Lu Yan ne partit pas immédiatement.
Il resta sur le rivage, à contempler son œuvre.
Modifié par les gènes de sirène, le corps de Su Chenyang était robuste. Il ne mourut pas sur le coup.
Pas un centimètre de sa peau n'était intact. Il se débattait, griffant le sable pour gagner la plage et s'enfuir, mais on le ramenait vers les flots par les chevilles à chaque fois, laissant de longues traînées de sang étalées sur le sable.
Les appels à l'aide du patron devinrent progressivement plus rauques, plus faibles, jusqu'à être complètement engloutis par l'eau.
Il aurait dû avoir un chien loyal. Ou peut-être quelqu'un qui l'aimait vraiment.
[Rentre,] dit le système. [S'il survit à ça, j'arrache ma propre tête, je la fais cuire en accompagnement et je la sers à ton fils précieux pour aller avec ses verres.]
Lu Yan pensa que le système délirait. Après tout, comme tout le monde le savait, il n'avait pas de tête.
Un navire de recherche était déjà arrivé et avait accosté non loin. Par précaution, ils effectuaient une reconnaissance préliminaire.
Lu Yan y jeta un œil, puis détourna le regard, désintéressé.
Il décida de trouver un récipient pour l'œuf doré d'abord. Le garder dans sa poche ne lui semblait pas correct.
[Je te conseille de le consommer vite. Il arrive en fin d'incubation.]
« Que se passe-t-il quand l'incubation se termine ? » Lu Yan était sincèrement curieux.
[Rien de bon. Il perd toute valeur nutritive, et le monde gagne un polluant de plus.]
Lu Yan fila immédiatement vers la cuisine.
Grâce au chaos au milieu de la nuit, l'arrière-cuisine était déserte.
Ces employés de bas niveau n'avaient aucune idée de ce qui se passait vraiment. Ils savaient seulement que d'affreux polluants avaient attaqué le QG, et avaient unanimement choisi de se planquer quelque part en sécurité.
Lu Yan incisa la membrane de l'œuf de poisson. Le contenu s'écoula.
Il le versa dans un bol. Ça ressemblait à un œuf fraîchement cassé.
La différence, c'était le jaune — légèrement allongé, jaune d'or, et pourvu de quatre minuscules pattes.
Il était clair que la vitalité du Poisson Roi incubant dans cet œuf était déjà assez élevée. Il parvint même à donner un faible coup de patte dans le bol.
Lu Yan coupa le cordon ombilical le reliant au liquide de l'œuf.
« C'est définitivement un œuf d'élevage, nourri aux granulés, » remarqua Lu Yan, récupérant le petit Poisson Roi doré du bol. « Les œufs de plein air ont un jaune orange-rouge. »
Le Poisson Roi récupéré refroidit rapidement. Posé sur la planche à découper, c'était une toute petite chose.
Lu Yan gardait du respect pour ses ingrédients. Il décida de préparer ce poisson en sashimi, à tremper dans la sauce soja et le wasabi.
Une fois tranché, la chair à l'intérieur était d'un blanc semi-transparent, la peau bordée d'un fin liseré doré. Ni organes, ni arêtes, ni vaisseaux sanguins. Pourtant, à la coupe, il suintait un fluide doré et visqueux.
« Jamais vu un poisson plus taillé pour le sashimi, » dit Lu Yan avec une sincère appréciation.
Des années d'expérience en cuisine lui avaient donné d'excellents coups de couteau. Le poisson de 10 centimètres fut proprement tranché en 100 morceaux de sashimi en moins de deux minutes.
Pour mieux convenir à son propre palais, il fit quelques ajustements locaux à la sauce de trempage, y ajoutant des lamelles de gingembre, de l'ail haché et de la ciboule ciselée.
Il trempa un morceau, le porta à la bouche. La saveur et la texture rappelaient quelque peu l'otoro — le ventre gras de thon — qu'il avait mangé une fois dans un restaurant omakase.
Ça ne paraissait pas particulièrement gras, mais une fois en bouche, le gras explosait, riche et onctueux.
C'était vraiment délicieux. Dommage qu'il n'y ait pas de riz ; sinon Lu Yan aurait pu facilement en avaler deux gros bols.
Il leva ses baguettes, puis les reposa. « C'est quoi, exactement, un Poisson Roi ? »
Le système répondit : [C'est une partie de la forme physique de ce qu'on appelle un « dieu . »]
« Ce dieu doit être décevant de petitesse, » dit Lu Yan, sur un ton pas dépourvu de regret.
Ça ne faisait tout simplement pas assez à manger.
[…]
Le système plongea dans le silence, réfléchissant à savoir si le défaut venait de sa propre éducation ou de celle que le père de Lu Yan lui avait donnée.
Cette fois, la réaction de rejet fut particulièrement rapide et violente.
Presque au moment où Lu Yan posa ses baguettes, une douleur aiguë et tordante lui saisit le bas-ventre.
La tolérance de Lu Yan à la douleur était exceptionnellement élevée. Après tout, il s'était déjà fait arracher la tête et la recoller, et avait encore pu discuter et rire ensuite.
