Lu Yan composa le numéro de Li Rui.
Pas de réponse. Au bout d'un moment, l'autre téléphone s'éteignit automatiquement, à court de batterie.
Les messages qu'il avait envoyés sur WeChat restèrent également sans réponse.
Bien qu'ils travaillaient dans le même hôpital, lui et le docteur Li n'étaient pas assez proches pour avoir échangé leurs adresses personnelles.
Peu de temps après le départ de Lin Sinan, la prime pour la dernière opération arriva. Un virement direct, net d'impôts, une somme confortablement à six chiffres.
En toutes ses années à l'hôpital, Lu Yan n'avait jamais reçu de prime aussi généreuse.
Le travail étant mis en pause pour l'instant, il ne s'y rendit pas.
D'ordinaire, après un gain inattendu, les gens se font plaisir en faisant du shopping.
Il réfléchit un instant, puis descendit et vida le rayon eau et nouilles instantanées du supérette.
À l'intérieur, le vieux bonhomme derrière le comptoir dodelinait de la tête au rythme d'une émission de radio.
« Ce matin à 10 heures, la police municipale a découvert un fugitif au parc Qujiang. Le suspect a tenté de prendre un otage et a été neutralisé sur place. »
Lu Yan se souvint de la dernière chose que Li Rui avait dite au téléphone.
Il avait eu hâte d'ouvrir la porte et avait raccroché avant d'avoir tout entendu.
L'autre avait mentionné un endroit commençant par « Qu ».
Cela ne pouvait être que le parc Qujiang.
Lu Yan baissa la tête, cherchant des infos connexes. Malheureusement, aucun média ne donnait de détails sur le suspect. Probablement un communiqué officiel — tous les articles se ressemblaient.
Au final, il ne trouva qu'une photo aérienne floue. Une silhouette en veste noire gisait au sol.
Lu Yan avait vu Li Rui porter cette veste. Il avait dit que sa copine lui avait offert ce Canada Goose, et il l'avait fièrement exhibé au service pendant des jours.
Une boule d'inquiétude se serra dans le ventre de Lu Yan.
Il conduisit jusqu'à un centre commercial voisin et se lança dans une frénésie d'achats.
Le personnel du centre, manifestement pas prêt à voir un client traiter le supermarché comme un grossiste, affréta un camion pour livrer ses emplettes.
Nourriture, médicaments, eau en bouteille, réchauds à gaz portables…
De quoi remplir deux chambres d'amis.
Heureusement qu'il vivait seul, sinon il n'y aurait pas eu de place pour tout caser.
« Hé mec, c'est quoi tout ça ? Ça te durerait des années », demanda le livreur qui l'aidait à décharger, perplexe.
Lu Yan n'était pas du genre à s'expliquer. « Revente », dit-il.
Le livreur le fixa. « … »
Incompréhensible.
*
Ce soir-là, Lu Yan alluma la télé comme d'habitude, laissant le journal du soir tourner en fond sonore pendant qu'il préparait le dîner.
« La source de pollution dans la ville H a été maîtrisée. L'état d'urgence est levé, et la circulation va reprendre… »
À mi-phrase, l'expression de la présentatrice changea. « Nous interrompons pour une information de dernière minute. »
« Une maladie de pollution non identifiée est apparue dans notre ville. Toutes les activités sont suspendues. Les citoyens sont priés de rester confinés chez eux. Ne sortez pas. La ville K est désormais sous confinement externe temporaire ! »
En même temps que Lu Yan, les quelques millions d'habitants de la ville K reçurent le même message.
Une vague de panique déferla sur la ville, un nuage noir qui s'abattait.
Dans le groupe de discussion de la résidence, les notifications retentirent en continu.
« Qu'est-ce qui se passe ? Maladie de pollution ? »
« Aucun avertissement ? C'est trop brutal ! »
« J'ai un déplacement professionnel demain ! »
Pour la plupart, la maladie de pollution n'était qu'une peste venue d'ailleurs.
Au début, il y avait eu de la peur. Personne ne voulait se transformer en monstre. Mais au fil des deux ou trois dernières années, avec les rapports quotidiens, les gens avaient fini par réaliser que la maladie n'était pas incurable. La peur s'était en fait atténuée.
Ils n'avaient juste jamais imaginé que la pollution finirait un jour par frapper à leur porte.
Dans le groupe de la résidence, le syndic intervint : « Résidents, restez calmes. Nous avons reçu la notification. Bien que vous ne puissiez pas sortir, les services de la résidence continueront. Si vous avez besoin d'articles essentiels, transmettez-moi une liste. Nous traverserons cela ensemble ! »
Dans le groupe de travail de Lu Yan, ses collègues médecins discutaient aussi de l'épidémie.
