L'appartement était déjà impeccable, les os de l'homme-grenouille enfermés dans un bocal de conserve, mais n'ayant rien d'autre pour l'occuper, Lu Yan commença à nettoyer à nouveau.
Le système soupira de manière théâtrale à son oreille. [Pour l'amour du ciel. Pourquoi ? Pourquoi as-tu dû broyer de la chair de grenouille tout à fait consommable pour la jeter dans l'évier ? As-tu la moindre idée de la difficulté de trouver des protéines fraîches de nos jours ? Quel gâchis.]
De toute évidence, la chair de grenouille était vraiment délicieuse, ou alors le système brûlait d'envie qu'il la mange. Autrement, il n'aurait pas protesté autant de fois.
Lu Yan eut un petit rire nasal. « Ha. »
En époussetant le meuble de la télévision, son coude heurta la plante en pot posée dessus.
Après le début du confinement dans toute la ville, il avait arraché les fleurs délicates pour planter à la place de la ciboulette, une plante comestible et bon marché.
Près d'un mois plus tard, une nouvelle pousse venait de sortir de terre. Il avait prévu de les récolter pour le déjeuner, peut-être pour les faire sauter avec des œufs. Il ne s'attendait pas à ce que le pot prenne les choses en main avant lui.
Le pot en terre cuite se brisa sur le sol.
L'œuf de poisson enfoui dans la terre roula et s'arrêta près de son pied.
Il brillait d'un éclat doré. À l'intérieur, on pouvait deviner la silhouette pâle d'une larve de poisson.
L'œuf du Poisson Roi était enterré depuis plus de dix jours. Privé d'eau, il s'était légèrement ratatiné.
Sa qualité exceptionnelle était la seule raison pour laquelle il avait survécu. N'importe quel œuf ordinaire serait mort dès le deuxième jour.
Prudemment, Lu Yan utilisa une pince pour soulever l'œuf et le placer dans un verre vide.
Une expression hébétée traversa son visage.
« Système. Tu m'as dit qu'un Poisson Roi éclos pouvait consommer les œufs d'autres poissons parasites. »
[Utiliser le poison pour combattre le poison. C'est effectivement une méthode de traitement.]
« Comment ? »
[La pollution est une forme d'évolution. L'un des chemins vers l'avancement pour les Éveillés est la fusion continue avec les polluants.]
[Cependant, le processus de fusion augmente inévitablement le Taux de Lésion de l'individu. Et tous les polluants ne sont pas compatibles avec le corps humain.]
[Hah. En parlant de cela, le combattant le plus puissant de l'humanité actuellement est le résultat de la technologie et de la Maladie de la Pollution travaillant de concert. Le Taux de Lésion de cet homme est déjà de quatre-vingt-quinze, et pourtant il court partout à éteindre les incendies comme une mule infatigable. Tsk. Il sait qu'il est un danger. Les autorités savent qu'il est un danger. Mais quel choix ont-elles ? Parfois, il faut du danger pour combattre le danger.] Le ton du système était empreint de sarcasme.
[Je peux t'apprendre à fusionner avec l'œuf du Poisson Roi. En tant que ton talent inné, quel mobile caché ton petit système pourrait-il bien avoir ?]
[Mais je dois t'informer des risques. Je ne peux pas risquer des plaintes pour avoir induit l'utilisateur en erreur. Le processus de fusion est irréversible. Même si tu le regrettes à mi-chemin, tu ne peux pas t'arrêter. Et le succès n'est pas garanti. En bref, tant que tu ne meurs pas, cela compte comme une réussite.]
Lu Yan parla doucement. « Tu me l'as dit maintes fois. Cette maladie... ou plutôt, cette méthode d'évolution biologique, va éclater dans le monde entier. La ville K n'est que le début, pas la fin. »
« Si la majeure partie du monde devient polluée, je ne pourrai pas rester épargné. Les paramètres physiques d'un polluant dépassent de loin ceux d'un humain normal. Les gens ordinaires n'ont aucune chance. »
Il avait besoin de puissance. Sinon, il ne faisait qu'attendre la mort.
De plus, s'ils appelaient cette Maladie de la Pollution une « évolution », alors l'espèce laissée pour compte finirait par disparaître de l'histoire, pour ne devenir que des reliques archéologiques.
« Et puis... je suis médecin. Sauver des vies est mon devoir. »
Lu Yan n'avait pas prononcé autant de mots d'un coup depuis qu'il était dans l'utérus.
