La fusion avec la larve de Poisson-Roi avait coupé Lu Yan du monde extérieur pendant un certain temps.
L'instant où il mit le pied dehors, il sentit que quelque chose n'allait pas.
De profondes empreintes de paume sauvages creusaient la porte blindée de son appartement, comme si quelqu'un — ou quelque chose — l'avait martelée. Il les étudia. Ce n'étaient pas des mains humaines. Elles ressemblaient davantage aux pattes palmées d'une grenouille surdimensionnée.
L'odeur écœurante et métallique du sang flottait épaisse dans l'air.
Une panne de courant avait plongé le couloir dans une obscurité absolue. Les doigts de Lu Yan effleurèrent l'écran de son téléphone.
[Quelque chose que tu devrais savoir,] fit le système. [Bien qu'il n'y ait aucun polluant dans ton champ de vision immédiat, ces aberrations sont phototropes. Je ne recommanderais aucune source de lumière, à moins que tu ne veuilles te faire submerger. Tu as maintenant la vision nocturne. Apprends à accepter ce qui te distingue.]
La vision nocturne était limitée. Elle fonctionnait par un décalage vers le bleu de la réflexion de la lumière infrarouge dans le spectre visible à travers un film à cristaux liquides. Ses yeux brillaient désormais d'une faible luminescence rouge, comme ceux d'un chat. Son monde était peint en nuances de vert fantomatique.
La porte du voisin était grande ouverte. L'intérieur de la porte métallique était griffé jusqu'à la corde — ultimes luttes frénétiques gravées dans l'acier.
Une substance visqueuse recouvrait le sol du couloir. Lu Yan la poussa du pied. Du sang séché. Il craqua sous sa semelle comme du sirop cristallisé.
La trace était une marque de traînement. Elle s'arrêtait sur le pas de sa porte, puis, ne trouvant pas d'entrée, bifurquait vers la cage d'escalier et disparaissait au tournant.
Ses horaires irréguliers faisaient qu'il voyait rarement les voisins, mais il se souvenait de la famille de quatre à côté : un couple, un enfant, un grand-père âgé.
Il fixa la tache de sang, silencieux un temps. Sa prise se resserra sur le couperet. Il entra.
Pardonnez l'intrusion.
L'odeur à l'intérieur était un mur physique, plus dense et plus riche que dans le couloir. Le volume de sang suggérait plusieurs victimes.
Lu Yan suivit la trace sur deux pas dans le salon et son pied posa sur quelque chose de mou. Une main sectionnée, à mi-poignet. Il baissa les yeux. Une femme adulte, à en juger par la taille. Le moignon portait de claires marques de déchirement et de morsures.
Aucun autre reste évident. Il semblait que les polluants ne s'embarrassaient pas des os.
Le salon était la scène principale, mais la trace de sang provenait d'une chambre d'enfant au fond du couloir.
La pièce était douloureusement douillette. Un coin empilé de boîtes de LEGO témoignait d'un enfant chéri.
Même si le polluant était parti, la pièce puait le poisson moisi et la pourriture. Une chaise gisait renversée sur le côté. Plusieurs longueurs de corde effilochée, rompue, jonchaient le sol.
[Clairement, c'est l'enfant qui a muté. Les parents ne voulaient pas l'envoyer dans un centre de confinement. Ils l'ont attaché ici, en attendant un vaccin qui ne viendrait jamais. Au début, l'enfant aberrant a peut-être écouté. À la fin, ce n'était plus qu'un monstre qui voulait manger. Et un jour, le monstre s'est libéré.]
Le cœur tragique des parents.
[Aussi… tu ferais bien de lever les yeux. Il a l'air d'être revenu en rampant par la cage d'escalier.]
Une goutte de salive nauséabonde, à l'odeur de poisson, éclaboussa le sol près du pied de Lu Yan.
Donc l'odeur n'était pas seulement résiduelle. Le polluant était là.
Il leva les yeux.
Un petit garçon s'accrochait au plafond comme un gecko. Ses mains, disproportionnellement grandes et palmées, agrippaient le plâtre par une succion visqueuse. Son ventre était grotesquement distendu, gonflé comme une femme de dix mois — trop mangé.
Le visage du polluant se fendit en un rictus sinistre. Sa bouche s'ouvrit, révélant des rangées de dents aiguës comme des aiguilles. Une langue longue et musclée jaillit comme celle d'une grenouille capturant sa proie. Des excroissances tumorales sur sa surface se dressèrent en crochets barbelés.