Mais là, il ne put s'empêcher de se plier en deux, l'estomac serré.
Son visage pâlit, une sueur froide perla sur son front. « C'est le prix pour avoir mangé de la viande crue ? »
[Si tu insistes pour le voir comme ça, je ne t'en empêcherai pas.]
Les écailles de poisson sur son corps apparurent de façon incontrôlée, se relevant comme déshydratées.
La tête basse, il accéléra le pas tout le chemin jusqu'à sa chambre d'hôtes. Il n'eut même pas le temps de voir Xu Guanyue.
L'environnement global de l'Île des Sirènes offrait peu de sentiment de sécurité, mais pour l'instant, il ne semblait pas y avoir de meilleur choix.
Il continuait à boire de l'eau, mais la soif hurlait depuis chaque cellule de son corps.
Lu Yan ouvra sa valise, sorti le reste du médicament spécial, et tout avala.
Contrairement aux sédatifs, si on n'avalait pas le médicament spécial immédiatement, il laissait un arrière-goût nauséeusement amer.
Par haut-parleur, il entendit : « Bonsoir, touristes. Nous sommes des membres du Groupe 2, Département des Opérations Spéciales, sous la Division de Contrôle de la Maladie de Pollution. Merci de vous rendre au point de rassemblement de la Baie des Sirènes. Notre navire dispose de personnel spécialement assigné par le Centre de Contrôle… »
Lu Yan prit son couteau, passa son arc et ses flèches sur l'épaule, souleva le panneau de verre au sol, et plongea dans l'eau en dessous.
Dans la mer, l'humidité environnante, l'étreinte de l'eau, apaisaient à peine la douleur, la soif brûlante.
Quinze minutes plus tard. Agonie au bas-ventre, forte fièvre, soif implacable.
Lu Yan nagea jusqu'à la zone de rassemblement des tritons, marquée par une tache d'algues rouges.
Beaucoup de tritons étaient partis au Club des Sirènes, mais quelques-uns étaient restés pour garder l'endroit. En voyant Lu Yan, ils poussèrent des croassements bouillonnants d'excitation.
Ils demandaient ce qui n'allait pas chez lui et ce qui s'était passé au club.
« Le patron est mort, » dit Lu Yan. « Mon état est instable. J'ai besoin d'un endroit calme pour me reposer. Merci de monter la garde. »
Les tritons acquiescèrent.
Trente minutes après avoir pris le médicament, la conscience de Lu Yan se troubla, glissant dans la semi-conscience.
[C'est sûr ici pour l'instant. Tu peux te reposer,] dit le système.
Mais Lu Yan ne semblait pas l'entendre. Se sentant sur le point de s'évanouir, il enfonça son couteau dans sa propre cuisse sans hésiter.
Le sang afflua.
La douleur fraîche et vive le maintint ancré à la conscience.
Il sentit sa cuisse. Une rangée de nouvelles écailles y avait poussé, et pour l'instant, elles ne se rétracteraient pas.
De retour dans la Baie des Sirènes, les sirènes capturées reniflèrent l'eau, relevèrent la tête, des expressions de désir désespéré et de conflit intérieur tordant leurs traits.
Elles étaient actuellement piégées, chacune prise dans des filets de pêche dans la baie.
Une harpon frappa une queue à écailles bleues.
La sirène à la queue azur poussa un cri lamentable, d'une beauté envoûtante.
Un ouvrier en uniforme grogna : « Réfléchis avant de réessayer de fuir ! »
Ces sirènes étaient de véritables polluants, et actuellement la seule source de pollution identifiée.
La sirène bleue, piquée par la douleur, se figea, mais son regard resta fixé au loin, son visage marqué d'une profonde inquiétude.
Cette même nuit, Lu Yan l'avait sauvée.
Et maintenant, elle capta l'odeur. L'odeur du sang de Lu Yan.
*
Île des Sirènes.
2 heures du matin. L'endroit était baigné de lumière. L'eau de mer teintée de rose était douce et belle, mais personne n'avait l'humeur à l'apprécier.
Le personnel du navire de patrouille allait et venait, occupé à recenser les victimes, soigner les blessés, et sécuriser les polluants.
Ils étaient arrivés en mission.
La veille, un navire de recherche avait rencontré un puissant polluant en mer et avait été entièrement anéanti. Malgré le danger connu, pour assurer la sécurité maritime, le QG avait dépêché plus de navires, ainsi que des Éveillés, pour fouiller les eaux environnantes.
S'ils restaient dans l'océan, c'était une chose. La vraie peur, c'était que ces polluants gagnent la terre.
La pollution terrestre n'avait qu'un siècle. La pollution dans les fonds océaniques durait depuis plus de deux siècles. Si des polluants marins venaient à terre, ce serait un désastre au-delà de l'imagination.
Au début, en voyant les tritons laids, les ouvriers avaient failli ouvrir le feu, ne se retenant que parce qu'aucune lecture de pollution n'était détectée chez eux.
Plus tard, ils virent les sirènes dans la Baie des Sirènes, obtinrent des lectures positives de pollution, et supposèrent que ces polluants sirènes utilisaient leurs chants pour infecter et dévorer les humains.
