La mer de la côte ouest.
Leur petit bateau de pêche avait chaviré quelques jours plus tôt, victime d'une rencontre malencontreuse avec une vague géante. Depuis, Shen Qingyang n'avait d'autre choix que de compter sur ses propres tentacules pour se déplacer dans l'eau.
Le Prophète était perché sur l'un de ces membres noirs et luisants, le visage pâle. « Ce voyage sent mauvais à plein nez… » marmonna-t-il.
Il essaya d'ouvrir les yeux pour scruter l'avenir, mais une douleur lancinante lui traversa les globes oculaires dès que les paupières s'entrouvrirent. Un instinct viscéral et terrifiant l'avertit que s'il regardait plus loin, ses yeux se fissureraient tout simplement. Il les referma net, frustré, et se murait dans un silence boudeur.
Shen Qingyang était humain depuis plus de vingt ans. Les tentacules étaient un ajout récent, et il les maîtrisait encore mal. Au début, il ne savait même pas nager. Il avait dû attraper un pieuvre endormi sur le fond marin et passer une demi-journée à imiter ses mouvements avant de trouver le bon rythme ondulatoire. En guise de paiement pour la leçon, il avait plaqué la petite créature contre un récif sombre et l'avait rôtie. C'était étonnamment bon.
Après une dérive éprouvante de près de deux semaines, ils atteignirent enfin l'étendue d'océan décrite par le Prophète.
Une expression nostalgique traversa le visage de ce dernier. « La dernière fois que je suis venu ici, c'était il y a quinze ans. Le Club des Sirènes en était à ses débuts. J'ai proposé de l'aider à en faire un paradis isolé, une utopie coupée du monde. En échange, je récupèrerais les œufs qui le parasitent quinze ans plus tard. »
C'était le classique conte du paysan et du serpent.
Il y a longtemps, un touriste ordinaire visitant une île fut contaminé. Son visage se mit à se déformer de manière incontrôlée, et des écailles poussèrent sur sa peau. À l'époque, la connaissance de la Maladie de la Pollution n'était pas répandue. Il ne devint pas un Éveillé, mais il n'acheva pas non plus son aberration pour devenir un polluant à part entière.
Il resta bloqué au deuxième stade — un mutant. Son évolution visait la « sirène », mais le résultat se rapprochait davantage du grotesque « poisson-chair » : un corps humain surmonté d'une tête de poisson monstrueuse.
Il fit ses adieux à sa famille et se cacha, venant vivre seul sur cette île. Neuf ans passèrent.
Les longues années apportèrent une solitude sans fin. Puis, un jour, il vit Su Chenyang s'accrocher à un morceau de bois flotté, appelant à l'aide.
Il savait qu'il était hideux. Il n'osait presque pas approcher.
Jusqu'à cette nuit où Su Chenyang fit le tour du récif où il se cachait. L'homme avait clairement peur, mais il arracha un sourire tremblant. « C'est toi qui m'as sauvé, non ? Merci. »
Pour l'homme-poisson, ce sourire était la plus belle lumière d'étoile qu'il ait jamais vue sur l'île solitaire.
……
……
« Quand je suis arrivé au Club des Sirènes, ce poisson-chair était déjà enfermé dans une minuscule boîte depuis un bail. Il était prácticamente devenu un imbécile », dit le Prophète en croquant dans sa patte de pieuvre carbonisée. « Le propriétaire l'avait recherché pour le supplier de le renvoyer dans la société humaine. L'idiot avait cru avoir trouvé l'amour. Les humains sont fascinants. Un peu d'affection suffit à faire perdre la tête à une âme solitaire. »
« Une minuscule boîte en métal noir. Impossible de bouger à l'intérieur. Le propriétaire disait que le simple souvenir d'avoir courtisé un poisson lui donnait la nausée. Mais il avait encore besoin des gènes de sirène dans son corps. Alors il l'a gardé enfermé. »
« À l'époque, l'attraction principale du club n'était pas de belles sirènes. C'était l'attrait du freak-show du poisson-chair. » Le Prophète ricana. « Les touristes pouvaient acheter de la nourriture pour poissons et regarder les créatures se battre pour l'avoir dans leurs cages. »
« Je lui ai demandé : "Tu voudrais de vraies sirènes ?" »
Le ton du Prophète était celui d'un artisan présentant sa plus belle œuvre, empreint de fierté professionnelle.