Cela ressemblait moins à une analyse qu'à une tentative de se convaincre lui-même.
« Dis-moi. Que dois-je faire ? »
*
Lu Yan avait tenu un scalpel de nombreuses fois. Mais comme il n'avait aucune tendance à l'automutilation, s'utiliser une lame sur lui-même était une première.
Il se souvenait vaguement, à l'époque où il faisait semblant de dormir à l'hôpital psychiatrique, avoir surpris le médecin-chef et une infirmière en pleine discussion. Ils avaient dit qu'il était l'un des rares patients du service de soins intensifs à ne pas se faire de mal.
D'après le système, il devait inciser un vaisseau sanguin et y insérer l'œuf pour l'incubation. Les résultats seraient apparents d'ici un à trois jours.
Quant à savoir pourquoi il ne pouvait pas simplement l'avaler... il avait déjà disséqué quelqu'un qui avait tenté le coup.
Privilégiant la commodité, l'observabilité et la facilité de traitement, Lu Yan choisit son avant-bras comme site d'incubation.
Désinfecter. Anesthésie locale. Saisir la lame. Commencer.
Il évita l'artère, de sorte que le sang affluait lentement au lieu de gicler jusqu'au plafond. La profondeur était juste ce qu'il fallait.
L'introduction d'un corps étranger dans un vaisseau sanguin pouvait provoquer une embolie, pouvant mener à la paralysie. Étant donné le diamètre de cet œuf, il pourrait facilement obstruer une artère majeure.
Lu Yan inséra l'œuf d'un doré pâle et commença à suturer.
Toute l'intervention prit moins de trois minutes.
Il eut terminé vers 11 heures du matin.
L'heure du déjeuner approchait. Lu Yan prépara du riz à la vapeur, fit sauter la ciboulette avec des œufs et réchauffa le reste de la veille, un ragoût de maïs et de travers de porc.
Sa cuisine avait toujours été correcte.
Aujourd'hui, pourtant, il fut pris de haut-le-cœur à la première bouchée et vomit.
« Post-opératoire, 35 minutes. Élévation significative de la température corporelle. Accompagnée de vertiges, de palpitations cardiaques et de nausées sévères. »
Des vomissements excessifs feraient remonter l'acide gastrique, causant des dommages potentiellement irréversibles à l'œsophage. Pourtant, une faim indescriptible le tenaillait.
Il opta pour une perfusion de glucose.
Le son des vagues continuait de murmurer par intermittence à ses oreilles.
La ville K était proche de la mer. Lors des événements de cohésion de l'hôpital, Lu Yan s'était rendu sur le rivage plusieurs fois.
Les différences de latitude provoquaient des variations des forces de marée, rendant les marées distinctes dans chaque région.
Il le reconnut. C'était le son de la marée de la mer Qu.
Lu Yan écrivit une ligne dans son carnet. Post-opératoire, 55 minutes. Apparition d'acouphènes.
Post-opératoire, 6 heures. Forte fièvre, 42 °C. À considérer comme une potentielle dysfonction cellulaire ou une nécrose.
Pas encore perdu connaissance, cependant. Probablement un effet de l'évolution.
Le ton du système était étrange. [Honnêtement, je pense qu'une personne normale choisirait de dormir pendant tout ça.]
Lu Yan se forçait à rester éveillé. Chaque fois que l'obscurité menaçait de l'engloutir, il se pinçait le philtrum au-dessus de la lèvre jusqu'à ce que la douleur le ramène à la réalité.
L'inconscience était le mécanisme de protection du corps, une barrière contre l'agonie écrasante.
Une sueur moite recouvrait sa peau. Il secoua la tête. « Si je sais que je pourrais mourir, je veux au moins mourir conscient. »
Une mort consciente. Ou peut-être, une renaissance consciente.
...
...
Vingt-quatre heures après l'opération, des écailles de poisson jaillirent le long du bras de Lu Yan.
Trente heures plus tard, les écailles disparurent.
Le troisième jour, la fièvre tomba. L'inconfort physique s'atténua.
« Température corporelle... stable, mais anormalement basse. Vingt-sept degrés Celsius. »
Les thermomètres modernes étaient numériques. La marge d'erreur était infime.
Lu Yan ouvrit les yeux et regarda sa main. La plaie avait disparu sans laisser de trace, ne laissant qu'une rangée nette de marques de suture.