Disséquer un Homme-Grenouille avait donné à Lu Yan de l'assurance, et une compréhension de base de son espèce. Rapide, fort, mais prévisible. Il bondissait ou utilisait sa langue. Il pouvait cracher de l'acide gastrique corrosif, mais ses réserves étaient limitées.
Réprimant le dégoût viscéral, avec sa condition physique actuelle, ce n'était pas une menace sérieuse.
Il ne se donna même pas la peine d'esquiver. Au lieu de cela, sa main claqua et saisit la langue fouettante.
Ignorant les barbes, la langue était glissante et dense, comme un morceau de foie cru.
La surprise traversa le visage du polluant — exploit difficile vu ses yeux perpétuellement exorbités.
Lu Yan tira, fort.
La créature se détacha du plafond et s'écrasa au sol avec un fracas qui aurait réveillé les morts, s'il en restait.
L'instinct de conservation est animal. Il tenta de se débattre, mais la prise de Lu Yan était un étau de fer. Il se débattit, immobilisé, un sifflement guttural frénétique s'échappant de sa gorge. Il regarda, terrifié, Lu Yan s'approcher, tenant toujours sa langue, un scalpel dans l'autre main, un sourire calme et professionnel aux lèvres.
« La pédiatrie n'est pas ma spécialité, » dit Lu Yan. « Mais les circonstances l'exigent. J'ai une licence médicale en bonne et due forme. »
Le scalpel ouvert l'abdomen de l'Homme-Grenouille. Il convulsa dans un dernier spasme de mort avant de s'immobiliser.
De ses entrailles, Lu Yan extirpa des membres humains partiellement digérés et une tête.
[Une fois la mutation parvenue à ce stade, la réversion est impossible. Quant à traiter la pollution… je doute avoir besoin de t'expliquer. Tu verras bientôt.]
Une veine gonfla sur l'avant-bras de Lu Yan. La larve de Poisson-Roi qui renaissait.
La peau lisse céda la place à des écailles imbriquées, émergentes comme une armure de plaques le long de son bras.
Puis, les écailles se soulevèrent. Des dizaines de filaments nacrés, fins comme des cheveux, s'extrudèrent des interstices, se connectant au Homme-Grenouille tombé. Ils commencèrent à se nourrir.
Comme une saignée, les filaments blancs se teintèrent lentement de cramoisi. Lu Yan en toucha un. Un frisson corporel le parcourut.
Pas de douleur dans sa main. Les filaments ressentaient la douleur. C'était comme si quelqu'un tripotait ses nerfs spinaux à nu.
Pas étonnant que le Poisson-Roi ait attendu qu'il soit mort. Si l'Homme-Grenouille s'était encore débattu… le retour de choc aurait été une agonie.
Un effet secondaire de la symbiose : tandis que le Poisson-Roi se nourrissait, Lu Yan ressentit une vague de satiété profonde, une plénitude chaude et confortable dans le ventre. Il ferma les yeux un instant. Une légère fièvre colora ses joues pâles, comme la rougeur d'un alcool fort.
Le système observa avec une bizarrerie palpable. [La plupart des humains ressentiraient une certaine détresse psychologique en assistant à cela.]
Il s'était préparé à offrir un conseil thérapeutique. Lu Yan, comme d'habitude, ne coopérait pas.
« Ta vision de l'humanité est excessivement fragile, » répondit Lu Yan platement. « Selon ta théorie, nous sommes incomplets, des formes de vie inférieures. Mais en des millions d'années, du singe à l'homme, nous n'avons jamais cessé de nous battre pour survivre. »
L'alimentation dura une demi-minute.
[Seuil de Puissance Spirituelle +10. Félicitations. Tu as été amélioré.]
Le système émit un rire doux et froid, marmonnant trop bas pour être clairement entendu, surtout avec le murmure constant des vagues dans les oreilles de Lu Yan : [La prévoyance de ce traître était exacte. Si un polluant hébergeant le Poisson-Roi consumait toute la souillure de K City, il pourrait franchir ce seuil… Dommage qu'il m'ait rencontré.]
Les filaments luisants se rétractèrent dans sa peau, ne laissant aucune trace.
*
Peut-être le quartier avait-il été partiellement nettoyé plus tôt. Lu Yan ne croisa aucun autre polluant jusqu'à la sortie de la résidence.
