À peine l'ordre expédié, Lu Yan sentit l'air alentour devenir nettement plus froid.
Une mouche se posa sur son épaule, se frottant les pattes avec excitation.
Après près d'une semaine sur place, Lu Yan finissait presque par s'habituer à ces bestioles laides et omniprésentes.
Il sortit le spray insecticide de sa poche et en envoya quelques jets.
Non seulement la mouche ne mourut pas, mais elle trouva en plus cet insecticide à l'odeur de pastèque parfait, rafraîchissant pour l'été. Elle ouvrit ses pièces buccales et en huma quelques bouffées supplémentaires.
Cependant, sentant le dégoût de Lu Yan, elles finirent par s'en aller en bourdonnant.
Le Système dit : [Ces mouches sont les yeux de surveillance de l'abattoir.]
« Tous ? »
[Oui.]
Lu Yan, tenant son parapluie, se mit à marcher en sens inverse.
C'était un jour de repos, les rues grouillaient de monde.
Le Shannan était une grande province porcine, et la Ville X en était la capitale. Par conséquent, même dans les quartiers commerciaux, on voyait plusieurs boucheries centenaires.
Des bouchers aux épaules larges et à la taille épaisse, en tablier et marcel, stationnaient devant leurs échoppes. Des demi-cochons pendaient à des crochets, sans tête.
Ces boutiques possédaient généralement, en arrière-boutique, des élevages tenus par les propriétaires eux-mêmes, assurant un approvisionnement stable, et elles s'étaient installées en centre-ville pour attirer plus de clients.
L'odeur de sang qui stagnait au bout du nez de Lu Yan s'intensifiait peu à peu.
Honnêtement, le sang de cochon et le sang humain ne sentent pas si différent.
Au bord de la route, des traces de sang subsistaient près d'une grille d'égout, diluées par l'eau de pluie. Les habitants de la Ville X semblaient habitués, ils passaient sans même jeter un coup d'œil.
Au moment où Lu Yan allait commenter l'impassibilité des résidents, il marcha par inadvertance sur un petit objet rond qui avait roulé hors d'une ruelle.
En baissant les yeux, il découvrit qu'il s'agissait d'un œil humain.
[Wow, ça gicle même comme une perle de tapioca qui éclate.]
Lu Yan jeta un coup d'œil dans la ruelle. Malgré le grand jour, l'intérieur était d'une noirceur totale, d'où montaient des voix humaines bruyantes.
[Du moment où vous postez la commande jusqu'à sa réalisation, vous êtes un client VIP de l'abattoir.]
[Les bouchers comprennent le principe que le client est roi, mais celui qui a pris votre commande semble avoir des questions. Vous pouvez y aller, ou pas.]
Sur le Forum de l'Apocalypse, l'abattoir avait toujours été classé zone contaminée à haut risque, avec une information disponible dérisoire.
Même après plus d'une décennie, on savait seulement qu'il se trouvait quelque part dans la Ville X, et que les polluants pouvaient y passer commande via des boîtes aux lettres. Les détails restaient totalement inconnus.
Car aucun Éveillé entré dans l'abattoir n'en était jamais revenu vivant.
Lu Yan réfléchit un instant : « Si j'entre, est-ce que je pourrai en ressortir ? »
[Bien sûr, vous êtes un client, pas un cochon de chair. Mais vous êtes trop sucré et trop tendre, mon garçon. J'ai vraiment peur qu'on vous prenne pour un cochon de chair et qu'on vous abatte comme tel par ces bouchers.]
[Si vous tenez à y aller, je vous suggère de révéler le Poisson Roi. Son aura peut masquer vos origines.]
Lu Yan acquiesça légèrement.
Tenant son parapluie rouge, il s'engagea dans la ruelle.
Des écailles de poisson affleurèrent lentement sous sa peau. Depuis qu'il avait fait pousser une queue de poisson la fois précédente, la couverture d'écailles sur son corps n'avait cessé d'augmenter.
Le Poisson Roi sortit la langue pour l'aider à tenir le parapluie.
