Lu Yan tenait la queue de Tang Xian'an et glissa dans un sommeil béni.
L'épuisement le rongeait depuis des heures, mais une méfiance profondément ancrée l'avait maintenu éveillé, allant jusqu'à le pousser à se poignarder la cuisse pour rester alerte. Avec l'arrivée de Tang Xian'an, un sentiment de sécurité oublié depuis longtemps l'envahit enfin, et il s'y abandonna.
Le système eut le cœur brisé. [Je vois comment c'est. Mes avertissements sans fin ne font pas le poids face à ce lézard surdéveloppé assis à côté de toi. Tous mes efforts, gâchés.]
Lu Yan trouva la comparaison injuste.
Après tout, si un vrai danger survenait, le système ne pouvait pas exactement jaillir de sa tête pour le sauver.
Sa respiration s'approfondit, ralentit. Le couteau qu'il serrait si fort lui échappa des doigts et coula dans l'eau.
Tang Xian'an, n'osant pas bouger avec Lu Yan appuyé contre lui, agita discrètement le bout de sa queue, accrocha la dague et la déposa en lieu sûr sur la berge.
Pendant que Lu Yan dormait, l'évolution poursuivait son travail lent, inexorable.
Ses écailles durcirent, passant de souples à résistantes. Des nageoires, ourlées d'un éclat métallique, émergèrent à la jonction de sa queue et de sa taille — une le long de son ventre, une autre le long de son dos. Même ses cheveux poussèrent de manière notable.
Le regard de Tang Xian'an se posa sur le cou de Lu Yan, sur la cicatrice bombée, brunâtre, qui l'encerclait comme un collier brutal. Un éclair de violence froide traversa ses yeux avant que son expression ne se lisse à nouveau en calme.
Les journées d'été se lèvent tôt. Une lueur pâle ourlait déjà l'horizon, visible par l'entrée de la grotte.
La voix de l'officier de communication crépita dans son oreillette. « Capitaine Tang. Le capitaine du 981 s'apprête à rentrer au port. Ils ne parviennent pas à vous localiser. Quelle est votre position ? Les recherches suggèrent qu'il s'agit d'un espace de poche créé par le dirigeant de la ville souterraine. Il s'effondrera avant minuit ce soir. La prochaine ouverture n'aura pas lieu avant une demi-lune. »
— Je sais, répondit Tang Xian'an, voix basse. Puis, avec un mépris total pour le protocole, il coupa la communication.
Tang Xian'an entretenait un rapport incomplet avec le temps.
Incomplet, parce que le temps qu'il possédait était comme un fleuve se jetant à la mer — il ne coulait qu'en avant, jamais en arrière.
Il comprenait la préciosité de chaque instant mieux que quiconque.
Pourtant, en cet instant, il ne voulait rien faire. Il se contentait de laisser ces heures s'écouler, gâchées par toute mesure pratique.
Ce soir, il ne se souciait pas de l'humanité. Il voulait seulement veiller sur Lu Yan.
*
Lu Yan ne resta pas inconscient longtemps. À mesure que son seuil de puissance spirituelle augmentait, la durée de sa fusion avec les polluants raccourcissait à chaque fois.
Il'ouvrit les yeux, la lumière soudaine le faisant cligner des paupières.
La première chose qu'il enregistra fut la queue dans ses bras.
Noire. Douce.
Le bas de son propre corps était encore une queue de poisson, légèrement plus longue maintenant, et elle s'était, de manière tout à fait antiscientifique, enroulée une fois autour de la jambe de Tang Xian'an.
Le système bouillait. [S'enrouler autour de lui comme ça. Sans honte.]
« ... »
L'esprit de Lu Yan s'était éclairci de son état agité, étrangement trouble. Ses pensées lui appartenaient à nouveau.
Leurs regards se croisèrent. Lentement, Lu Yan détacha ses bras de la queue. Sa queue de poisson fit de même.
La queue dorée était consistante. Elle lui semblait toujours étrangère. Il la fit tressaillir à titre d'essai. La queue claqua la surface de l'eau avec une force surprenante, envoyant une gerbe qui les trempa tous les deux.
