On passe commande auprès d'un Boucher de l'Abattoir. Ensuite, le Boucher livre les marchandises demandées et récupère le paiement.
Marchandise morte, prix standard. Vivante, le double. Traitement spécial en sus.
Naturellement, les Bouchers n'acceptent pas toutes les commandes.
Par exemple, si quelque homme arrogant et médiocre voulait une « beauté-cochonne », mais n'avait sur lui rien de valeur comparable, les Bouchers refuseraient un tel marché perdant.
Le lendemain, Lu Yan se présenta à l'Hôpital Central du District de Tenglong de la Ville X pour commencer son travail à temps partiel.
Logiquement, un médecin extérieur non spécifiquement invité pour une procédure spéciale aurait dû être difficile à caser. Pourtant, dès que Lu Yan franchit les portes de l'hôpital, tout le monde l'accueillit en chœur par un « Directeur Lu », leurs voix débordant d'une familiarité qui laissait entendre que ce jeune homme de 26 ans avait vingt ans d'expérience médicale.
Bien sûr, tout le monde n'était pas disposé à se plier aux directives venues d'en haut. Certains voyaient encore en Lu Yan un héritier de deuxième génération privilégié qui faisait du tourisme social pour l'expérience.
Cette idée fut vite réduite au silence par l'emploi du temps chirurgical implacable de Lu Yan et sa technique d'une précision irréprochable.
Aujourd'hui était son sixième jour à l'hôpital.
Sa routine était brutale : des gardes de seize heures au bloc opératoire. Les urgences avaient toujours des cas soudains, et si cela ne suffisait pas, il pouvait encore prendre quelques patients de plus en chirurgie générale.
Les médecins assistants qui avaient d'abord souri et plaisanté avec lui pâlissaient désormais rien qu'à l'apercevoir.
Après avoir travaillé de 6 heures du matin à 2 heures du matin, l'infirmier que l'hôpital lui avait assigné s'était effondré d'épuisement.
Lu Yan sortit du bloc, une lueur d'énergie non dépensée encore dans la démarche. Derrière lui, une jeune infirmière, s'accrochant obstinément à son devoir, se frotta les yeux et trébucha sur ses pas. « Docteur Lu, où allons-nous maintenant ? On rentre ? Le Directeur Ma a dit d'appeler votre chauffeur si vous rentrez… »
Le « Directeur » auquel elle faisait référence était le Directeur Ma du Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution de la Ville X. Pour des raisons de sécurité, Lu Yan disposait désormais d'une voiture dédiée pour ses déplacements.
« Je fais ma tournée », dit Lu Yan, la voix plate. « Dors un peu. Ne t'inquiète pas pour moi. »
L'infirmière, chancelante de fatigue, parvint à esquisser un hochement de tête. « Oui, Docteur Lu. »
Seul, Lu Yan entama sa tournée de nuit. Certes, 2 heures du matin était tardif, mais c'était lui le médecin. La plupart des patients, rudement réveillés, avalèrent leur irritation en silence.
D'ailleurs, Lu Yan avait un précédent — il avait déjà fait des tournées à 4 heures du matin. Comparé à cela, 2 heures et 4 heures du matin se valaient. Certains noctambules préféraient même, évitant d'être arrachés à un sommeil profond.
Il passa de lit en lit, vérifiant les constantes, griffonnant des notes sur une planchette. La plupart des dossiers étaient numériques désormais, mais Lu Yan conservait l'habitude d'écrire à la main.
La jeune infirmière avait un jour ramassé l'une de ses feuilles jetées. L'écriture était un script sauvage, assuré — le genre qu'on ne peut pas feindre sans des décennies de pratique.
Lorsqu'il eut fini, il était près de 3 heures du matin.
En sortant, un mur de chaleur humide le frappa. Les mouches de la Ville X bourdonnaient sans relâche dans la nuit. Masque et gants toujours en place, Lu Yan marcha vers une boîte postale verte au bord de la route et y glissa une feuille de diagnostic.
L'écriture était hâtive, le message simple.
« Je veux un cochon de chair vivant. Il est au Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution de la Ville X. Nom : Zong Yan. »
Ce que Lu Yan n'avait pas prévu, c'est que quelques minutes à peine après avoir glissé le papier dans la fente, celui-ci fut violemment éjecté, comme poussé par une force invisible.
Une ligne de texte imprimé en rouge estampillait désormais le bas comme un reçu.