Puis Xu Guanyue, avec sa forme mi-humaine mi-poisson et sa conscience humaine intacte, expliqua la vérité au commandant du navire.
Ça laissa presque tous les présents stupéfaits.
Ils patrouillaient ces eaux depuis des ans, totalement ignorants qu'une opération aussi vile se déroulait sous leur nez.
Le capitaine avait déjà prévenu le QG. Sauf problème, quatre navires de guerre proches convergent sur la Baie des Sirènes à pleine vitesse. Le personnel concerné avait été maîtrisé.
Le patron était introuvable, mais le gérant du 7e étage, le capitaine de la sécurité Yang Tianxin, et dix membres de Queue-d'Or étaient menottés dans la geôle souterraine du navire, utilisée pour détenus.
Le gérant capta le regard de Yang Tianxin et murmura : « On aligne nos versions ? »
Le sort du patron était inconnu, mais eux étaient bel et bien pris. Selon la loi actuelle, même s'ils évitaient l'exécution, ils risquaient des siècles de travaux forcés.
Le gérant s'était fait un point d'étudier la Loi de Gestion Spéciale des Éveillés.
Yang Tianxin baissa la tête, les membres immobiles, comme un mort. Il ne réagit pas pendant longtemps.
Le capitaine avait estimé qu'il faudrait au moins deux heures pour que les renforts arrivent.
Il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un se pointe vingt minutes à peine après l'envoi du renseignement.
Et celui qui arrivait était, selon toutes les apparences, censé suivre une thérapie de réhabilitation à l'Institut de Recherche de la Ville A.
Le QG avait soigneusement pesé s'il fallait cacher la disparition de Lu Yan.
Cependant, considérant la réaction potentielle et l'état mental de Tang Xian'an, le QG décida finalement de l'en informer.
L'histoire regorgeait d'exemples édifiants. Retenir une information cruciale « pour le bien de quelqu'un » tournait rarement bien — à moins de pouvoir garder le secret pour toujours.
L'officier responsable se redressa instinctivement et salua. « Capitaine Tang ! »
Il y a plus de vingt ans, quand il était devenu Éveillé, il avait eu l'honneur de participer à l'opération « Évacuation du Royaume Divin » aux côtés de Tang Xian'an.
La prestation de Tang Xian'an avait laissé une empreinte indélébile, un respect qui durait encore aujourd'hui.
Tang Xian'an rétracta les ailes draconiques dans son dos avec un léger hochement de tête.
L'officier se raidit. « Voulez-vous que je vous briefe sur la situation ? »
« J'ai les grandes lignes, » répondit Tang Xian'an, d'une voix basse. « Laissez-moi voir la liste des survivants. »
L'officier de liaison avait déjà relayé le renseignement du QG pendant son vol.
« D'après le registre, » rapporta l'officier, « un total de 317 touristes ont été localisés sur l'île, dont 89 Éveillés qui ont été dépouillés de leurs talents. À notre arrivée, la force de combat principale du Club des Sirènes avait été largement neutralisée. »
Le regard de Tang Xian'an parcourut la liste, traitant dix lignes d'un coup d'œil. Le nom de Lu Yan n'y était pas.
Ce n'était pas un homme enclin à l'impatience, mais maintenant, une angoisse froide et une colère sourde s'enroulaient dans ses tripes.
À cause d'une capacité spatiale, l'Île des Sirènes existait dans une couche de réalité différente du monde normal.
Après avoir échoué à trouver la moindre trace en mer, Tang Xian'an avait sérieusement envisagé de se rendre dans la ville souterraine pour chercher querelle au détenteur du talent « Monde ».
Il possédait le « Talent 3 — Temps ». Là où il y a du temps, il y a de l'espace.
Le « Talent 4 — Monde » était cet « espace » même.
Surtout maintenant, avec Lu Yan introuvable.
Ses nerfs étaient tendus comme une corde d'arc, vibrant au bord de la rupture.
Le seul fil qui maintenait sa rationalité intacte était le simple fait que le corps de Lu Yan n'avait pas été retrouvé.
À cet instant, un ouvrier en uniforme s'approcha. « Rapport. Nous avons repêché un corps dans la Baie des Sirènes. L'analyse préliminaire confirme qu'il s'agit d'un Éveillé, homme, seuil de puissance spirituelle entre 2500 et 3000. Environ 1 mètre 80. Présence d'écailles aux poignets… » L'ouvrier marqua une pause, sa voix baissant. « Le visage est méconnaissable à cause de… l'ingestion extensive par les tritons. Nous avons terminé la récupération, mais l'identification est pour l'instant impossible. »
La tête de Tang Xian'an pivota net.
Les mots de l'ouvrier moururent dans sa gorge, gelés par le regard qui le transperçait.
Des yeux dorés. Les pupilles s'étaient contractées en fentes verticales noires. Là où la peau aurait dû être autour des orbites, une couche d'écailles de dragon d'un noir d'obsidienne s'était soulevée.
Plusieurs secondes de silence passèrent avant que Tang Xian'an ne parle, chaque mot pesé et lourd. « Où est le corps. »