Le système narra d'un ton plat. [Nature sauvage. Entités non humaines. Concours de t-shirt mouillé. Fichier AVI.]
Lu Yan fantasmata sur l'idée de l'étrangler.
— Combien de temps ?
[Douze heures. Il est 15 heures. Tu peux encore attraper le dernier trajet pour rentrer.]
— Tu es réveillé ? demanda Tang Xian'an. Quelque gêne ?
Pas une fois il n'avait questionné pourquoi Lu Yan avait poussé une queue. C'était fréquent chez les Éveillés de manifester de légers traits d'aberration, bien que le processus fût généralement graduel. L'apparition d'une queue complète en une nuit était rare.
— Je vais bien, répondit Lu Yan calmement.
Il porta instinctivement la main à la poche où il gardait ses bonbons à la menthe, pour découvrir que son pantalon s'était fendu, incapable de contenir sa nouvelle forme. Son contenu avait depuis longtemps disparu.
Tang Xian'an saisit le geste. Il récupéra un étui à cigarettes dans la poche de sa propre veste, l'ouvrit et le tendit à Lu Yan.
Lu Yan en prit une. « Merci. »
En tant qu'homme élevé dans une société qui assimilait l'âge adulte à certains vices, affirmer qu'il n'avait jamais essayé de fumer serait un mensonge. Il n'aimait simplement pas ça, pas qu'il ne pouvait pas.
Tang Xian'an chercha un briquet, ne trouva rien, et soupira. Il prit une cigarette pour lui, la porta à ses lèvres, et souffla doucement sur le bout.
Souffle de dragon.
Une étincelle jaillit à l'extrémité. La demi-cigarette se consuma instantanément.
Si l'officier de communication savait que Tang Xian'an utilisait son précieux souffle de dragon pour allumer une clope, il hurlerait à l'irresponsabilité des monarques et se cognait la tête contre le mur en signe de protestation.
Tang Xian'an se pencha et effleura le bout incandescent à la cigarette coincée entre les lèvres de Lu Yan.
Son regard était concentré, d'une fixité absolue. Le geste en lui-même était effectué avec une naturel déconcertant, comme s'il était totalement oblivion à l'atmosphère chargée.
Lu Yan voulait fumer. Il fournissait la flamme.
C'était tout.
Ça ressemblait à une cigarette, mais au lieu de goudron et de nicotine, une saveur mentholée, nette et pure, inonda les sens de Lu Yan — identique à son sédatif habituel.
Lu Yan serra le filtre entre ses dents de requin fraîchement aiguisées. Elles le démangeaient. Il avait envie de mordre quelque chose.
Surtout parce que les cils de Tang Xian'an étaient assez longs. Dans la lumière faible, ils projetaient des ombres sur ses paupières. Son nez était droit et haut, les angles justes.
Ça faisait démanger le cœur de Lu Yan aussi.
L'attitude de Tang Xian'an redevint professionnelle. « La queue devrait être contrôlable. Essaie de la rétracter. Imagine simplement qu'elle se retire. »
Il fit la démonstration avec la sienne. La queue draconique glissa le long de sa colonne vertébrale jusqu'à ne laisser qu'un court moignon, plaqué à plat contre le bas de son dos.
Lu Yan ne put s'empêcher de jeter quelques regards furtifs, principalement curieux de savoir si le pantalon de Tang Xian'an avait un trou. Il fut légèrement déçu de découvrir une fermeture éclair très pratique, placée scientifiquement dans le dos.
Lu Yan se concentra. Ses deux jambes humaines se reformèrent.
Tang Xian'an se raidit une seconde, puis détourna vivement la tête. Il retira sa veste et la posa sur les épaules de Lu Yan.
Le système fut impressionné. [Exhibitionnisme en extérieur. AVI. Vous les gays, vous savez vraiment vous amuser !]
Lu Yan prit une grande inspiration. « Ferme-la. »
*
Ville S.
L'atmosphère à l'intérieur du Centre de Contrôle de la Maladie de Pollution était lourde, oppressante.
L'affaire du club des sirènes était massive, opérait depuis des décennies sous leur nez dans les environs de la Ville S. Les implications de ce qu'elle impliquait étaient vertigineuses, selon la profondeur à laquelle on osait creuser.