« La maladie de pollution n'est pas dans le système médical traditionnel. Vaurons-nous être réquisitionnés ? »
« Pff, j'ai un patient programmé pour une ablation de tumeur. Maintenant, il ne peut ni sortir de chez lui ni aller à l'hôpital. On fait quoi ? »
« Pourquoi les médecins sont-ils aussi confinés chez eux ?! »
Bien que la maladie de pollution soit souvent évoquée, et que certains médecins s'y intéressent…
Professionnellement, ils n'en savaient guère plus que le commun des mortels.
Du moins, la prise en charge de la maladie de pollution avait dépassé le cadre de la médecine.
Pour la plupart, cette pollution qui changeait le monde n'était encore qu'une autre maladie infectieuse ennuyeuse, comme la grippe ou le sida. Même l'Institut de recherche avait pensé ainsi au début.
Tout le monde était optimiste, convaincu que l'humanité vaincrait la maladie de pollution comme elle avait vaincu la variole.
Seul Lu Yan fixait les messages sur son écran, le visage grave. Il se rappelait les œufs de poisson qu'il avait vus lors de l'opération d'hier.
Lin Sinan avait dit qu'il n'y avait pas de risque d'infection secondaire, pourtant Li Rui avait commencé à… changer.
Ce matin-là, il avait appelé le directeur Hu. Le directeur lui avait dit qu'il était déjà dans l'avion pour sa ville natale.
Le directeur ne montrait aucun symptôme de contamination.
Pendant l'opération, seul Li Rui avait été en contact avec les œufs de poisson rompus.
*
Ce confinement était d'une sévérité exceptionnelle.
Le lendemain matin, Lu Yan se tint près de la fenêtre, regardant dehors comme d'habitude. La fenêtre de sa chambre donnait sur le portail principal de la résidence, avec une vue dégagée.
Un véhicule blindé militaire se gara à l'entrée, et plusieurs soldats armés en descendirent.
Qui savait combien de troupes avaient été mobilisées depuis diverses garnisons vers la ville K pour gérer cette urgence.
Non seulement le portail de la résidence était scellé, mais les portes de chaque bâtiment étaient aussi verrouillées. Elles n'étaient ouvertes brièvement chaque jour que pour les livraisons de nourriture.
Beaucoup de résidents étaient agités et effrayés, mais ils ne pouvaient rien faire.
La deuxième nuit du confinement, Lu Yan dormait quand un coup de feu soudain retentit au loin.
Les scooters électriques garés dans la résidence se mirent à hurler leurs alarmes.
Lu Yan se leva, écarta prudemment le rideau d'une fente et regarda dehors.
Un instant plus tard, il vit un conteneur métallique carré familier être porté hors de la résidence.
C'était le même modèle de capsule de confinement utilisée pour le patient livré à l'hôpital.
Ce matin-là, l'incident fut inévitablement évoqué dans le groupe des résidents.
Le syndic intervint immédiatement pour expliquer : « Je me suis renseigné. La nuit dernière, un voleur a tenté de s'introduire dans un logement. Le soldat de garde a tiré un coup de semonce dans la précipitation. Ce n'est rien. Le voleur a été emmené au commissariat. »
Lu Yan jeta un œil au message et posa son téléphone.
Il décida de laver une pomme pour le petit-déjeuner, pour calmer ses nerf.
Au moment où sa main toucha le robinet, le système intervint enfin.
[Je te déconseille d'utiliser l'eau du robinet aujourd'hui.]
[Tu sais, ces dégoûtants œufs de poisson parasites sont transparents avant de trouver un hôte.]
Lu Yan retira sa main. Manger une pomme non lavée lui sembla parfaitement acceptable.
Il regarda les nouvelles, mangea sa pomme, et écouta l'explication détaillée du système.
[Stade Un de l'aberration : les œufs s'infiltrent dans ton estomac, éclosent, et subissent une reproduction asexuée massive là-bas. Ce stade peut durer deux semaines.]
[Stade Deux : les œufs voyagent dans la circulation sanguine, se logent dans les zones plus grasses pour absorber les nutriments, devenant progressivement visibles sous la peau.]
[Stade Trois : les œufs recouvrent chaque partie de ton corps. Alors tu deviens un polluant de bas niveau ! D'habitude, ça éclot en homme-poisson.] La voix du système portait une étrange délectation.
[Tel est le cycle de vie du méprisé œuf de poisson parasite.]
