Après que Lu Yan eut signé le bon de commande, le sourire du Boucher Tête-de-Cochon devint encore plus engageant.
« Mon estimé client, soyez tranquille. Dans une semaine, vous aurez le porc que vous désirez. »
La scène aurait été parfaitement harmonieuse et amicale, n'eût été la bave qui coulait sans discontinuer le long des bajoues du boucher pendant tout le temps qu'il raccompagnait Lu Yan.
Le système ne lui avait pas menti.
Malgré le cachet de porc brûlé sur le dos de sa main, Lu Yan sortit de la Rue du Porc entièrement indemne. Une couche d'écailles de poisson avait séparé le fer rouge de sa peau ; il n'avait presque rien senti pendant le rituel de signature.
Il enfile un gant, dissimulant la marque.
La pluie tombait toujours lorsqu'il émergea de la ruelle. Lu Yan se retourna. L'étroit passage était toujours aussi délabré, mais l'oppressante noirceur avait disparu. On voyait maintenant distinctement la route d'en face, et une poubelle cabossée se tenait même près de l'entrée.
Lu Yan avait dit qu'il n'avait pas besoin qu'on lui trouve un logement, mais le personnel de la Ville X, d'une prévenance constante, lui avait fourni un appartement près de l'hôpital où il travaillait. Son agencement et sa décoration rappelaient frappamment sa maison de la Ville K.
Il ne comprenait pas tout à fait cette habitude extravagante du Centre de Prévention d'offrir des logements à ses agents. Sans doute une sorte d'avantage social.
[ C'est pour renforcer le sentiment d'appartenance des agents à la société humaine, ] expliqua le système. [ La pyramide de Maslow. Le besoin le plus élevé est l'accomplissement de soi. Le Quartier Général veut orienter ce besoin dans une direction positive et socialement bénéfique. ]
[ Cependant, du fait d'une exposition prolongée aux polluants, peu d'agents parviennent à maintenir un état mental stable et sain sur le long terme. Après de nombreux… incidents, le Quartier Général a considérablement baissé ses exigences… ]
Lu Yan se lava les mains, sortit le désinfectant acheté à la pharmacie et un couteau de cuisine.
Il n'était pas aussi tranchant qu'un scalpel, mais cela ferait l'affaire.
Il découpa soigneusement le morceau de parchemin humain collé au dos de sa main. Le tatouage sur la peau s'était déjà estompé, et le cachet de porc fraîchement brûlé avait ruiné toute l'esthétique qu'il pouvait avoir.
[ Une fois la commande honorée dans une semaine, ce parchemin deviendra inutile. Cette… entité se réveillera très probablement. ]
[ Je ne prévois pas de problèmes majeurs, mais je te recommande quand même de rester discret à la Ville A pendant un moment, ] songea le système. [ Le boucher est gérable. Le patron ? Pas tant que ça. ]
Une semaine plus tard.
Ville X, Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution.
Lu Yan attendit que les écailles sur son bras se rétractent lentement, puis jeta un œil aux relevés sur le moniteur.
Taux d'aberration : 83,7.
Il se tourna vers Zong Yan. « C'est le traitement final. J'ai réservé un vol pour la Ville K. »
Sur ce, Lu Yan signa son nom sur le dossier de traitement du Sujet 07.
07 se pencha, curieux. Ce dossier était son historique médical, sur plusieurs décennies. Le nom inscrit au début était Zong Yan, mais par commodité, il avait depuis longtemps été normalisé en « 07 ».
Pourtant, Lu Yan avait écrit son nom d'origine.
« Docteur, » offrit 07 avec un doux sourire, « merci. Mais dorénavant, appelle-moi 07. Le nom Zong Yan… me semble trop étranger maintenant. »
Connaissant son propre métier, Lu Yan savait que se revoir était probablement de mauvais augure. Pourtant, il acquiesça. « J'espère alors que la prochaine fois, nous serons camarades. »
De retour dans son logement de fonction, Lu Yan fit ses valises.
Le Directeur Ma, informé de son vol du soir, accourut. « Monsieur Lu, vous partez aujourd'hui ? Pourquoi ne pas rester encore quelques jours ? Au moins, laissez-nous organiser un dîner d'adieu. »
« Inutile, » déclina Lu Yan. Principalement parce qu'il trouvait les cuisiniers locaux médiocres.
Connaissant sa franchise, le Directeur Ma n'insista pas. Il fit venir du personnel pour conduire Lu Yan à l'aéroport.