Le Quartier Général avait dépêché une équipe d'enquête spéciale. Les enquêteurs étaient administratifs, mais leur officier exécutif était Tang Xuan'an.
En d'autres termes, quiconque était impliqué était aussi bon que mort. À moins de pouvoir vaincre le Tyran lui-même.
Avec la purge récente, le personnel marchait sur des œufs, voix feutrées.
De retour à la Ville S, le téléphone de Lu Yan retrouva enfin du signal.
Zhou Qiming avait inondé WeChat de messages, son ton devenant progressivement plus désespéré.
Le dernier disait : « Si tu ne veux pas me voir, ce modeste peut rouler bouler. Je suppose que je ne vaux juste pas la peine. C'est ça, Yan-chan ? »
Lu Yan haussa un sourcil, remonta, et découvrit la cause. Après deux jours de calcul, son compte « Clairaudient » fraîchement mis à niveau avait enfin totalisé ses points de contribution, propulsant tout droit en tête du classement des Éveillés de Rang Intermédiaire.
Points de Contribution : 108,7.
Réalisations Clés : Participation à deux événements de Classe A, un événement de Classe B, un événement de Classe C. Rôle significatif.
Ceux qui auraient pu râler se turent après avoir vu les « événements de Classe A ». Pour protéger la sécurité opérationnelle, le forum ne listait pas les détails. Mais au milieu d'une mer d'évaluations « Classe B » et « Classe C », les deux entrées « Classe A » de Lu Yan ressortaient crûment.
Classe A : Mur du Ressentiment / Mange-Rêve ; Jardin Botanique de Luochuan.
Classe B : Lac Longnu.
Classe C : Poisson Parasite.
Maintenant, sorti du club des sirènes — au vu de la densité de polluants là-bas — il ajouterait probablement un autre « événement de Classe C » à son palmarès. Et comme il en était le résolveur principal, la hausse de points ne serait pas négligeable.
« Putain, c'est juste le classement intermédiaire !? Les nouveaux sont aussi dingues maintenant !? »
« L'époque a changé, monsieur. Le nombre de cas de Maladie de Pollution à notre époque versus maintenant… »
« Plus que ça, je veux savoir comment il fait pour être encore en vie ??? »
Comme Lu Yan n'avait pas immédiatement sélectionné l'anonymat, sa boîte de messages privés était près d'éclater.
Il survola quelques lignes, ferma la messagerie avec désintérêt, se connecta au forum, et activa enfin le réglage anonyme.
Un peu tard, mais c'était fait.
Ce jour-là, Lu Yan reserva un billet de train pour retourner à la Ville K.
Le système le taquina. [Pas d'au revoir pour ton dragon-chien ? Il te manque clairement.]
Lu Yan fronça les sourcils devant ce surnom bizarre, pourtant le trouva étrangement juste.
Il saisit sa valise, réfléchit un instant. « Non. »
[Pourquoi pas ?]
Lu Yan donna une réponse ambiguë. « Parce que je ne suis pas encore assez fort. »
Pas assez fort.
Ça faisait de toi quelqu'un qui avait besoin de protection. Ou quelqu'un que les autres voyaient comme un accessoire.
Il deviendrait « l'amant de Tang Xian'an », pas Lu Yan.
*
Loin, à la Ville A, Gong Weibin était assis à son bureau, rédigeant soigneusement une lettre de démission.
Sa chance avait clairement tourné.
Gong Weibin n'était pas superstitieux, mais d'abord le Jardin Botanique de Luochuan avait été rayé de la carte, et maintenant sa source stable de sujets d'expérience, le club des sirènes, avait été nettoyé. À moins de deux mois d'intervalle, ces événements avaient presque anéanti deux décennies de travail minutieux.
Le patron était mort, mais la gérante, Yang Tianxin, et le personnel chirurgical du navire de croisière — ils connaissaient tous des fragments du commerce. Sans compter les hommes-poissons furieux qui nageaient maintenant en liberté.
Gong Weibin n'était pas idiot ; il n'avait jamais participé directement.
Mais le filet se refermait. Il était temps de disparaître.