Il pouvait le sentir. Quelque chose nageait dans son flux sanguin. Parfois vite, parfois lentement. Vibrante de vie.
[C'est la larve du Poisson Roi. État symbiotique établi. Félicitations. Tu as été amélioré.]
[En ce moment même, tu pourrais mettre en pièces trois Zhou Kaiwen d'une seule main.]
Ce n'était donc pas une illusion.
La symbiose et le parasitisme étaient deux états totalement différents.
Peut-être parce que Lu Yan était resté conscient tout au long de la fusion, résistant pendant tout le processus, les résultats avaient dépassé les attentes du système. La douleur atroce — suffisante pour faire perdre connaissance à la plupart des gens à plusieurs reprises — ne l'avait fait que transpirer abondamment.
Lu Yan voulait prendre une douche, mais il n'avait pas plu récemment. L'eau dans le filtre à pluie venait à manquer. Il se contenta d'une toilette rapide.
Ensuite, il mena une expérience simple dans la cuisine.
Il prit un couperet de cuisine et, sans changer d'expression, le abattit sur son propre bras.
Un grand CLANG résonna, comme si l'on tranchait des travers de porc.
La lame s'ébrécha et se courba contre sa peau.
Lu Yan réfléchit. « Pas de douleur. »
Ses actions semblèrent effrayer la larve en lui. Une petite bosse gonfla sous la peau de son avant-bras, une protestation silencieuse.
Ce niveau de robustesse était limité au bras qui avait produit des écailles. Le reste de son corps montrait une amélioration, mais rien d'aussi extrême.
Ensuite, Lu Yan remplit une bassine d'eau et y plongea le visage.
Une heure plus tard, outre un léger inconfort dû au manque d'oxygène, il ne ressentit ni noyade ni asphyxie.
D'autres changements potentiels restaient à tester, limités par les murs de son appartement.
Enfin, il posa la question la plus importante. « Le Poisson Roi est éclos. Comment puis-je traiter la Maladie de la Pollution chez les autres ? »
[Je te l'ai dit dès le premier jour.]
Le système semblait exaspéré.
Lu Yan repensa à ce qui avait été dit. Quatre mots lui vinrent à l'esprit. « Évolution des requins... ? »
Il fronça les sourcils. « Mais le Poisson Roi est en moi. Devrais-je l'extraire à chaque fois ? »
Le système répondit : [Hmm. Pourquoi n'irais-tu pas dehors pour trouver une aberration sur laquelle tester ça ?]
Lu Yan tourna la tête, regardant par la fenêtre le crépuscule lugubre.
19 heures. Le ciel était déjà d'un noir d'encre.
En raison de graves pénuries d'électricité, la ville K avait commencé des coupures nocturnes il y a trois jours. Les lumières s'éteignaient à 20 heures et ne revenaient qu'à 8 heures du matin.
« C'est vrai. Ça fait assez longtemps que je suis enfermé ici. Il est temps de faire un tour dehors. » murmura Lu Yan pour lui-même.
*
Les coupures de courant à la ville K n'étaient pas uniquement dues à des problèmes d'énergie.
Des découvertes récentes indiquaient que, dans l'obscurité, les polluants aberrants de la ville étaient phototactiques — attirés par la lumière.
C'était la même raison pour laquelle les pêcheurs de nuit portaient toujours des lampes de poche puissantes.
Ces derniers jours, la place centrale de la ville K avait été embrasée de lumière.
L'endroit était jonché de cadavres de polluants.
Faute de temps pour un traitement approprié, certains avaient déjà commencé à pourrir, dégageant une odeur de poisson âcre. Mélangées, elles produisaient une puanteur semblable à celle d'une boîte de harengs fermentés vieille de cinquante ans.
Lin Sinan vida un autre chargeur. Le monstre lointain s'effondra au sol avant même d'avoir pu s'approcher.
Ses pieds étaient jonchés de mégots de cigarettes — ou plutôt, de bâtonnets sédatifs de qualité militaire.
Il n'avait pas dormi depuis cinq jours. Pour un Éveillé, ce n'était pas assez pour le tuer, mais cela laissait son esprit à vif.
Il y en avait tout simplement trop.
La ville K avait toujours été une métropole densément peuplée, et la propagation de la pollution avait été plus rapide que quiconque ne l'avait imaginé. La variété des créatures évoluées était stupéfiante.