Il quitta la Ville X à 22 heures. Après une courte sieste dans l'avion, il atterrit à la Ville K à 1 heure du matin.
En descendant de l'appareil, son téléphone affichait plusieurs appels manqués. Parcourant le journal, il appuya sur le numéro de Tang Xian'an et rappela.
La communication se connecta presque instantanément.
« Lu Yan, » la voix de Tang Xian'an arriva, une légère pause avant qu'il ne continue, « j'ai appris que le traitement de 07 est terminé. Est-ce qu'il… va bien ? »
Tang Xian'an avait eu bien plus de chance que 07. Il n'avait passé que trois ans à l'Institut avant de rejoindre le Département des Opérations Spéciales, puis avait passé ses jours à éteindre des incendies aux quatre coins du monde. Leur rencontre au Jardin Botanique de Luochuan avait été sa première vraie interaction avec 07.
L'état de 07 avait semblé anormal à l'époque. Tang Xian'an s'était renseigné auprès de l'Institut par la suite. « Il présente de légères tendances autistiques, résistant à la communication extérieure, » lui avait-on dit. « Nous sommes des professionnels. Nous comprenons 07 mieux que vous. » Le chercheur lui avait répété à maintes reprises que 07 allait bien.
« Son taux d'aberration a baissé, » rapporta Lu Yan. « Aucun signe d'agressivité. Il devrait être stable. »
« Bien. Et toi ? »
Il fallut quelques secondes à Lu Yan pour traiter la question.
Il n'aimait pas parler. Ou plutôt, il était inepte dans la communication destinée à l'échange émotionnel. En congé, il préférait la solitude — lecture, tir à l'arc, cuisine, ménage. Passer une journée entière sans parler était courant. Il ne consultait même pas internet sur son téléphone.
Se rappelant le conseil du système, il répondit : « Je vais bien. Je partirai pour la Ville A dans quelques jours. »
Un bref silence régna sur la ligne. Invisible pour Lu Yan, Tang Xian'an baissa les yeux. « D'accord, » dit-il enfin.
Xiao Tian était couché près de lui, pattes fermement pressées sur sa propre truffe, terrifié qu'un gémissement n'échappe et ne crée un malentendu inutile.
Tang Xian'an, quand il était nerveux, avait l'habitude inconsciente d'attraper et de tirer les choses. Le poil sur le dos de Xiao Tian risquait d'être arraché jusqu'au dernier.
[ Tsk. Le chiot-dragon croit probablement que tu vas le voir. ]
Lu Yan rangea son téléphone. « N'est-ce pas le cas ? »
Le système : […???]
Ville X. Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution.
Le chercheur attitré de 07 bâilla, glissant sur le siège passager d'un camion de fret déguisé en véhicule civil. « On rentre enfin, » grommela-t-il au conducteur. « J'allais moisir à la Ville X ces dernières semaines. »
Impatient de reprendre ses expériences à la Ville A, le chercheur avait organisé un transport immédiat dès qu'il apprit que le traitement de 07 était fini.
Le transport blindé était déguisé en camion ordinaire. 07 était scellé dans une capsule de survie, puis chargé dans la soute. C'était la procédure standard pour le transport des sujets expérimentaux — comme des objets de collection coûteux et bien conservés.
Les sujets de l'Institut de Recherche Numéro Un possédaient tous des seuils de puissance spirituelle élevés. C'étaient des armes vivantes ; la sécurité pendant le transit n'était guère un souci.
Le camion passa le péage autoroutier. La nuit était tombée, et le chercheur, un non-agent à l'endurance limitée, sombra bientôt dans un sommeil agité.
Un violent choc le réveilla en sursaut.
Le poids lourd grinca jusqu'à l'arrêt sur l'autoroute. Sa tête heurta le pare-brise, des taches blanches dansant dans sa vision.
« Qu'est-ce qui se passe ?! » haleta-t-il.
Le visage du conducteur était pâle. « Polluant. »
Un immense crochet triangulaire, brandi par le Boucher Tête-de-Cochon, était enfoncé profond dans le pneu arrière du camion, l'immobilisant. Avec un rictus vicieux, la créature hissa seule le véhicule de plusieurs tonnes vers le bas-côté.
Le chercheur jeta un œil à son détecteur. La lecture du polluant devant eux atteignait l'affolante valeur de 7000 !
Les portes de la soute s'ouvrirent violemment. Plusieurs agents des Opérations Spéciales bien entraînés ouvrirent le feu. Les balles ne firent que percer la peau externe.