Lu Yan sortit son téléphone et posta un message dans tous les groupes et forums qu'il put, enjoignant les gens à faire des réserves d'eau en bouteille.
Puis il chercha le numéro du Centre de contrôle des maladies de pollution de la ville K.
Il estimait qu'il devait au moins essayer de prévenir quelqu'un.
[Si j'étais toi, j'appellerais pas ce numéro,] intervint soudain le système.
[Hôte, un Éveillé n'est pas forcément envoyé à l'Institut de recherche, mais toi, tu le serais. Parce que tu es le fils de Lu Cheng, et que tu possèdes un don comme moi. Rater Lu Cheng est un regret pour l'Institut encore aujourd'hui. Et leurs recherches sur la pollution vont plus loin que tu ne le penses. Je te conseille de ne pas t'embêter.]
[Bien sûr, tu n'es pas obligé de me croire. Je ne suis qu'un système. Mais comparé à… disons que je préfère rester à tes côtes. Tu es plutôt beau gosse, après tout.] Le système s'arrêta là.
Autrefois, peu importe combien le système bavardait, Lu Yan ne répondait jamais.
Cette fois, il brisa son silence. « Qu'est-ce qui arrive si on est envoyé à l'Institut de recherche ? »
Le système laissa partir un rire bizarre. [La mort serait peut-être le meilleur dénouement. Mais en tant que sujet d'expérience précieux, on ne te laisserait pas mourir si facilement.]
Lu Yan n'avait aucune envie de mourir, et encore moins d'être disséqué vivant. Il abandonna temporairement l'idée d'appeler le Centre de contrôle.
L'anxiété le poussa à essuyer le sol avec un chiffon, encore et encore.
Pourtant, son appartement était déjà impeccable, pas une trace de poussière sous le lit.
Il s'avéra que les autorités réagirent avec une rapidité remarquable.
Cet après-midi-là, Lu Yan vit le fils à papa d'à côté ouvrir grand sa fenêtre et hurler depuis son balcon : « Merde ! Pourquoi l'eau est coupée ?! »
Le groupe du syndic explosa.
La coupure d'eau était totalement inattendue, sans aucun préavis. Plus important encore, toute la ville K, ainsi que plusieurs villes voisines, virent leur eau du robinet coupée simultanément.
L'eau est bon marché, on la tient pour acquise quand on l'a. Mais sans elle, c'est une question de vie ou de mort.
Le syndic, visiblement pris au dépourvu lui aussi, s'empressa de rassurer les résidents dans le groupe.
Depuis le début du confinement, la télé de Lu Yan était restée allumée.
La présentatrice locale parlait depuis son studio à domicile, une concession au confinement. « Cet après-midi, suite à une mauvaise manipulation d'un ouvrier de l'usine de traitement de l'eau, une grande quantité de cyanure a été introduite dans le réservoir d'eau claire. Le cyanure est un produit chimique hautement toxique. Pour garantir la sécurité publique, l'alimentation en eau municipale a été temporairement suspendue. La mairie organisera la distribution d'eau purifiée par l'armée à intervalles réguliers. Nous demandons la patience et la compréhension du public. »
Les citoyens ordinaires restaient dans l'ignorance.
Lu Yan y réfléchit. C'était une simple logique, en fait. Les gens connaissaient la maladie de pollution, mais ils n'avaient pas de véritable concept de son horreur.
Et la volonté de survivre était un instinct primal.
Si la vérité était connue, cette paix fragile se briserait instantanément. D'innombrables personnes useraient de n'importe quel moyen pour fuir la ville K. Et si ne serait-ce qu'un seul d'entre eux portait les œufs de poisson parasites, la catastrophe se propagerait à travers le monde entier.
Un train fou dévale les rails. D'un côté, une seule personne est attachée. De l'autre, une foule. Lequel choisis-tu ?
Le système laissa échapper un rire bas, sans humour.
[Ton raisonnement est correct, mais incomplet. Peut-être devrais-tu comprendre un concept appelé Valeur de pollution… ou, disons, points de santé mentale ?]
[Plus la peur est grande, plus il est facile d'être pollué. Si les médias commençaient à diffuser la vérité de ce monde, crois-moi, la planète entière s'effondrerait en un mois.]
[Bien sûr, ce dénouement n'est plus très loin, de toute façon.]
« On dirait que tu te réjouis de la fin du monde. »
Comme un super-vilain de dessin animé.
[Les preuves suggèrent que l'évolution se produit souvent par bonds soudains, discontinus. De nouvelles espèces peuvent se former rapidement en peu de temps, puis rester relativement stables pendant très longtemps.]
Je suis simplement impatient… d'assister à ton accession à la divinité.