plus jeune frère. »
« Du fait du pouvoir du Contrat, même moi je ne pouvais pas défier sa loi. »
« Mais cette dette ne restera pas impayée ! »
« Nous avons trop longtemps dormi. Le monde extérieur a oublié la puissance du Saint. »
En entendant cela, d'innombrables cerveaux échangèrent des regards complices, puis se serrèrent étroitement les uns aux autres.
Le cerveaux central commença à enfler, grossissant toujours plus comme une tumeur maligne.
Dans tout le Royaume Divin, chaque âme s'agenouilla simultanément, leurs voix fusionnant en un seul chant : « Gloire au Saint, pour la béatitude et la vie éternelle. »
« Gloire au Saint, pour la béatitude et la vie éternelle ! »
Dans la cabine de première classe de l'avion, Lu Yan portait un masque pour les yeux, semblant dormir.
Le système grignotait des graines de tournesol cybernétiques : [Le Sujet 07 est devenu un polluant. Même séquence évolutive que ton "frère". S'ils se battent, qui aideras-tu ?]
Lu Yan fut surpris. « Il est devenu polluant ? »
[Son désir de vengeance était trop fort. Son Don originel lui ayant été retiré, devenir polluant était sa seule voie.]
[Un échec de plus à ton dossier. Félicitations.]
Pour Lu Yan, le système avait l'air franchement ravi.
Il réfléchit un instant avant de se rappeler qui le système désignait par « frère ». Le Mur du Ressentiment. Le polluant de classe E qui avait bouclé plus de trois mille cycles pour évoluer en classe S.
Lu Yan répondit platement : « Mon seuil de puissance spirituelle n'est que de 3600. »
Si ces deux-là se battaient un jour, Lu Yan pensait que son seul rôle serait de rester sur le bord avec le système à grignoter des graines.
Le système soupira. [Ah, tu es arrivé trop tard, tu as raté la fenêtre. Mais ça ne pouvait pas être évité. Le monde est plein de variables. Ce traître de Prémonition avait choisi à l'origine quelqu'un du siècle dernier. Comment s'appelait-il déjà… Yu Hanxi ? Mais il est mort trop tôt, n'a pas eu le temps de t'amener —]
Soudain, une hôtesse de l'air poussa un cri.
« Monsieur ! Vous saignez du nez ! »
Lu Yan avait déjà eu des saignements de nez en avion. Ce n'était pas rare — les changements de pression pouvaient rompre les fines veines nasales. Cela arrivait généralement à la descente.
L'avion allait atterrir.
Il retira son masque et pressa sa main sur son nez.
Le sang gouttait régulièrement sur son pantalon.
Une hôtesse se précipita avec un spray décongestionnant. Lu Yan la refusa d'un geste.
Une douleur aiguë pulsait derrière ses tympans. Sa vision vacillait, s'assombrissant et s'éclairant par à-coups. Ce n'était pas la pression de la cabine.
Je suis désolé, dit le système, d'un ton inhabituellement contrit.
Lu Yan tamponna le sang avec un mouchoir. « Tu l'as fait exprès. »
Le système venait de révéler une information bien au-delà de son niveau d'habilitation actuel. Une information qui touchait clairement à ses origines.
Si c'est ce que tu veux croire, je ne peux pas t'en empêcher.
« J'avais mes soupçons, » dit Lu Yan après un moment de réflexion. Sa voix était calme. « Mais la confirmation reste… quelque chose. Suis-je le fils biologique de Lu Cheng ? »
Le système resta silencieux longuement. Lorsqu'il parla enfin, les mots semblaient arrachés. Non.
« Tu as laissé filer ça exprès. Parce que je m'apprête à marcher dans quelque chose, non ? »
… Très probablement.
Quand Lu Yan descendit de l'avion, son mouchoir était trempé. La nuit était tombée, et il baissa la tête, les taches de sang moins visibles dans l'obscurité.
« Me laisseras-tu mourir ? » demanda-t-il doucement.
La réponse du système fut plus douce qu'il ne l'avait jamais entendue. Les yeux peuvent mentir. Les souvenirs peuvent mentir. Moi, jamais. Je n'aurais pas dû exister, yet j'existe grâce à toi.