La douleur ne fit qu'enrager le boucher.
Il balança sa massue à pointes, l'écrasant sur l'agent le plus proche. Le compartiment de fret renforcé se plia comme du papier, vomissant une épaisse fumée noire. Ces agents, avec des seuils de mille ou deux mille, étaient totalement surclassés.
« Si facile ? » marmonna le Boucher Tête-de-Cochon, perplexe. Même en envoyant le Boucher Queue-de-Serpent, cela aurait été réglé en deux minutes.
« Vite ! Ouvrez la capsule de survie ! Libérez 07 ! » hurla le conducteur, piétinant l'accélérateur inutile.
Le front ruisselant de sueur, le chercheur se précipita vers l'arrière sous le feu de couverture. Ses mains tremblaient tandis qu'il tripotait le verrou codé de la capsule, entrant le mot de passe dynamique à mauvais escient plusieurs fois de suite.
Les lourds pas du Boucher Tête-de-Cochon faisaient trembler le sol à son approche.
« Dépêchez-vous ! » cria quelqu'un. Retenir le boucher était une épreuve immense. En vérité, si les ordres du patron ne l'avaient pas rendu réticent à tuer le personnel purement et simplement, ils n'auraient eu aucun délai.
Le chercheur frappa le dernier chiffre. « C'est fait ! C'est fait ! »
La porte de la capsule siffla en s'ouvrant. À l'intérieur, 07 gisait comme endormi, les cils givrés, de lourdes chaînes aux poignets.
Le Boucher Tête-de-Cochon attendait cela.
Il s'engouffra dans le compartiment éventré. Les agents restants ne faisaient pas le poids, sans parler du chercheur ordinaire.
« 07 ! 07 ! » hurla le chercheur de terreur.
07 ne broncha pas.
La main du boucher se referma sur la tête du chercheur, le soulevant sans effort avant de le jeter côté comme un déchet. L'homme s'écrasa avec un craquement malade, le sang giclant, un os brisé dépassant d'un genou détruit.
« Bien. C'est le porc pour cette commande. »
Le Boucher Tête-de-Cochon sortit un sac de jute crasseux de son tablier, y fourra 07, lança le sac sur son épaule et s'éloigna d'un pas chaloupé dans la nuit.
Le Jardin Botanique de Luochuan était à la Ville P, à au moins 700 kilomètres de la Ville X.
Portant son « porc », le Boucher Tête-de-Cochon bondit le long des sentiers de montagne, rapide et sûr, une question taraudant son esprit simple : « Le paiement était-il si élevé cette fois… parce que la distance de livraison est si grande ? »
À cet instant, le Boucher Tête-de-Cochon sentit la cargaison sur son épaule remuer, se déplaçant légèrement.
« Les cochons vivants, quelle galère. »
Le boucher avait marché des heures, voyageant toute la nuit jusqu'à ce que la première lueur grise de l'aube pointe à l'horizon. Il avait parcouru tout le chemin de la Ville X au Jardin Botanique de Luochuan.
Le plus gros polluant d'ici avait été nettoyé, mais beaucoup d'autres s'étaient à nouveau rassemblés, leurs territoires simplement plus petits maintenant.
L'employeur avait seulement dit de livrer la marchandise au jardin botanique. L'endroit était vaste. Le Boucher Tête-de-Cochon marcha jusqu'à ses tréfonds mais ne vit aucune trace de Lu Yan.
La température autour de lui ne cessait de grimper. Le boucher s'arrêta enfin, s'essuyant le front. « Suis-je à ce point hors de forme ? Pourquoi fait-il si chaud ? »
C'était un polluant, un de haut niveau avec une valeur de contamination si élevée qu'il pouvait servir de source de pollution, infectant directement les gens ordinaires. Il avait depuis longtemps dépassé le stade où la simple météo pouvait lui causer de l'inconfort.
Livrer à emporter en plein été, pour que le client ne vienne pas le chercher ? Vraiment un travail de merde.
Le boucher s'immobilisa, localisant la source de la chaleur. Elle provenait du sac de jute porté sur son propre épaule.
Un vague malaise le piqua. Alors que la température s'envolait, l'épaisse couche de graisse sous-cutanée du boucher se mit à grésiller, dégageant l'odeur grasse et appétissante de graisse fondue.
Il lâcha le sac.
La seconde d'après, des flammes jaillirent vers le ciel. Un bras fin, d'un blanc de jade, en émergea.
