Un jour de semaine, et les rues de K-City étaient désertes.
Sauf aux abords du Centre de prévention et de contrôle des maladies de pollution, qui grouillait de monde.
C'était le troisième jour du confinement.
De nombreuses familles puissantes et fortunées de K-City avaient déjà entamé leur exil discret.
Elles n'allaient pas en faire un spectacle, bien sûr. Sous escorte militaire, on les conduisait au Centre par groupes ordonnés. Après un dépistage quasi draconien, elles embarquaient dans des avions pour quitter cette ville vacillante.
Pour la sécurité, elles atterrissaient d'abord sur une île déserte. Ce n'est qu'une fois la période de danger passée qu'elles regagneraient le continent.
Dans le même temps, les chercheurs scientifiques vitaux de la ville figuraient sur la « liste blanche », ainsi que les enfants de héros tombés au combat.
Sur une métropole de plusieurs millions d'habitants, moins de cinq cents personnes avaient réussi à se rendre au Centre pour subir les tests conditionnant le privilège d'un départ anticipé.
Lin Sinan était appuyé contre son jeep, fumant une cigarette et surveillant vaguement l'ordre des opérations.
De nombreux membres du personnel étaient emmitouflés de la tête aux pieds dans des combinaisons de protection, mais lui ne semblait pas différent des autres jours.
Lin Sinan ne craignait pas la pollution. Il était, après tout, une source de pollution ambulante.
Son front était plissé. À ses pieds, un petit cimetière de mégots s'était accumulé.
La cigarette dans sa main n'était pas du simple tabac ; c'était un sédatif au goût de tabac.
Un agent de dépistage du Centre s'approcha. « Lin Sinan. Vous devriez fumer moins. »
Les sédatifs avaient des effets secondaires.
« J'arrive pas à arrêter. » Lin Sinan se tenait la tête, s'accroupissant là, sur le trottoir. Ses yeux étaient vides tandis qu'il marmonnait : « Je savais que les œufs parasites s'accrochant à un hôte humain ne causeraient pas de pollution secondaire. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils évoluent en quelques jours. Je n'aurais pas dû envoyer Ah Bai directement à l'hôpital. Ou j'aurais dû garder le docteur Li sous observation plus longtemps avant de le laisser partir. »
« Et nous n'avons pas réussi à récupérer la source de pollution. Mon arrogance a causé ça. J'aurais dû écouter ce gamin Ah Bai — je n'aurais pas dû le sauver. Mais ses parents sont partis. C'est leur dernier fils. Comment aurais-je pu ne pas le faire ? »
« Si le parasite devient incontrôlable à K-City… »
Lin Sinan se couvrit le visage d'une main, sa voix tombant bas. « Je serai celui qui aura tué ces millions de personnes. »
Ils avaient essayé si fort.
Pour combattre la pollution, des Éveillés mouraient chaque jour, partout dans le monde. Avalés entiers jusqu'à ce qu'il ne reste rien, ou se donnant la mort pour éviter de devenir des polluants.
Plus ils luttaient contre les polluants, plus ils se sentaient impuissants.
La vitesse à laquelle les Éveillés grandissaient ne pourrait jamais égaler le rythme terrifiant auquel les sources de pollution évoluaient et se propageaient.
Personne ne savait quand cet équilibre précaire se briserait.
L'humanité n'avait jamais pris le dessus dans sa lutte contre les polluants.
*
Depuis la coupure d'eau, les tirs nocturnes avaient nettement augmenté.
Peut-être son imagination, mais Lu Yan avait l'impression que son ouïe s'était affinée.
Au point que sans bouchons d'oreilles, le sommeil était quasi impossible.
La mairie avait dépêché des agents pour effectuer des dépistages de pollution porte à porte. Les patients contaminés étaient emmenés par groupes.
Pour traitement, disaient-ils. Ou peut-être pour incinération.
Le quatrième jour du confinement, Lu Yan constata qu'il ne pouvait plus envoyer de messages hors de la ville. Le signal semblait confiné à l'intérieur des limites de K-City.
Il pouvait encore appeler ses collègues. Mais composer le numéro de son directeur ne lui valait qu'un « veuillez rappeler plus tard ».
Il vérifia les groupes WeChat du travail. Pas beaucoup de discussions là-dessus. Peut-être que c'était étouffé. Ou peut-être que les gens n'avaient simplement pas remarqué.
Comparé aux appels sans réponse, une autre nouvelle circulant dans les principaux groupes WeChat de K-City attirait bien plus l'attention.