Lu Yan vit son reflet dans une flaque. Il portait toujours un masque, le bout de ses doigts était devenu étrangement courbé et allongé. Derrière ses oreilles, des nageoires avaient poussé. Ses pupilles étaient d'un argent inorganique.
La ruelle était pavée de dalles bleues, recouvertes de mousse. Dans la lumière pâle, trois caractères déformés, rouge sang, étaient illuminés : « Ruelle du Porc ».
Ces caractères étaient en écriture traditionnelle. Le premier, pour « cochon », s'écrivait « [?][?] ».
[Chinois niveau lycée. [?] : cochon. [?] : personne d'un certain type.]
Lu Yan l'observa en silence. Comme les caractères « [?] » et « [?] » étaient trop espacés, il n'était pas tout à fait sûr que cela lise « Ruelle du Porc » ou « Ruelle de la Viande de Cochon-Homme ».
Après avoir traversé cette ruelle sombre, la scène devant lui s'ouvrit brusquement.
Comme sur un marché alimentaire, des étals de porc s'alignaient en rangées des deux côtés. Sur bon nombre de billots de boucher reposaient des têtes humaines aux rictus de mort atroces.
Divers polluants difformes circulaient parmi eux. Certains ressemblaient à des amas de glaise ; d'autres étaient capuchonnés de robes noires, leurs mains squelettiques et effrayantes à découvert ; d'autres encore n'étaient même pas humains — leur cou séparé de leur tête, des tiges et des feuilles végétales sortaient de leur trachée, leur tête remplacée par d'énormes roses.
En comparaison, l'apparence de Lu Yan semblait assez normale. Mais les polluants humanoïdes n'étaient pas rares non plus.
Les écailles de poisson masquaient parfaitement son aura.
La seule odeur qui restait pour Lu Yan était une puanteur épaisse, infecte. L'odeur de sang, ancien, concentré.
Mis à part le bruit des gros couperets hachant l'os, il y régnait peu d'autres sons.
Même le bourdonnement incessant des mouches autour de ses oreilles avait disparu.
[Fais attention.]
Le Système chuchota.
Bien que souvent frivole, il devenait toujours sérieux aux moments critiques.
Lu Yan comprit. Après tout, c'était un médecin.
Quand on plaisante en salle d'opération, que le chirurgien chef sort des traits d'esprit pendant que les aides vont et viennent, le patient meurt généralement pas.
Inversement, si le chirurgien chef a l'air grave, et que le personnel médical à l'extérieur est prudent et parle bas, le patient est probablement sur le point de passer l'arme à gauche.
Il laissa le Poisson Roi tenir le parapluie et, comme un client ordinaire, flâna parmi les divers étals de viande.
Sans aucun doute, les « cochons de chair » ici étaient tous des humains, y compris occasionnellement quelques mutés qui n'avaient pas encore achevé leur transformation en polluants.
Ces derniers étaient généralement traités comme des extras « achetez-en un, le deuxième est gratuit », percés au thorax par des chaînes et attachés en rangées le long des étals, vivants ou morts impossibles à distinguer.
Peut-être parce qu'il était mentalement préparé, l'expression de Lu Yan ne changea guère.
L'apparence des bouchers variait aussi considérablement.
Ceux qui vendaient la viande sur des porte-charges, tout au bord, étaient les plus nombreux.
Ils portaient des ceintures en papier kraft brun, étaient torse nu, et coiffés de grands chapeaux triangulaires pointus qui leur couvraient entièrement la tête.
Les chapeaux blancs n'avaient aucune ouverture, impossible de savoir comment ils voyaient.
Lu Yan n'était même pas sûr qu'il y ait des têtes sous ces chapeaux.
[Ce sont les bouchers de chair humaine de bas étage. Ils ne parlent pas.] présenta le Système.
[Valeur de pollution : 1000 à 1500.]
[Capacités variables selon les individus.]
[Orientation de l'aberration : Démence, Soif de sang.]