L'herbe alentour brunissait, puis se flétrissait en cendres. Le feu rugissait vers le haut, embrasant la forêt de montagne. Au milieu de l'incendie rugissant, 07 étira ses membres, comme un oiseau renaissant des flammes.
C'était encore la nuit, pourtant la moitié du ciel brillait de la lumière du feu.
Au QG du Centre de Prévention de la Ville P, une alarme stridente déchira le calme de l'aube à six heures du matin.
07 ouvrit les yeux. C'étaient deux bassins d'un rouge vif, sanglant.
Une pression accablante s'abattit sur le Boucher Tête-de-Cochon.
Cette force oppressive… il n'avait jamais ressenti quelque chose de semblable que venant de son patron.
« Vous… vous… » bredouilla le boucher, reculant de plusieurs pas. L'air brûlant rendait la respiration difficile. « Vous n'étiez pas humain ? »
« Je l'étais. Avant. » répondit 07. Sa voix était calme. « Mais pour un Révélateur avec un taux d'aberration très élevé, devenir polluant ne requiert qu'un simple catalyseur. »
L'exposition à une source de pollution. Ou l'usage excessif de son talent inné.
C'était ce que 07 avait fait pendant tout le trajet.
C'était une décision qu'il mûrissait depuis longtemps. Devenir polluant, et ainsi obtenir… le pouvoir d'incinérer, de tout réduire en cendres.
Un oiseau cramoisi se posa sur l'épaule de 07. Comme lui, tout son corps scintillait de flammes déchaînées.
Le Boucher Tête-de-Cochon jura entre ses dents et fit demi-tour. « Livraison faite. Je me casse. »
Le regard tranquille de 07 se posa sur lui. « Reste. »
Le boucher ne se faisait aucune illusion sur une invitation à dîner.
« Je renonce aux frais pour cette commande, » dit-il, serrant sa hachoir, tentant de négocier. « Je peux même vous dire qui était le client. »
Dans l'expérience du boucher, les gens qui commandaient du « porc » voulaient soit le manger, soit régler un compte avec lui.
07 considéra un instant. « Mes excuses. »
Il n'y avait qu'une seule personne qui utiliserait cette méthode pour l'extraire.
Il ne pouvait pas laisser ce danger avec Lu Yan.
L'oiseau rouge sur l'épaule de 07 lança un long cri perçant.
L'instant d'après, le Boucher Tête-de-Cochon fut englouti dans une sphère de flammes.
[ Talent 42 - Flammes Karmiques ].
Le mal nuit au corps comme le feu. C'était ce feu.
Le Boucher Tête-de-Cochon hurla dans la fournaise. Il balança sa massue à pointes sur 07 avec la fureur désespérée d'une bête acculée.
07 ne bougea pas. La massue traversa son corps, ne frappant qu'une masse de flammes coalescentes.
Le feu se dispersa et se recombina, se résolvant à nouveau en la forme de 07.
Une lueur moqueuse brilla dans les yeux de 07.
Le Boucher Tête-de-Cochon ragea, impuissant. La suppression des Flammes Karmiques était trop absolue. Bientôt, il s'effondra sur place, toute vitalité éteinte.
Dans des circonstances exceedingly rares, certains polluants subissaient une évolution secondaire. À cause de cette évolution secondaire, ce talent lui était revenu.
Si son talent originel n'avait pas été transplanté, 07 aurait peut-être évolué vers quelque chose d'encore plus fort.
Il jeta un dernier regard au loin, vers la direction de la Ville K.
Les vingt premières années de sa vie, il avait été Zong Yan. À vingt ans, il s'était éveillé inopinément comme Révélateur. Après avoir reçu des briefings détaillés, il s'était porté volontaire pour devenir sujet de l'Institut.
À l'époque, l'Institut n'était pas totalement scellé. Les volontaires n'étaient pas enfermés dans de minuscules pièces.
Frayer un chemin à travers les ronces, pour ouvrir les montagnes et les forêts.
Tous étaient déterminés à se consumer, à se battre pour une chance de vie.
Les flammes pourpres profondes, comme de jeunes hirondelles regagnant le nid, bondirent des objets brûlants autour de lui et refluèrent dans le corps de 07.
Le feu cessa sa propagation. L'aube retrouva sa quiétude légitime.
Dans la lumière grise et terne du matin, les lèvres de 07 se courbèrent en un sourire auto-dérisoire.
« Désolé, Docteur. Ma flamme s'est déjà éteinte. »