« Commande Refusée. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Lu Yan en pensée. « Je n'ai donc rien sur moi d'assez précieux pour payer Zong Yan ? »
[ L'Abattoir compte de nombreux Bouchers, ] expliqua le Système. [ Le plus bas échelon sont les Bouchers Visage-Humain, puis les Bouchers Queue-de-Serpent, puis les Bouchers Tête-de-Cochon. Au-dessus d'eux se trouve le maître de l'Abattoir. Cette femme... son évolution actuelle ressemble au serpent mythique à huit têtes, Yamata no Orochi. Chaque boîte postale est reliée à un Boucher différent. Il semble que celui derrière celle-ci ne soit pas à la hauteur. ]
« Combien y a-t-il de Bouchers ? » demanda Lu Yan.
[ Ils sont assez mobiles. Dans le monde... environ une centaine, je dirais. ]
Un instant, Lu Yan songea que ces polluants ressemblaient moins à des bouchers qu'à des membres de quelque guilde d'assassins ombrageuse.
Il renonça à la commande pour cette nuit et monta dans la voiture d'attente du Centre de Contrôle.
À 3 heures du matin, le Directeur Ma, l'œil encore embué de sommeil, se hâta de venir lui accorder l'accès.
Le Sujet 07 avait été localisé dans la Ville X. Moins il y en avait qui le savaient, mieux c'était. L'affaire était trop sensible pour être déléguée. Le Directeur Ma devait la gérer personnellement.
« Vous pourriez simplement me donner les autorisations d'accès », dit Lu Yan.
La tête du Directeur Ma secoua comme un tambourin. « Absolument pas, Monsieur Lu. Le règlement exige que je sois présent pour tout contact avec 07. Ce n'est pas que je vous soupçonne de quoi que ce soit, ou que j'aie un problème personnel avec vous. Les règles sont les règles. »
Une pointe de solidarité morose frappa Lu Yan. Il comprit soudain pourquoi certains Éveillés postaient avec désespoir sur les forums de discussion : « Nous serons toujours des monstres. »
Les gens ordinaires les craignaient et se méfiaient d'eux. Les polluants ne les considéraient pas non plus comme leurs semblables.
Le transfert de 07 de l'Institut de Recherche au Centre de Contrôle n'était qu'un déplacement vers une cage plus confortable.
Inutile qu'un salarié en rende la vie plus dure à un autre.
Lu Yan acquiesça légèrement et n'ajouta rien.
Lorsqu'il entra dans la salle d'observation, Zong Yan — 07 — était assis par terre devant la télévision, serrant contre lui un immense ours en peluche.
À l'écran passait un dessin animé pour enfants autrefois populaire, adapté aux 3-7 ans.
Lu Yan ne savait pas si 07 aimait. Lui, certainement pas.
Les gens de l'Institut pensaient probablement vraiment qu'il était un idiot.
Deux chercheurs consécutifs assignés à 07 s'étaient suicidés en sautant d'immeubles. Cela avait effrayé le personnel. Bien qu'ils rejetassent rationnellement la superstition, une atmosphère de malaise persistait.
07 était désormais surnommé « le Maudit Numéro 7 ». Son troisième chercheur assigné, désigné d'office, minimisait les contacts, attendant simplement la fin du traitement pour que 07 soit renvoyé à l'Institut. Les choses avaient été plus calmes depuis.
Voyant Lu Yan entrer, 07 inclina la tête. Pour la première fois, il prit l'initiative du contact. « Docteur. »
Il fallait le dire, la moitié intacte du visage de 07 était assez frappante, possédant une beauté fragmentée, fragile.
[ Il essaie de te séduire, ] le ton du Système était teinté d'amusement. [ Il sait comment tu as sauvé Tang Xian'an. Il essaie de reproduire ça, de suivre la voie du « chiot-dragon ». Il pense probablement que tu es du genre à avoir le cœur sur la main. Dommage. S'il avait une queue et des ailes, son petit numéro aurait peut-être marché. ]
Lu Yan en doutait.
Se voir chaque jour dans le miroir lui avait donné des standards esthétiques élevés. Une queue ordinaire ne l'aurait pas ému.
Le visage impassible, Lu Yan ordonna à 07 de tendre le bras. Les écailles dorées refirent surface sur la peau.
Une écaille se souleva. Un fin filament blanc en émergea.
« Que sont réellement ces fils blancs ? » demanda Lu Yan.