Un polluant aux oreilles de lapin s'approcha : « Je veux acheter un cochon. »
Le boucher de chair humaine le regarda, attrapa la grande faucille à côté de lui, souleva le lapin par les oreilles et, d'un coup, lui coupa une oreille.
Le petit lapin eut les larmes aux yeux sous la douleur, pédala des pattes : « Marchand sans scrupules ! Les autres patrons ne prennent qu'une oreille ! »
Le boucher de chair humaine l'ignora, balança un homme gras au bourrelet généreux depuis son porte-charge jusqu'au sol.
Ce cochon de chair avait déjà été éviscéré et préparé sommairement. Son cerveau avait été retiré, trempant dans une mare de sang ; l'acheter coûterait un supplément.
Quant aux abats, intestins et cœur, ils avaient été envoyés à l'usine de traitement de haute précision de l'abattoir. On pouvait en faire de la pâte de viande pour des usages inconnus. De toute façon, il y avait toujours preneur, plus rentable que de vendre cru.
Le boucher attrapa aussi un muté à proximité, lui leva la patte et, d'un coup, la lui sectionna, la jetant au sol également.
Le muté enfilé sur la chaîne poussa un cri.
Le petit lapin s'approcha et mordit dans le filet du cochon de chair. Sa mignonne gueule de lapin poilue s'ouvrit à un degré exagéré, du sang rouge tachant sa fourrure.
Trouvant la qualité du cochon de chair bonne aujourd'hui, il ne sentit plus trop la douleur de son oreille coupée. Enfilant un béret à carreaux, il traîna le cochon de chair avec lui.
Lu Yan marcha plus avant. L'environnement du marché intérieur semblait plus propre.
Diverses parties des cochons de chair étaient découpées et rangées net. Des pattes pendaient à des grilles au-dessus, fraîches, certaines encore gouttantes de sang. Outre les cochons de chair adultes, on vendait aussi des porcelets.
Les bouchers ici étaient des costauds portant des masques métalliques. Leurs muscles carrés luisaient sous une couche d'huile. De la taille aux pieds, ils avaient d'épaisses queues de serpent, atteignant près de trois mètres dressés.
Les bouchers à queue de serpent avaient la taille fine mais dégageaient une impression de force puissante, comme ce physique « taille de chien » qu'on ne voit que dans certaines vidéos.
« Client, vous sentez la mer », un boucher à queue de serpent ne put s'empêcher de le héler, dartant une langue fine. « Vous venez de l'océan ? La Ville X est à l'intérieur des terres ; les clients de la mer sont rares. Je peux vous faire un prix. »
En parlant, le boucher à queue de serpent s'inclina légèrement, les instruments de torture suspendus à sa ceinture cliquetant.
Aucun des étals ici n'affichait de prix, et il ne semblait y avoir aucun organisme de régulation du marché. Tout dépendait du bon vouloir du titulaire.
Lu Yan n'osa rien acheter dans ce marché noir sans foi ni loi.
[Boucher à queue de serpent. Valeur de pollution : 3000 à 4000.]
[Orientation de l'aberration : Pythonisation, Soif de sang.]
Lu Yan resta un moment pensif devant cet étal.
Le Système demanda : [À quoi tu penses ?]
Lu Yan : « Je me demande si Zhou Qimeng serait fou de joie s'il voyait ces bouchers. »
Même avec le visage caché, ils avaient tous l'air de beaux gars musclés, actifs.
Le Système : [...Inutile de tout mettre sur le dos de Zhou Qimeng.]
Lu Yan ne répondit pas au boucher à queue de serpent. Tenant son parapluie, il continua d'avancer.
Le Poisson Roi tenait le parapluie avec sa langue depuis un moment et commençait à fatiguer, se tortillant comme s'il faisait une crise.
Franchement, une bande de viande rouge qui se tortille en l'air, c'est pas mal polluant mentalement.
Il ne savait pas parler, mais après une si longue symbiose, Lu Yan savait ce que son grand fils voulait rien qu'au tressaillement de sa langue.
