« Cette espèce d'homme-grenouille possède une salive corrosive. Un acide gastrique comparable à l'eau régale. »
« Démontre une réaction nette à la chair humaine, conforme aux schémas d'aberration des patients de la Maladie de la Pollution. »
« La peau est souple et imperméable. Point faible localisé au niveau de l'abdomen. »
« La musculature est principalement composée de fibres à contraction rapide. L'évaluation préliminaire suggère une forte puissance explosive, une faible endurance. »
Lu Yan consigna chaque observation méthodiquement dans son carnet.
Après deux jours de convalescence, ses blessures ne gênaient plus ses mouvements.
La maison du docteur avait tout ce qu'il fallait. Aussi, un jeu de bistouris chirurgicaux pour la dissection ne semblait pas déplacé.
Ce polluant de bas niveau avait perdu presque toutes ses caractéristiques humaines, son esprit parti, ne laissant qu'une faim primale de consommation. Ce n'était plus une personne. Et il avait essayé de le tuer.
Alors, tout en conservant un respect professionnel pour le cadavre, Lu Yan ne se retint pas.
Tandis qu'il passait la chair de grenouille au hachoir et évacuait la bouillie dans l'évier, la voix du système teintait de regret. [La chair de cette grenouille... est en fait assez délicieuse.]
Lu Yan : « Je crois qu'il y a des lignes que même la faim ne devrait pas franchir. »
[... D'accord.]
Une journée entière s'était écoulée depuis l'élimination du corps. Lu Yan n'avait pas dormi depuis près de trente heures.
Il s'effondra dans le sommeil, pour être arraché à la conscience à dix heures du matin par des coups persistants. Il avait toujours eu le sommeil léger. Pas le choix.
« Monsieur Lu ? Vous êtes levé ? » appela une voix depuis l'extérieur.
C'était Shen Qingyang, du bureau de la gestion immobilière. Il travaillait ici depuis deux ans.
La serrure précédente avait été corrodée. En ces temps, trouver un serrurier était impossible, alors Lu Yan l'avait remplacée lui-même. Une serrure numérique, accès par empreinte digitale, pas de trou de clé.
Lu Yan activa le moniteur du judas. « Qu'est-ce qu'il y a ? » Sa voix passa par le haut-parleur, légèrement métallique.
« Savez-vous où est parti le résident d'en face ? » demanda Shen Qingyang. Son regard semblait légèrement flou. Il tenait une bouteille d'eau, en buvait une gorgée toutes les trente secondes. « Il n'est pas venu chercher sa ration d'eau depuis deux jours. On a vérifié les caméras, aucune trace de lui. Juste par curiosité. »
« Je n'en sais rien », répondit Lu Yan, ton plat.
« D'accord. Si vous entendez quelque chose, envoyez un message au groupe de la gestion. J'ai d'autres livraisons. »
Lu Yan regarda à travers le moniteur. Shen Qingyang ne semblait pas remarquer qu'il partait avec un petit saut rebondissant dans la démarche.
Sur un enfant, ça aurait pu faire mignon.
Lu Yan resta silencieux un long moment. Le nombre d'infectés dans cette ville était probablement bien plus élevé qu'il ne l'avait imaginé.
Le système soupira, un bourdonnement grave dans son esprit. [Le taux d'évolution s'accélère. Normalement, progresser du Stade Un au Stade Trois prendrait au moins un mois. La Ville K va partir en vrille plus vite que prévu.]
Après une pause, Lu Yan demanda : « Et le Centre de Contrôle de la Maladie de la Pollution ? »
[Le nombre d'Éveillés était déjà insuffisant face aux polluants. Maintenant, ils n'arrivent même plus à suivre le rythme de l'escalade. Le monde entier est en feu, et on n'a qu'un verre d'eau pour l'éteindre.]
Lu Yan ne put contester ça.
Il attendit un moment, puis rentra la ration d'eau et de légumes laissée sur son pas de porte. Il alluma la télévision, un rituel quotidien maintenant.
Il avait fait des réserves, mais la plupart étaient des non-périssables. Les produits frais dépendaient encore de ces livraisons.
Les informations passaient — la seule diffusion que les résidents de la Ville K pouvaient encore recevoir. La chaîne était critically sous-effectifs, ne transmettant qu'à 10h, 14h et 20h pour des créneaux d'une heure.
Plus d'enrobage. À l'écran, une présentatrice introduisait la Maladie de la Pollution, sa voix tremblant légèrement tandis qu'elle lisait sur le prompteur, découvrant probablement les détails pour la première fois elle-même.
« C'est le défi le plus sévère auquel l'humanité a fait face depuis l'aube du nouveau siècle.
« La Ville K a désormais émis une Alerte Pollution Jaune.