Shen Qingyang enroula fermement un tentacule. « Arrête. »
Il se souvint qu'il n'était plus humain non plus. Il pouvait utiliser le mimétisme, mais ça échouait quand il perdait conscience. Avec cette apparence… le Docteur Lu le détesterait probablement.
« Tu as encore de la pitié en toi », observa le Prophète.
« Je préférerais une histoire où le prince et le monstre vivent heureux pour toujours. Pas une où la sirène se change en écume de mer », répondit Shen Qingyang pensif.
Le Prophète ouvra la bouche pour le taquiner davantage, mais se figea. Dans sa « prémonition », à des centaines de milles marins de là, un navire apparut net. Pas n'importe quel navire. Il distingua clairement l'emblème sur sa coque : l'Institut de Recherche Numéro Cinq.
C'était un bâtiment de combat, conçu spécifiquement pour traquer et éliminer les polluants des mers peu profondes.
« Comment est-ce possible ? Cette zone a toujours été sûre ! » siffla le Prophète entre ses dents. « On reviendra une autre fois. Il faut partir. Tout de suite. »
Mais son avertissement arriva d'une demi-seconde trop tard.
« Capitaine. Source de pollution intense détectée au relèvement 235. Distance 0,3 mille marin. Intensité environ 1700. »
Grâce au mimétisme de Shen Qingyang, la valeur de pollution détectée était bien inférieure à son niveau réel.
« Merde ! Une semaine entière à chercher cette putain d'île aux Sirènes, pas une écaille à l'horizon. Enfin un polluant à signaler ! » aboya le Capitaine. « Approchez ! Engagez ! »
Seul le Capitaine à bord était un Éveillé. Le reste était du personnel naval hautement entraîné. Pourtant, face à un polluant, pas un seul homme ne montra de peur. Leur confiance venait du navire lui-même — un colosse d'acier forgé par l'Institut Numéro Cinq. Il pourrait peiner contre des polluants de haut niveau, mais il donnait aux humains ordinaires le pouvoir et le courage de chasser ceux de niveau inférieur. Sur les treize Instituts de Recherche, le Cinquième occupait le plus de terrain et recevait le plus gros budget annuel.
Shen Qingyang était rapide dans l'eau, mais pas comparé à un navire de guerre. Et il était alourdi par le Prophète. La distance se referma vite, entrant bientôt dans la portée de tir du navire.
Sur le pont du bâtiment de recherche, un tube d'acier sombre se déploya — le canon d'un railgun.
« Feu ! »
Un projectile en forme de torpille fonça vers Shen Qingyang. Ses tentacules gonflèrent instantanément, s'élevant à près de dix mètres pour se tresser en un mur de chair infranchissable. L'obus explosa contre lui. Beaucoup des yeux recouvrant les tentacules noirs furent grièvement blessés, et une couche de peau fut carbonisée, laissant des cicatrices noircies.
La douleur tordit le visage de Shen Qingyang.
Le Capitaine resta bouche bée. « Qu'est-ce que… ? Cette torpille aurait dû vaporiser une tortue de mer avec une valeur de pollution de 2000 ! C'est quoi ce calmar géant ? Elle l'a à peine égratigné ! »
L'obus tiré n'était même pas l'arme de plus haut calibre du navire, mais au vu des dégâts mineurs, même leurs torpilles pour eaux profondes seraient inutiles. Le Capitaine se tourna vers son second. « Maintenant ! Contactez le QG immédiatement ! Demandez des renforts ! Polluant inconnu localisé en mer ! On recule — maintenez la distance, continuez le bombardement. Laissez l'équipe de Bai Qiushi s'occuper du reste ! »
Shen Qingyang secoua son tentacule blessé et fit demi-tour pour fuir.