Alors, Lu Yan reprit le parapluie.
La seconde d'après, dans un angle qu'il ne voyait pas, une bouche s'ouvrit dans son cou.
Une longue langue de grenouille jaillit, happer une mouche rouge en vol et se rétracta dans une nouvelle bouche qui s'était ouverte dans son cou.
La bouche invisible mâcha avec des bruits humides, gluants. Lu Yan porta la main derrière lui, toucha l'endroit, ses doigts ressortirent glissants de sang frais.
« Ne mange pas n'importe quoi », le gronda-t-il doucement. « Et si tu chopes un truc ? »
La langue principale de Wang Yu s'étira pour lécher le sang sur sa paume.
Le Boucher à Queue de Serpent observa l'échange, puis finit par détourner le regard, l'intérêt retombé.
Dans la Ruelle du Porc, les vraiment puissants sont les propriétaires de vraies boutiques.
Pour l'instant, une seule des dix boutiques avait sa porte ouverte.
Le propriétaire était assis sur un tabouret devant, aiguisant une lame sur une pierre.
Il avait une tête de sanglier. Son tablier de cuir était une tapisserie rigide, sombre, du sang d'innombrables tueries. Une panoplie d'outils de boucherie grotesques pendait à sa ceinture : hachoirs, scies, et sur l'autre hanche, un crochet triple à barbes rouillé.
Les clients étaient encore plus rares ici.
Le regard du Boucher Tête-de-Cochon se posa sur Lu Yan. Ses défenses jaunies courbaient vers le ciel glauque au-dessus de la ruelle, et une lueur verte, affamée, brillait dans ses yeux.
[Boucher Tête-de-Cochon. Valeur de Pollution : 7 700.]
[Afflictions : Gène Sanguinaire, Force Brute]
[Orientation de la Mutation : Anthropomorphisme, Frénésie Sanguinaire]
[C'était autrefois un cochon blanc des Trois Rivières, acheté par une ferme. Pour garantir une viande tendre, on l'a castré jeune. Un cochon malin, il mangeait toujours le moins et se cachait le plus profond. Après des années dans les porcheries, il maîtrisait l'art d'élever et d'abattre ses congénères.]
[Alors, quand il s'est enfin dressé, il a égorgé tous les ouvriers de la ferme. Vengé ses compagnons morts depuis longtemps.]
[Dommage. Ce cochon avait la chance de diriger l'abattoir de la Ville X, mais il n'a pas fait le poids face à cette femme.]
Derrière le boucher, des rangées de cages en fer étaient empilées contre le mur.
À l'intérieur, les « cochons de chair » — des Éveillés vivants, bien que la plupart respiraient à peine.
[Les Éveillés coûtent cher. Ils ne se vendent pas souvent. Un boucher peut donc en garder un en vie longtemps avant qu'un acheteur ne vienne.]
[Ceux qu'on vend ici ont généralement une faible puissance spirituelle. Les Éveillés à seuil élevé sont du bétail de choix. La propriétaire de l'abattoir et son cercle proche gardent ceux-là pour eux.]**
La masse du Boucher Tête-de-Cochon frémissait à sa respiration.
Tu sais, pensa Lu Yan au Système, j'aime bien le porc. Mais c'est le premier cochon qui me coupe l'appétit.
Pendant qu'il râlait en silence, le boucher se leva de son tabouret, le *chhhk-chhhk* rythmique de la lame sur la pierre cessant. Il était massif, un anneau de laiton perçait son groin. La puanteur de sang qui lui collait à la peau était si épaisse qu'elle en devenait physique, témoignage d'un abattage à l'échelle industrielle.
« T'es venu vite », grogna-t-il, sa voix un grondement bas, épais d'accent rural. « C'est toi qui a passé la commande ? »
Il sorti de sa poche de tablier un papier froissé, taché — une fiche patient.
« Ça dit quoi ? » Le Boucher Tête-de-Cochon thrust le papier vers Lu Yan, son expression s'assombrissant. « Lis-le. Je sais pas lire. »