C'était une capture d'écran d'un post Moments.
« AU SECOURS ! Le comportement et l'apparence de mon copain deviennent de plus en plus grenouillesques ! Qu'est-ce qui se passe ?! Je flippe, il est juste devant la porte en ce moment même ! Quelqu'un sauvez-moi ! »
Une photo floue, prise à la hâte, était jointe.
On y voyait un homme accroupi en posture de grenouille. Ses globes oculaires bombaient de façon grotesque, comme arrachés de leurs orbites, maintenus en place seulement par quelques vaisseaux sanguins à l'arrière. Un étrange film aqueux recouvrait sa peau.
Un sourire bizarre étirait son visage. Sa bouche était béante, comme sur le point de faire jaillir une langue.
De quoi hérisser le cuir chevelu de nombreux spectateurs.
Selon les dires, la jeune fille n'était plus joignable.
Même à travers l'écran, Lu Yan sentit la chair de poule lui monter aux bras.
Contrairement à ceux qui en faisaient une histoire flippante, Lu Yan était sûr à quatre-vingt-dix, quatre-vingt-dix-neuf pour cent que c'était vrai.
[Juste un polluant de classe F au bas de la chaîne alimentaire. Plus humain. Rien de spécial.]
[Tu pourrais en disséquer un si t'en as l'occasion. Moche comme un péché, mais… la chair est plutôt bonne.]
[Ah, et ces crapauds laids ont un autre trait. Ils aiment festoyer de viande de cygne.]
Lu Yan écouta, ne comprenant qu'à moitié.
Il fit bouillir de l'eau en bouteille pour faire des nouilles instantanées, pour calmer ses nerfs. Y cassa un œuf pour faire bonne mesure.
Les œufs pouvaient rester au frigo, mais pas éternellement. Mieux valait les manger vite.
À cause de la coupure d'eau, chaque matin à neuf heures, le gardien commençait ses livraisons d'eau.
Une petite caisse par foyer, douze bouteilles. La mairie la fournissait, gratuitement. Le gardien la déposait devant la porte pour que les résidents la récupèrent.
De quoi laver le riz et tirer la chasse pour une famille. Mais pour une douche, il fallait serrer les dents.
À plusieurs reprises, Lu Yan fut lent à récupérer son eau. En ouvrant la porte, il constata que la moitié de ses bouteilles avait disparu.
Mais celui qui les prenait laissait toujours une pile nette de billets — mille yuans. À deux yuans la bouteille, techniquement, Lu Yan était gagnant.
Bien qu'en des temps comme ceux-ci, l'eau valait bien plus que l'argent.
Lu Yan réfléchit, puis empocha le fric. Si quelqu'un achetait de l'eau à prix d'or, c'était qu'il était désespéré.
Il vivait seul, consommait peu d'eau. En plus, il avait fait des provisions massives au supermarché avant tout ça. Il n'était pas à court.
Toutefois… ses relations avec les voisins étaient correctes. Pourquoi cette discrétion ? Ce n'était pas comme s'ils ne pouvaient pas en parler.
Le lendemain, Lu Yan tira délibérément une chaise jusqu'à sa porte, s'assit, et activa l'écran du judas connecté.
Il tenait un exemplaire de *Après l'humanité : bestiaire illustré*, levant les yeux de temps en temps pour vérifier le moniteur.
À 9h30, le gardien déposa l'eau devant sa porte.
Dix minutes plus tard, la porte en face, en diagonale, s'entrouvrit. Une silhouette apparut, furtive.
C'était le jeune riche qui habitait en face de Lu Yan.
Lu Yan avait un vague souvenir de lui. Le gamin était en troisième année à sa fac, filière différente mais aussi chimie et biologie. Pas un bon élève. Aux partiels, il débarquait souvent avec une pile de questions inanes.
Le chauffage de l'appartement tournait, pourtant le gamin portait un bonnet épais.
Un bonnet anormalement large, lui couvrant presque le nez.
Lu Yan posa son menton sur sa main, observant à travers l'écran le gamin filer vers sa porte, saisir la moitié des bouteilles d'eau avec une précipitation frénétique, et laisser mille yuans.
Le gamin vivait seul lui aussi. Il n'aurait pas dû manquer d'eau potable à ce point.
Lu Yan mit la vidéo sur pause, zooma, fit une capture d'écran.
Peut-être son imagination, mais les doigts du gamin lui parurent anormalement longs et fins. Lu Yan leva sa propre main pour comparer. La membrane du gamin était nettement plus grande que la normale… et presque translucide, des veines visibles en dessous.