Il y avait les hommes-poissons, moins agressifs, qui aspergeaient des œufs à la vue d'un humain. Ils étaient responsables de l'infection d'au moins deux tiers des polluants de la ville.
Il y avait ensuite les hommes-grenouilles, plus agressifs et hypersensibles aux êtres vivants. Ces polluants possédaient une intelligence rudimentaire, attirant les hommes-poissons par le bruit pour propager la contamination. Lorsque la densité de polluants dans une zone devenait trop élevée, ces hommes-grenouilles choisissaient simplement de se nourrir.
Et les moins nombreux, mais les plus insidieux : les hommes-algues. Ils ne quittaient pas leur emplacement, mais faisaient croître et propageaient leur pollution sans relâche.
L'homme-algue qui donnait le plus de maux de tête au Centre de Contrôle de la Pollution était un ancien bourreau de travail du type "007".
Celui-ci travaillait dans l'industrie de l'internet et s'était glissé volontairement dans son bureau pour faire des heures supplémentaires pendant le confinement. Même après être devenu un homme-algue, il refusait de prendre du retard. Désormais, les algues vertes luxuriantes qui poussaient de son corps avaient brisé les fenêtres du bureau, s'écoulant et drapant des dizaines de mètres sur la façade de verre de la tour technologique.
Les algues poussaient à partir des entrailles de l'homme-algue. Bien que vertes, elles ressemblaient à des intestins segmentés. Des frondes épaisses et charnues étaient parsemées de globes oculaires utilisés pour l'observation et la contamination.
En résumé, c'était un spectacle à vous faire perdre la raison. Les agents de maintenance n'osaient pas lever les yeux lorsqu'ils réparaient les circuits.
Le plus terrifiant ? Selon les images de drones, ce polluant ne semblait pas conscient de son propre état. Il continuait de répéter la dernière ligne de code qu'il écrivait avant de mourir...
À cause de cela, le quartier général n'avait pas osé couper l'électricité du parc technologique. Ils effectuaient même des maintenances réseau périodiques, de peur que ce « collègue » ne découvre que l'internet était coupé et ne décide d'emmener sa masse d'algues faire une promenade à travers la ville.
Sa valeur de pollution avait atteint le chiffre stupéfiant de 1200.
Le quartier général avait décidé d'attendre que les polluants de la ville soient sous contrôle avant de charger Bai Qiushih de son élimination.
La Maladie de la Pollution suivait généralement des principes évolutifs, mais défiait souvent toute explication scientifique normale.
Une voix grésilla dans son oreillette. « Lin Sinan. Les instruments indiquent que votre Valeur d'Aberration a atteint 52. Nous vous recommandons vivement de retourner immédiatement au Centre de Prévention et de Traitement pour vous reposer et recevoir des soins. »
« Pas nécessaire, » répondit Lin Sinan, changeant habilement de chargeur. « On est sur le point de nettoyer la dernière zone. Finissons-en. »
Actuellement, soixante-deux Éveillés étaient stationnés dans la ville K. Douze d'entre eux étaient de nouveaux combattants, fraîchement éveillés.
En temps normal, ces recrues suivraient au moins trois ans d'entraînement au quartier général avant d'être déployées. Mais ce n'était pas une époque normale. Avec une grave pénurie d'Éveillés, ils avaient adopté un système de mentorat.
Bai Qiushih était posté à la lisière de la ville, utilisant son talent inné pour créer une barrière contre la pollution. Lin Sinan et trois autres occupaient la place centrale, chargés d'éliminer la majeure partie des polluants. Sept Éveillés gardaient les abris.
Les cinquante restants étaient répartis en vingt-cinq escouades, débusquant les polluants cachés dans l'ombre.
Grâce aux détecteurs fournis par l'Institut de Recherche, et étant donné que le temps d'infection des polluants était encore court — leurs valeurs de pollution plafonnant autour de 200 — le travail consistait principalement en un labeur physique, avec peu de danger réel.
Maintenant, toute la ville K avait été balayée. Sauf le district du fleuve Qu. Le berceau de cette épidémie.
...
...
District du fleuve Qu, complexe résidentiel Milky Way.
Habillé de noir, un arc dans le dos et un couteau à la ceinture, Lu Yan ouvrit discrètement sa porte.
« Ma vision nocturne semble aussi avoir été améliorée, » murmura-t-il pour lui-même, refermant doucement la porte derrière lui. « Ce soir, je vais guérir... non, traiter dix d'entre eux. »