Le cadavre offrait un spectacle atroce, déchiqueté si méthodiquement que l'équipe de récupération avait peiné à déterminer comment le déplacer.
Peu de gens étaient morts dans cet incident, laissant la morgue vide et d'un froid surnaturel.
Le personnel transféra le corps du congélateur sur la table d'autopsie. Un drap blanc recouvrait le visage.
Tang Xian'an se tenait dans l'embrasure de la porte. Ce n'était pas la peur des morts qui le retenait, mais une terreur viscérale de ce qu'il pourrait découvrir. Il resta là, parfaitement immobile, une minute entière.
Puis il bougea. D'un geste fluide, il avança et retira le drap. Il ferma les yeux, inspira brutalement, et les rouvrit. Les fentes verticales de ses pupilles se dilatèrent lentement pour redevenir rondes, humaines.
Il baissa les yeux. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua que sa propre main tremblait.
Non. Ce n'était pas Lu Yan.
Tang Xian'an regagna le pont. Une brise marine, chargée d'une infime pointe métallique, le fouetta. L'odeur du sang était si diluée qu'un polluant seul l'aurait perçue. Il n'en était pas un, mais le gène Prédateur coulait dans ses veines — il l'avait déjà goûtée.
Il inspira légèrement, puis tourna le regard vers un point précis de l'horizon sombre.
…
…
Pour lutter contre l'inconscience totale, Lu Yan s'était planté le couteau trois fois.
Le dernier coup, porté dans une brume d'agonie, avait trop enfoncé la lame, entaillant un vaisseau majeur. Sa régénération ne suivait pas assez vite, et le sang coulait un peu trop librement. S'évanouir ici équivalait à une condamnation à mort.
Il terrorisait à l'idée de se réveiller dans quelque centre de recherche inescapable, ou pire, de ne pas se réveiller du tout. En temps normal, il ne se serait pas inquiété. Mais rien, dans son état actuel, n'était normal.
À partir de son nombril, une couche de peau de poisson blafarde s'était étendue, des écailles remontant de son abdomen dans une invasion lente et obstinée. Il ne savait pas ce que l'on ressentait quand on était coupé en deux, mais de la taille vers le bas, son corps avait l'impression d'appartenir à quelqu'un d'autre — une entité distincte qui hurlait sa protestation.
La douleur était un déchirement blanc et brûlant. Une sueur glacée lui collait le corps entier.
Il s'était retranché dans une grotte marine, une cavité creusée par l'eau dans la falaise. Le bas de son corps était encore immergé dans l'eau de mer glaciale, son dos contre la roche sombre et humide. Autour de lui, des hommes-poissons aberrants tournoyaient avec anxiété, émettant de doux glouglous inquiets.
[Accroche-toi, hôte !] l'encouragea le système avec une ferveur maniaque. [Le bébé pointe le bout de son nez !!]
Le « bébé » en question était la nageoire pelvienne qui émergeait de son bas-ventre. Chez un poisson, elle assure le freinage et la direction — l'équivalent de membres postérieurs. Près du bas de son dos, juste au-dessus de l'endroit où sa queue commençait à se former, une nageoire dorsale perçait aussi. La clé pour qu'un homme-poisson nage verticalement ! Un poisson sans nageoire dorsale ne peut que se débattre sur le flanc.
« … » Lu Yan pensa, avec une clarté parfaite, que si le système avait une forme physique, il l'étranglerait.
« Je pars en vrille, » marmonna-t-il, voix filante. « Parle-moi. C'est quoi ce "dieu" dont tu as parlé ? » Il était athée convaincu.
[Tu veux la leçon même si elle te grille le cerveau ?]
« Oui. »
Le système marqua une pause.
[Si tu tiens à une analogie… imagine le résultat final du parcours d'un spécimen d'Évolution Parfaite. La transition vers une forme de vie supérieure. »
« Du carbone au silicium ? »
Le système choisit de ne pas répondre.
« Combien y a-t-il de séquences évolutives ? »
[Je n'en ai observé que deux.]
« Seulement deux ? Lesquelles. »
[Toi. Shen Qingyang. Lu Jiahe.]
Deux séquences, mais trois noms. L'esprit embrumé de Lu Yan tourbillonna. S'il devait parier… malgré leurs manifestations différentes, lui et Shen Qingyang étaient probablement prétendants sur la même voie évolutive. Ils avaient tous deux été contaminés par l'« Œuf de Poisson Parasite », après tout.
« Et Tang Xian'an ? »
[Il a tué un spécimen d'Évolution Parfaite encore en phase d'aberration et lui a volé certaines capacités par chirurgie de fusion. Mais il n'en est pas un lui-même. Arrête les questions. Tu ne sens pas ton cerveau qui grille ?]
La vision de Lu Yan commença à se rétrécir. Il s'affala faiblement contre le récif noir, et dans son délire, crut voir un oiseau marin foncer vers l'entrée de la grotte…
Attendez. Depuis quand l'île des sirènes avait-elle des oiseaux marins ?
« Lu Yan ? »
La voix venait d'en haut. Lu Yan renversa la tête, plissa les yeux. Un instant, il ne sut pas si c'était une nouvelle hallucination. Le bruit de la marée et un chant de sirène lointain lui emplissaient les oreilles.
Mais ces yeux dorés distinctifs étaient difficilement méprisables.