Le cordon de quarantaine à la porte restait, mais les gardes avaient disparu. Seul un poste de sécurité maculé de sang laissait deviner le sort qui leur avait été réservé.
La ville devait être plongée dans le noir, mais à l'est, près du parc Qujiang, une luminosité crue, aveuglante, zébrait le ciel.
[C'est le Centre de Contrôle des Maladies de Pollution qui procède à la récupération des polluants. Tu peux y jeter un œil, si tu es curieux.]
Lu Yan jeta un regard indifférent et tourna les talons.
La nuit à K City était angoissamment silencieuse.
Ce n'est que dans certaines ruelles que Lu Yan entendit des bruits : une respiration lourde et humide, ponctuée par le craquement et le déchirement de la mastication.
Chaque fois, il s'engageait dans la ruelle.
Il n'était pas là pour mettre fin à la fête. Il était là pour s'y joindre.
……
……
Lu Yan pressa une main sur son estomac. Il était un fervent partisan de l'arrêt à quatre-vingts pour cent de satiété. Cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas senti aussi nauséeusement rassasié.
En une nuit, son Seuil de Puissance Spirituelle avait augmenté de 70. Combiné aux 100 de la fusion avec le Poisson-Roi, il se tenait désormais à 170.
Pas un chiffre élevé. Selon les standards de l'Institut de Recherche, il le qualifiait à peine d'Éveillé de bas étage, Niveau 1.
Mais K City était son territoire maintenant. La suppression de lignée lui donnait un avantage écrasant ici. D'ailleurs, la force d'un Éveillé ne se résumait pas à un nombre.
« Rassasié. Temps de rentrer. Demain, on continue. »
Il n'aurait pas détesté croiser des patients au stade initial de la Maladie de Pollution. Selon la théorie du système, ils pourraient encore être soignés. Mais il ne pouvait pas forcer les choses. Faire du porte-à-porte avec un mégaphone n'était pas une option.
Il marcha dans la rue déserte. Un vent d'est glacial balayait les ruines. Dans sa poche, son téléphone vibra une fois.
Une notification AirDrop d'Apple. Un message d'un inconnu :
[Mec, pourquoi tu es dehors ? Un paquet de gardiens dans notre immeuble sont infectés. Personne n'est venu les récupérer. Tu cherches à te faire tuer ?]
Un vrai brave type, celui-là.
Le téléphone bourdonna à nouveau. [Bloque la lumière ! Ces polluants y sont sensibles ! Tu regardes pas les infos ?! Comment t'as fait pour sortir ?]
[Merde !!! Ils arrivent !!! Cours !!]
Le message venait d'apparaître quand une lumière s'alluma au 13e étage de l'immeuble derrière Lu Yan. Une jeune fille menue se tenait près de la fenêtre, tapant nerveusement sur la vitre. Le bruit sec résonna, puis elle s'évanouit comme de la fumée.
Un instant plus tard, un nouveau message arriva : [Tout cet immeuble appartient à ma famille. Je vais me cacher dans un autre appartement. C'est tout ce que je peux faire pour toi.]
« Bien que je n'éprouve aucune tendresse particulière pour l'espèce humaine, » médita le système. « Faible, égoïste, pathétique. Je dois admettre que vous faites parfois des choses qui me dépassent totalement. Des moments comme celui-ci, vous pouvez être presque… attachants. »
La rue trembla.
Un humanoïde à tête de poisson, près de trois mètres, apparut en bondissant. Son corps restait vaguement humain — voûté, longiligne — mais sa tête était un crâne de poisson grotesquement surdimensionné. Un poisson-chat, à en juger par l'allure. Ses lèvres charnues s'ouvraient et se refermaient, ses quatre barbillons tressaillant dans l'air immobile.
[Wow, félicitations. Tu as rencontré ton premier mini-boss pour cette manche. Un homme-poisson avec une valeur de pollution de 400. C'était un mangeur compétitif de son vivant. Après son aberration, son appétit n'a fait que croître. Soixante personnes en trois jours, il s'est bien engraissé. Mange ses semblables aussi. Plus agressif que ton homme-poisson moyen.]
[La bonne nouvelle, c'est que les œufs de poisson qu'il crache, bien que dégoûtants, ne te pollueront pas. Aussi, cette grosse tête n'est pas pour rien. Vous avez un dicton, "Amitié profonde, cul sec. Sentiments superficiels, juste une gorgée." Les sentiments de cet homme-poisson pour toi sont profonds… Son point faible, ce sont les branchies. Fais juste… attention.]