On dirait que les gens parasités par les œufs de poisson ont encore soif.
D'après le livre, Lu Yan aurait dû le signaler.
Mais l'apparence actuelle du gamin était bien loin de la photo.
Et Lu Yan était… curieux du processus d'aberration.
Il demanda au système : « Dans des conditions normales, est-ce que je pourrais gérer un polluant de classe F ? »
[Cinquante-cinquante. T'es un Éveillé au bas de la chaîne alimentaire, après tout. Ce genre de polluant peut encore être tué avec des attaques physiques ordinaires.]
Alors Lu Yan n'appela pas. À la place, il sortit son arc à poulies de sous le lit et passa l'après-midi à s'entraîner.
***
Le septième jour de la quarantaine générale.
La nuit tomba.
Lu Yan n'avait pas beaucoup de passe-temps. D'habitude, il nageait, pratiquait le tir à l'arc, et lisait. Plus de natation maintenant. Le tir à l'arc chez lui lassait. Restait la lecture. Heureusement, il avait tapissé les quatre murs de sa chambre de bibliothèques, méticuleusement organisées. Au moins deux mille livres. De quoi durer une éternité.
Lu Yan referma son livre, se frotta les yeux fatigués, et alla se coucher.
Cette fois, le sommeil ne vint pas facilement.
Parce qu'à sa porte vint un bruit faible, très distinct… de serrure qu'on crochette.
Le regard de Lu Yan se porta sur le réveil de sa table de chevet.
3h00 du matin.
……
……
La nuit profonde sur K-City était totalement silencieuse. Depuis l'ordre de confinement, l'activité nocturne de tous s'était réduite à l'écran de leur téléphone.
Ce qui rendait la sonnette insistante, implacable, d'autant plus dérangeante.
Il prit son arc à poulies, puis glissa la dague militaire qu'il avait achetée en ligne dans sa ceinture. Ce n'est qu'alors qu'il sentit une lueur de confiance.
La lumière du couloir était tamisée, clignotant erratiquement comme une mauvaise connexion.
Lu Yan se glissa silencieusement jusqu'à la porte et regarda par l'écran du judas.
L'écran montrait le visiteur.
D'après ses vêtements, c'était le gamin riche d'en face, en diagonale. Lu Yan se souvenait vaguement de son nom : Zhou Kaiwen.
La peau entière de Zhou Kaiwen semblait gorgée d'eau et fripée, une teinte verte mousse s'étendant dessus.
Ses yeux étaient vides, les globes oculaires bombés si loin qu'ils semblaient sur le point de basculer hors de leurs orbites.
Les longs doigts effilés de Zhou Kaiwen piquaient anxieusement la sonnette. Un mucus translucide gouttait de la membrane entre eux.
[Eh bien, eh bien. Le crapaud est venu pour la viande de cygne,] plaisanta le système, ton moqueur.
Lu Yan abandonna l'idée d'ouvrir la porte. Cet humain-grenouille était trop laid. Ça lui retournait l'estomac.
Mais la grosse grenouille avait visiblement d'autres projets.
Les narines de Zhou Kaiwen se dilatèrent. Ses pupilles vides se rétrécirent instantanément en fentes verticales.
« Senior, je t'aime. Tu le sais, non ? » La voix de Zhou Kaiwen contenait une pointe d'excitation à peine contenue. « Je sais que tu m'aimes aussi, tu fais juste timide. C'est tout à fait normal d'avoir des vues sur quelqu'un comme moi, avec mon fric. Ce doit être un truc que mon père t'a dit qui t'a fait garder tes distances. Mais maintenant, j'ai trouvé un moyen pour qu'on soit ensemble pour toujours. »
La seconde d'après, sa langue jaillit avec une agilité stupéfiante.
Les grenouilles chassent avec cette langue — longue, flexible, la pointe fourchue.
Maintenant, cette même langue se tordit en un arc innaturel dans les airs et glissa dans le trou de la serrure.
Un instant, Lu Yan regretta de ne pas avoir installé un tube à électrode à l'intérieur de la serrure. Pas qu'il puisse s'en vouloir ; l'expérience avait simplement limité son imagination.
Si quelqu'un lui avait dit, avant tout ça, qu'une personne pouvait crocheter une serrure avec sa langue, il lui aurait indiqué le service psychiatrique au bout du couloir à droite.
Lu Yan leva silencieusement son arc.
Quelques minutes plus tard, un doux clic résonna dans l'appartement silencieux. La porte s'entrouvrit d'un filet.