Il n'était pas à son avantage. Ses vêtements étaient tachés de sang, et le combat contre Loup Solitaire l'avait laissé couvert d'éraflures et d'ecchymoses.
Tang Xian'an entra dans la petite grotte. L'eau lui montait à la taille. Lu Yan était calé contre le fond de la paroi, un bras posé sur la corniche rocheuse.
« Où est ta muselière ? » demanda Lu Yan, voix rauque. « Tu l'as perdue ? »
[Ça s'appelle une muselière anti-morsure,] intervint le système à propos. [Même les chiens que Tang Xian'an élève ne portent pas de muselière.]
Tang Xian'an voulut tendre la main et le serrer contre lui. Il avait vu un jour un humain aberrant — une mère si consumée par l'amour qu'elle tentait de fourrer son enfant dans son ventre. Il avait trouvé cela une perversion grotesque de l'affection. Maintenant, il comprenait l'élan désespéré. Il aurait voulu attacher Lu Yan à son côté.
La peur était une chose physique. Peur que le soleil ne tombe et ne l'écrase, peur des voitures qui passent, de l'eau offerte par des inconnus. Peur que le calme dans les yeux de Lu Yan ne s'adoucisse un jour de pitié — une pitié dirigée vers quelqu'un d'autre.
Une douleur douce-amère de quelque chose de perdu et retrouvé gonfla sa poitrine, mais elle semblait démesurée par rapport à leur relation réelle. En réalité, ils avaient à peine échangé quelques mots formels.
Alors, Tang Xian'an baissa simplement les yeux et répondit : « Le médecin a dit que j'avais trouvé… d'autres entraves pour moi-même. Je n'en ai plus besoin comme rappel. » Son regard balaya la forme de Lu Yan, prenant les écailles dorées et l'esquisse d'une queue de poisson qui ondulait dans l'eau teintée de rose. « Ça va ? Tu as besoin d'aide ? »
Lu Yan n'avait jamais été un homme de forts désirs. Mais maintenant, une légère et curieuse démangeaison s'éveillait en lui.
Il réfléchit un instant. « Viens ici. »
Tang Xian'an obtempéra, réduisant la distance, mais gardant encore un espace poli.
Lu Yan leva sa queue nouvellement formée et l'effleura légèrement contre le mollet de Tang Xian'an.
Chaque muscle du corps de Tang Xian'an se raidit. Le choc et une gêne profonde traversèrent son visage. La nuit était surnaturellement calme, l'eau étrangement plate, faisant du coup le battement soudain et lourd de son cœur retentir comme un tonnerre dans l'espace confiné.
Les yeux de Lu Yan se plissèrent, une courbe légèrement satisfaite, inexplicable, touchant ses lèvres. « Où est ta queue ? »
La nuit érodait la raison, usait la maîtrise de soi.
« … »
Après un temps de silence, une queue draconique épaisse et puissante se matérialisa derrière Tang Xian'an. Elle était mostly inutile — il n'en avait pas besoin pour l'équilibre. Au combat, sa longueur était souvent une gêne. Il avait même songé à la faire retirer, mais craignait des conséquences imprévues.
« Puis-je la toucher ? » demanda Lu Yan, parfaitement poli.
Tang Xian'an fut surpris. « … Oui. »
Lu Yan se rapprocha et posa enfin la main dessus.
« Elle a l'air plus grosse que quand tu avais dix-neuf ans. »
« … Mn. » La réponse de Tang Xian'an fut raide. Au moment où cette sensation particulière, indéniable, s'enregistra, il regretta sa permission. Il se força à regarder ailleurs, maintenant une façade de calme.
Distrait, Lu Yan sentit l'agonie dans sa moitié inférieure redescendre à une pulsation gérable. Il s'appuya au bord du bassin, berçant la queue draconique, et frotta sa joue fiévreuse contre sa surface fraîche. C'était surprenamment doux entre les écailles.
Poussé par un caprice inconnu, il gratta doucement les écailles à la jonction de la queue et de la base de la colonne de Tang Xian'an.
Il fut immensément satisfait de voir toute la queue se tender, se raidir et se dresser comme celle d'un chat effrayé.
La réaction de Tang Xian'an fut violente. S'il avait eu un système, il aurait hurlé des avertissements sur les pervers et exigé une rétraction immédiate.
Mais il n'avait pas de système. Et l'idée de refuser quoi que ce soit à Lu Yan ne lui traversa même pas l'esprit.
Leur lien était étrange. Ces trois mois de soins avaient forgé en Tang Xian'an un mélange unique de dépendance, de protectivité et de possessivité envers Lu Yan.
Lu Yan le comprenait parfaitement.
Il ne savait juste pas comment aimer en retour — comment réciproquer cette émotion altruiste, auto-sacrificielle, qui défiait tout instinct animal. Il avait passé des années à apprendre à imiter une vie normale. Mais le cursus avancé d'aimer une autre personne lui restait totalement étranger.
Une joie rare bouillonnait en lui. Il demanda au système : « C'est un autre effet secondaire de l'usage excessif de mes capacités ? »
[Affronte ton propre cœur, hôte,] dit le système sévèrement. [Ne met pas tout sur le dos des effets secondaires. Sois honnête. Tu as envie de faire ça depuis un moment, non ?]