L'homme-poisson n'était pas futé. Il se dirigeait vers Lu Yan, mais la lumière du sommet de l'immeuble le captiva instantanément. D'une démarche lourde et sourde, il se tourna vers l'immeuble résidentiel.
Tous les polluants que Lu Yan avait croisés jusqu'ici étaient des grenouilles. Il n'avait disséqué rien d'aussi gros.
D'ailleurs, il estimait ses chances de survie contre un polluant légèrement supérieures à la plupart.
Alors, il alluma la lampe torche de son téléphone.
La tête de l'homme-poisson se braqua. Il sembla sentir un défi. D'une vitesse impossible, il chargea.
Une nuit de festin avait affûté les réflexes de Lu Yan. Il réagit instantanément, reculant d'un bond, évitant la première ruée.
Mais la chose était juste trop grosse.
L'un des barbillons de l'homme-poisson, en apparence mou et sans os, fouetta le bras de Lu Yan. Il était plus tranchant que n'importe quelle lame.
Sa manche se déchira. Le sang afflua.
L'homme-poisson se figea. S'arrêta net.
[Putain. Ton sang, ton sang — j'aurais dû m'en douter ! Merde !!] La voix du système, d'ordinaire gouailleuse, était maintenant brute de panique. Une première.
[Ne te bats pas. Maintenant. Va. Cours vers le Centre de Contrôle des Maladies de Pollution. Si tu ne veux pas te faire submerger, COURS !!!]
…
…
Parc Qujiang.
Le district de Qujiang honorait sa réputation de berceau de l'épidémie de K City. Les effectifs n'étaient pas écrasants, mais le niveau de danger et les valeurs de pollution ici narguaient toutes les autres zones.
D grotesques polluants affluaient les uns après les autres, attirés comme des phènes par la flamme.
Les eaux de la rivière Qu coulaient presque rouges de sang.
Le front de Lin Sinan était maculé de sueur. Seize Éveillés avaient été postés dans le parc pour gérer la menace — plus que d'habitude. Cela ne suffisait toujours pas. Certaines des choses ici avaient même développé une ruse rudimentaire.
Puis, à deux heures du matin, comme si un bouton pause avait été pressé, chaque polluant du parc s'arrêta net.
Lin Sinan ne savait pas pourquoi, mais il n'allait pas gâcher l'ouverture.
Il avait à peine déblayé un passage pendant deux minutes que les polluants figés frémirent à nouveau. D'un seul mouvement, leurs têtes tournèrent dans la même direction.
Sur leurs visages tordus… quelque chose comme du fanatisme s'alluma.
Comme des hyènes, affamées depuis des jours, flairant la charogne.
Un unique croassement brisa le silence.
La seconde d'après, pas un seul polluant ne daigna jeter un regard au parc brillamment éclairé. Ils se muevurent comme un seul homme, une marée noire s'écoulant dans une unique direction.
« Qu'est-ce qui se passe ? » respira l'analyste à côté de lui, le visage pâle.
Lin Sinan observa un instant, une terrible possibilité lui traversant l'esprit. Son expression se durcit. « Je n'ai entendu parler de cela qu'une fois auparavant… »
« À l'Institut de Recherche Numéro Un. Le Sujet Expérimental Zéro s'est éveillé. Un talent rare de type guérison. Dit être le talent "Révélation", classé numéro un sur la séquence d'aptitude. Ce jour-là… l'Institut a été encerclé par les polluants. »
« Pour protéger Zéro, ils n'ont eu d'autre choix que de l'enfermer dans une capsule de maintien en vie. »
L'analyste, bien qu'Éveillé lui-même, était de classe auxiliaire avec une faible puissance spirituelle. Il était un résident permanent de K City et n'avait jamais entendu cela. « Un talent de guérison ? Pourquoi je n'en ai jamais… ? »
Bien sûr qu'il n'en avait pas entendu parler. Il n'y en avait que trois au monde entier.
L'un était enfermé dans une capsule, trop dangereux pour être libéré. Un autre était gardé au quartier général, traité comme une relique inestimable. Le dernier était à l'étranger.
Lin Sinan rengaina son arme, ouvrant sa communication. Ses yeux étaient injectés de sang. « Bai Qiushi ! » hurla-t-il dans le micro. « Arrête de mater depuis les putains de remparts ! K City a un talent de type guérison suspect qui s'éveille. Dépêche-toi de venir, ou on ramassera un cadavre ! »