Il avait demandé au Système la première fois qu'il les avait vus. Celui-ci avait refusé de répondre, prétextant que son seuil de puissance spirituelle était trop bas et que cela pourrait endommager son esprit.
Cette fois, il donna une réponse. [ Vaisseaux sanguins. ]
Les vaisseaux sanguins d'un poisson. Ou d'un « dieu ».
Le traitement de routine était toujours monotone.
Dix minutes plus tard, Lu Yan rétracta les filaments. Après deux séances, l'Indice de Pollution de Zong Yan était tombé autour de 93.
Lu Yan estimait que le faire descendre vers 85 serait sa limite.
Son propre Indice de Pollution avait grimpé à 23,7 à force d'abuser de sa capacité. Heureusement, c'était lié au stress et cela baisserait avec le temps.
Cela signifiait que Zong Yan n'aurait besoin que d'une ou deux séances de plus avant d'être ramené au laboratoire.
Comme Lu Yan se tournait pour partir, Zong Yan, toujours par terre, tendit la main et attrapa le bas de sa blouse.
« Docteur. Tu me guériras, n'est-ce pas ? »
Lu Yan savait que ces mots portaient un sens plus profond. « Pourquoi es-tu si convaincu que je le peux ? »
Zong Yan leva une main et claqua doucement des doigts.
[ Talent 519 - Interférence de Signal ].
Inutile contre la plupart des polluants biochimiques, mais exceptionnellement pratique dans certaines situations.
« Docteur Lu, nous nous sommes déjà rencontrés. Dans l'illusion construite par les champignons au Jardin Botanique de Luochuan. » Son regard était doux, soumis. « J'y ai retrouvé beaucoup de vieux amis... À l'époque, 01 était encore le meilleur tireur d'élite. 02 était encore en vie. 03 n'avait pas encore éveillé son talent de guérison. L'atmosphère de l'Institut était... bonne. Il n'y avait que des volontaires, les Numéros 1 à 9. Tout le monde était plein d'espoir pour l'avenir. Je suis reconnaissant que cette illusion m'ait rappelé comment les humains normaux sont censés vivre. »
Il parlait lentement, ses pensées fragmentées par la partie manquante de son cerveau.
« Les autres et moi... nous avons réfléchi longtemps. À comment... détruire l'Institut de Recherche. »
L'unique œil restant tenait une résolution sans précédent. « Je t'en supplie, aide-moi. Je te récompenserai bien au-delà des risques. Crois-moi, s'il te plaît. »
Lu Yan était curieux de savoir ce qu'une épave malade comme 07 pourrait bien lui offrir.
Pourtant, même sans cette conversation, il avait déjà l'intention d'aider.
Il choisit un week-end et se rendit dans le centre-ville de la Ville X, le vieux quartier. C'était près du bureau de poste principal, avec des boîtes postales à chaque coin de rue.
Guidé par le Système, Lu Yan s'arrêta devant une boîte postale rouge.
La boîte, en place depuis de nombreuses années, était couverte d'une patine de rouille. Il pleuvait ce jour-là, et la ruelle déjà isolée était totalement déserte.
[ Tu peux encore faire demi-tour, ] dit le Système. [ S'impliquer avec l'Abattoir, c'est... embêtant. Je ne suis pas sexiste, mais cette dingue est un vrai casse-tête. ]
« Qu'arrivera-t-il à 07 s'il retourne au Premier Institut de Recherche ? »
[ Un déchet inutile est naturellement éliminé. Le Quartier Général pense qu'il a encore la Flamme Karmique, alors ils veulent le sauver. Mais les dirigeants du Premier Institut connaissent la vérité... Si quelqu'un à l'extérieur découvre que son talent a déjà été prélevé, ils ne pourront pas rester à leurs postes. ]
[ Mais même s'il meurt, ce n'est pas de ton fait. Tu n'es pas celui qui l'a tué. ]
« Système, » Lu Yan tenait son parapluie, son expression froide et détachée. « Toi et moi, nous sommes différents. Tu es un observateur de cette époque. Moi, je vis dedans. »
Le Système laissa échapper un rire doux. Ce n'était pas moqueur, mais pas tout à fait sincère non plus.
On aurait dit un spectateur amusé regardant une histoire intéressante se dérouler.
[ Très bien. Je comprends. Quel que soit le chemin que tu choisis, je serai là avec toi. ]
Lu Yan glissa la commande dans la fente de la boîte postale. Cette fois, le papier ne fut pas recraché.