« La maladie se propage via des œufs de poissons parasites. Les porteurs peuvent être contagieux. Ces œufs parasites existent principalement dans l'eau du robinet. Il est conseillé aux citoyens de garantir la sécurité de leur eau potable.
« Selon nos renseignements, le processus d'aberration chez les porteurs se déroule en trois stades. Les caractéristiques du Stade Un sont... Le cycle d'aberration varie de 7 à 50 jours. Les polluants matures se divisent en trois catégories : Hommes-Grenouilles, Hommes-Poissons et Hommes-Algues, par ordre croissant de dangerosité. Les aberrants possèdent une agressivité élevée et ne sont plus humains. Si vous en croisez un, cherchez immédiatement un abri. Si un membre de votre famille montre des signes d'aberration, contactez les autorités immédiatement.
« Malgré la nature redoutable de la menace, nous ne devons pas abandonner l'espoir. Les services concernés de la Ville K n'ont jamais cessé leurs efforts pour venir en aide à la population civile.
« Par ailleurs, tout citoyen éprouvant une infection sans symptômes d'aberration est invité à appeler la ligne directe du Centre de Contrôle. En cette heure critique pour notre survie, nous avons besoin de chaque individu valide ! »
...
...
Alors qu'une série de photos censurées défilait à l'écran, le dernier lambeau de prétention sur la maladie fut arraché. Un frisson de terreur et d'inquiétude s'abattit sur chaque spectateur.
Beaucoup, enfin saisis de la gravité par la diffusion, se dirigèrent vers les centres de confinement — volontairement ou de force.
D'autres choisirent la fuite. Des coups de feu résonnèrent dans la nuit jusqu'à l'aube. Tant que l'ordre social tenait, la force armée restait un outil efficace.
Le quinzième jour du confinement, quelqu'un atteignit enfin la lisière de la ville.
Un chauffeur de taxi, utilisant sa connaissance intime des rues pour semer ses poursuivants. Il fonça sur l'autoroute menant hors de la ville, un rictus de soulagement désespéré étirant son visage.
Les rues étaient plus vides qu'une ville fantôme. Le chauffeur bifurqua sur une route de service — plus cahoteuse, mais elle contournait les péages, une route directe vers l'autoroute et les autres villes...
Au-delà de l'ancienne route du thé et des chevaux se trouvait la voisine Ville M.
La victoire était en vue. Mais le sourire du chauffeur se figea, puis se brisa.
À la frontière de la Ville K, un mur se dressait désormais. Haut de plusieurs mètres. Il s'étendait à perte de vue, lisse et sans aspérités, une cage gargantuesque.
Le quartier général avait bien envoyé des renforts Éveillés.
Bai Qiushih, Chef d'Équipe de l'Unité d'Opérations Spéciales 2, Escouade 1. [Talented - Bastion]. Seuil de Puissance Spirituelle : 8700.
Il était perché sur le haut rempart de terre, écoutant le rapport de Lin Sinan, l'impatience creusant son front.
« Se battre ? Pas dans cette vie. Si je n'avais pas une peur bleue de mourir, je n'aurais jamais éveillé ce talent. Ma constitution est pourrie, je ne suis pas un de ces chiens de combat fous... Quoi ? Je ne parle pas de lui. Ce mur de terre ? Je peux le tenir une semaine, max. Une semaine. Maîtrisez la pollution dans la ville même. Sinon, le QG envisagera une solution thermique. Le genre qui fait boum et fait pousser un champignon nucléaire. Compris ? »
*
Jour 16 du confinement.
Le visage de Shen Qingyang montrait désormais des signes clairs d'aberration. Ses yeux bombaient vers l'avant.
Lu Yan avait disséqué Zhou Kaiwen. Le cerveau de l'homme s'était ratatiné à la taille d'une noix, ses circonvolutions lissées, sa texture semblable à du foie gras. Une telle mutation privait évidemment le polluant de toute raison humaine.
Ça expliquait aussi pourquoi certains continuaient de bouger même après avoir eu le crâne pulvérisé. Une grimace amère — ils n'avaient plus besoin de cerveau.
Shen Qingyang s'arrêta devant la porte de Lu Yan.