Entre le club des sirènes et lui, il y avait au moins trois ou quatre intermédiaires. Et aucun d'eux ne connaissait l'identité de son propre supérieur.
Mais rien ne reste caché éternellement. Gong Weibin soupçonnait avoir déjà attiré l'attention de certaines parties.
Mieux valait démissionner de sa propre initiative que d'attendre d'être acculé.
Il retira ses lunettes de lecture avec un soupir. « La dernière fois qu'on m'a forcé à quitter un Institut de Recherche, c'était quand le Directeur Qiao était encore en vie. »
Après cela, Gong Weibin s'était tenu à l'écart pendant longtemps, attendant que Qiao Yu meure. Ce n'est qu'alors qu'il était revenu à l'Institut, repartant de zéro comme chercheur junior.
Mais il était, après tout, un talent de haut niveau avec un score d'Aptitude de 104. Alors que l'ancienne génération de chercheurs mourait progressivement, Gong Weibin finit par consolider son pouvoir.
« Cependant, l'Institut de Recherche Numéro Un a servi son but », songea Gong Weibin, le regard stable. « J'ai déjà réalisé l'expérience que je voulais le plus ici. »
Quelques jours à peine auparavant, Gong Weibin avait effectué la modification finale sur le Sujet 01. Cette procédure était particulièrement risquée, liée qu'elle était à un vieil incident.
Si elle avait échoué, même en tant que Directeur de l'Institut de Recherche Numéro Un et l'une des treize figures clés de la Table Ronde, il n'aurait peut-être pas survécu à la colère collective de toute l'organisation.
Cela n'avait aucun sens scientifique que Tang Xian'an ait réussi à tuer son propre adjoint chef d'équipe à l'époque.
Parce que l'Aptitude de l'adjoint était classée 29 : « Phénix ».
Pourtant, quand le corps fut livré à l'Institut de Recherche Numéro Un pour tentative de réanimation, l'adjoint était cliniquement décédé.
La détermination officielle de l'Institut fut que les cellules de l'adjoint avaient été entièrement incinérées par le souffle du dragon, effaçant les propriétés uniques de l'Aptitude « Phénix ».
……
……
Peut-être parce qu'il était né à la fin du XXe siècle, Gong Weibin conservait bien des habitudes à l'ancienne.
Il insistait encore pour utiliser un stylo plume pour les documents importants.
Il souffla doucement sur la lettre de démission, attendant patiemment que l'encre sèche.
Gong Weibin se leva, mains jointes dans le dos, et marcha vers un mur nu.
Il appuya son empreinte digitale sur le verrou codé. Le mur s'abaissa avec un bourdonnement grave, révélant un Laboratoire vide derrière lui.
L'air portait encore le goût métallique du sang et la piqûre acre du formol.
Au fond du laboratoire se tenait une capsule de maintien en vie transparente.
Une toile de perfusions intraveineuses serpentait dans le corps de l'homme suspendu à l'intérieur.
Sa forme avait été modifiée. Ce n'était pas seulement une chair et des os améliorés, mais intégrés à des composants mécaniques.
Par rapport à leur dernière rencontre, Gong Weibin semblait encore plus âgé, sa colonne vertébrale incapable de se redresser pleinement.
— Le guerrier le plus puissant ne devrait pas être simplement un produit de l'évolution, mais de la technologie.
— Les humains ordinaires sont une espèce obsolète. Les Éveillés ne sont qu'une phase transitoire. Seuls les polluants de haut niveau représentent la forme parfaite de l'évolution ! Pour l'humanité, c'est de la « pollution », mais pour le monde naturel, c'est une évolution inégalée, divinement offerte !
Une lueur fanatique s'alluma dans les yeux de Gong Weibin. « Je prouverai que ma voie est la bonne. Dommage. Avec l'Aptitude du Sujet 18, j'aurais pu aller bien plus loin. »
Sujet 18, Lu Cheng. Désignation actuelle : Polluant de Classe A. Aptitudes : Précognition, Hypnose.
Chien de Chasse. Sujet 01. Éveillé de Classe S.
Progression de la Pollution : 98,6 %. Seuil de Puissance Spirituelle : 17 300.
Nouvelle Aptitude Intégrée : 29-Phénix.