La lumière du couloir s'infiltra. Lu Yan écouta son propre cœur, stable, pas affolé.
La main mutante, palmée, de Zhou Kaiwen pressa contre la porte. Sa voix était une parodie grotesque de douceur. « Senior, t'es clairement là… pourquoi tu m'ouvres pas ? »
Chaque nerf du corps de Lu Yan hurlait.
Il se tenait derrière un meuble, positionné pour pouvoir tirer et plonger immédiatement à l'abri.
Lu Yan ne répondit pas. Ses doigts lâchèrent la corde.
La flèche vola avec une précision implacable, visant droit la gorge du visiteur.
Contre un humain normal, cette pointe large aurait transpercé net. Quand elle frappa la gorge de Zhou Kaiwen, seule la pointe s'enfonça dans la chair.
Du sang nauséabond gicla. L'homme-grenouille frémit de douleur, ses yeux bombés sécrétant des filets de fluide jaunâtre.
La blessure de la flèche n'était pas mortelle, mais elle enragea clairement la créature.
Elle bondit, sa tête frôlant presque le plafond. La distance, la vitesse — les deux bien au-delà des limites humaines.
Trop rapide.
Si rapide que quand la voix du système retentit, Lu Yan obéit sur l'instinct.
[Roule.]
Lu Yan roula sur le sol, sa main se refermant sur la dague militaire dans sa poche, puis la relâchant tout aussi vite.
Pas encore. L'arc à poulies avait prouvé que les armes tranchantes ordinaires auraient du mal à neutraliser Zhou Kaiwen. Il pouvait viser les yeux, mais avec l'énorme disparité de force, il n'aurait probablement qu'une seule chance.
Zhou Kaiwen atterrit lourdement sur ses quatre membres. De la bave coula de sa gueule, crépitant en rongeant le parquet, soulevant une mousse de corrosion.
[Tu devrais être content qu'il n'ait pas beaucoup de cet acide gastrique. C'est pratiquement de l'acide sulfurique.]
[Son point faible, c'est le ventre. Tu as disséqué plein de grenouilles en fac de médecine. Tu sais ce qu'il faut faire.]
Le regard de Lu Yan s'aiguisa.
Il n'était pas un combattant. Mais face au danger mortel, l'instinct de survie affûta son esprit comme une lame.
[Recule.]
[Gauche. Recul. Cours.]
L'endurance de Lu Yan était correcte. Quand les infirmières étaient submergées, il aidait souvent à porter les brancards. Mais contre Zhou Kaiwen, maintenant pleinement dévolu en polluant, c'était loin d'être suffisant.
Il fut plaqué au sol.
Zhou Kaiwen lui pinça la gorge, son expression une confusion. « Pourquoi t'as pas peur ? »
Les humains qui meurent dans la terreur sont la nourriture la plus délectable pour les polluants.
Mais le visage de Lu Yan était d'un calme surnaturel.
Pas que ça change quelque chose.
La main de Zhou Kaiwen remonta. Ces longs doigts effilés forcèrent l'ouverture de la paupière de Lu Yan. Son sourire s'étira jusqu'aux oreilles. « On commence par les yeux. Senior, t'as aucune idée de comme ils sont beaux. »
Il ouvra sa gueule, déployant cette longue langue répugnante.
Maintenant.
Sous le masque calme, une férocité tordue monta. Mais sa main resta stable.
La première fois que Lu Yan avait tenu un scalpel, son instructeur l'avait loué, disant qu'il était né pour ce travail.
Mais ce n'est pas seulement les médecins qui ont la main stable avec une lame.
Les bouchers aussi.
L'extrémité puante de la langue de Zhou Kaiwen flottait à un pouce de l'œil de Lu Yan.
Le moment de vérité.
La dague s'enfonça profondément dans l'abdomen de la créature.
Un torrent de sang rouge jaillit, trempant Lu Yan de la tête aux pieds.
……
……
Le combat était fini. La grenouille éventrée avait perdu la plupart de sa mobilité. Lu Yan, craignant qu'elle ne soit pas assez morte, avança et porta plusieurs coups décisifs supplémentaires.
Quand il sortit de la salle de bain après s'être lavé, le polluant sur son sol était déjà froid.
Lu Yan prit la serpillière et commença à nettoyer. Le sang était tenace, mais il était venu préparé. Un mélange de sérum physiologique et de solution d'iodure de potassium à 10 % eut bientôt raison des taches, laissant les lames de parquet brillantes comme neuves.