Il sonna. « Monsieur Lu ? Vous êtes là ? »
Un instant plus tard, la voix de Lu Yan, déformée par le haut-parleur. « Je suis là. »
« Bien. C'est... c'est ma dernière livraison d'eau. Les inspecteurs du Centre de Contrôle ont dit que j'allais entrer au deuxième stade d'aberration. Je ne vois pas les changements moi-même, mais je le sens. Tout le monde a commencé à me craindre. » La diction de Shen Qingyang était lente, délibérée. « Ils manquent de monde. S'ils avaient trouvé un remplaçant plus tôt, je serais déjà parti au centre... Vous savez ce que c'est, les centres ? Où ils emmenent les aberrants pour... les soigner. »
« Certains les appellent des camps de concentration du vingt-deuxième siècle. Personne n'en revient vivant. Mais quel choix y a-t-il ? J'ai vu les infos. Ceux qui perdent l'esprit... il ne reste que l'instinct de manger. On dit qu'une personne est faite de souvenirs. Cette chose ne serait plus "moi". Donc, je m'en fiche si ce corps meurt dans un centre. »
« Même si je ne vois pas mes propres changements, je les ressens. Docteur Lu... je dois vous le dire. Vous sentez différent des gens normaux. Délicieux. Il faut que vous soyez prudent. Ils ont commencé les tests par district, mais c'est le chaos dehors. Mieux vaut ne pas sortir. J'ai effacé les images de cette nuit des serveurs de la gestion. Je suis content que vous alliez bien. »
Il s'épancha, comme quelqu'un qui règle ses dernières affaires.
« Et... merci, Docteur Lu. »
Shen Qingyang venait de la campagne, avait quitté l'école après le collège. Il avait travaillé dans le bâtiment jusqu'à ce qu'une chute lui brise la jambe. Lu Yan l'avait opéré.
Il avait survécu, mais avec une boiterie. Impossible de reprendre ce travail. Lu Yan avait vu l'annonce d'embauche en bas et l'y avait orienté.
L'estomac de Shen Qingyang émit un grognement bas, incongru. La faim.
Il mangeait encore normalement. Mais la nourriture n'apportait plus de satiété.
Ce matin-là, poussé par le vide qui le rongeait, il avait secrètement tranché un morceau de chair sur sa propre cuisse. Ça n'avait pas fait si mal, étonnamment.
Il jeta un dernier regard à la porte de Lu Yan. Puis tourna les talons et partit.
Bientôt, sous la surveillance du personnel du Centre de Contrôle de la Maladie de la Pollution, il serait emmené dans un centre.
De cet immeuble, sept personnes partirent pour les centres.
La Ville K avait bien plus d'infectés que quiconque ne l'avait deviné. Les lits manquaient cruellement.
Les quartiers du centre étaient des chambres simples, sans doute converties à la hâte. Exiguës, avec une mince tôle cloisonnant l'espace comme un wagon-lit.
L'intimité, naturellement, n'existait pas. Le bruit de quelqu'un croquant une pomme dans la chambre d'à côté passait cristallin.
Shen Qingyang avait l'habitude de la rudesse, cependant. Il pouvait endurer. Sa vraie inquiétude allait au Docteur Lu, encore dans l'immeuble. Cette première nuit, le sommeil ne vint pas.
*
Dans la Ville W, adjacente à la Ville K.
Une silhouette en robe noire se tenait en banlieue, regardant vers le rempart de terre ceinturant la Ville K au loin.
L'immense barrière ne scellait pas seulement les terres émergées ; elle plongeait en profondeur, coupant le cours de la rivière.
Des agents spécialisés conçus pour tuer les œufs de poisson avaient déjà été relâchés dans l'eau. Dans environ deux jours, chaque polluant dans la rivière serait empoisonné à fond.
La robe dissimulait le genre de la figure, enveloppant chaque détail.
« Les centres sont des incubateurs parfaits », dit une voix. « Ce n'est que par la consommation qu'une meilleure évolution peut être atteinte. Parfois, je suis vraiment reconnaissant pour ces aspects plus lumineux de la nature humaine. Au moins, ils ont construit des centres, non ? »
La silhouette immobile. Personne d'autre aux alentours.
Étrangement, la voix semblait émaner de l'arrière de sa tête.
« Je me demande quelle âme chanceuse finira avec l'œuf de Poisson Roi... Pour assurer cet incubateur, j'ai même fait déstabiliser la Ville H en premier. Le QG est trop étiré pour accorder la moindre attention supplémentaire ici. »
« Oui, je sais. Ton fils est encore dans la Ville K. Mais c'est sans importance, non ? Et ne me dis pas que tu nourris encore quelque chose d'aussi sentimental que l'amour paternel. »
« Le processus exigera de nombreux sacrifices. Mais chaque sacrifice est pour la glorieuse descente du divin. »
Une bourrasque attrapa le bord de la capuche, la rabattant en arrière.
Le devant de la tête ne portait qu'un unique œil vertical, injecté de sang et sans paupière. Pas de bouche. À l'arrière, un visage humain se tordait et se déformait, les traits floutés entre masculin et féminin.
« La Ville K n'est que le début », murmura le visage du dos, son expression fiévreuse avant de se figer en un calme glacial. « Le jour viendra où ce monde sera recouvert des reliques de notre dieu ! »
Il fit une pause.
« Et nous... nous sommes les créateurs qui le forgéront. »