« Non », la voix du Prophète était d'un sérieux mortel. « Ils ont arrêté la poursuite pour nous capturer. Ils ont appelé du renfort. Si tu ne te débarrasses pas de ce navire maintenant, on sera encerclés. Tu ne t'en sortiras pas. On ne peut pas le laisser continuer à nous pister. »
« Mais… » La voix de Shen Qingyang était misérable. « Je ne peux pas le distancer. »
Le ton du Prophète était cinglant. « Tu dois toujours fuir ? Tu es une évolution parfaite, un polluant de haut niveau ! Détruis le navire ! »
« Mais il y a des gens dessus », dit Shen Qingyang.
« Combien de fois dois-je te le dire ? Pour les humains, tu n'es plus humain ! Si tu es prêt à te faire tuer, tu aurais aussi bien pu te suicider le jour où tu es devenu un polluant ! Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? Réfléchis ! »
Shen Qingyang émergea la tête hors de l'eau.
Un autre missile hurlait vers lui. Il le bloqua avec un tentacule. Cette fois, un segment fut arraché net.
Du sang bleu gicla dans les airs.
Il n'avait jamais saigné avant. Il ne savait pas que son sang était devenu bleu.
Un air hébété traversa son visage. « La Ville K est au bord de la mer. Une fois, le Docteur Lu a commandé un gros calmar au marché aux fruits de mer pour un repas. Il a été livré alors qu'il n'était pas là, alors je l'ai monté pour lui. »
« Il m'a invité à manger ensuite. Je l'ai regardé disséquer le calmar. Il m'a dit que les céphalopodes ont le sang transparent, mais qu'il devient bleu quand il absorbe l'oxygène à cause de l'hémocyanine. C'était la première fois que je savais que certains animaux avaient le sang bleu. »
Maintenant, ce même sang bleu le couvrait.
Une solitude accablante, profonde, l'étreignit. Rien n'aurait pu le rendre plus clair — il n'était plus humain.
Il enroula un autre tentacule autour de celui qui était sectionné et le fourra dans les bras du Prophète, s'en servant comme bouée pour maintenir l'homme à flot.
Puis, Shen Qingyang plongea en profondeur, son mimétisme réduisant sa présence à quasi néant. Il nagea sous le navire de guerre.
Une douzaine de tentacules noirs et épais jaillirent des abysses, s'enroulant autour de la coque comme des pythons monstrueux, serrant, broyant. La direction d'aberration de Shen Qingyang était la gigantification et les tentacules. Peut-être même le Prophète n'avait-il pas imaginé qu'ils pouvaient enfler à une telle échelle.
Le léviathan d'acier, imperméable aux tirs de canon, gémit et se déforma sous la pression. L'eau de mer s'engouffra par les brèches.
Il entendit les cris paniqués, désespérés. Dans leurs derniers instants, certains appelaient à l'aide au téléphone, d'autres s'efforçaient d'écrire leurs derniers mots, d'autres tentaient de lancer des appareils d'évacuation. Quelqu'un se fêla le crâne, l'odeur du sang éclosant dans l'eau salée.
Une faim insatiable.
Dit-on que les pieuvres sont les animaux les plus extraterrestres. Un cerveau principal, huit cerveaux subsidiaires. Chacun avec son propre système de mémoire.
Les tentacules tordus se déchaînèrent d'une vie frénétique propre, n'ayant plus besoin d'instructions d'un esprit central.
[Talent 17 - Drain de Vie]
Au final, pas une seule personne ne quitta le navire vivant.
Shen Qingyang entraîna le navire dans les profondeurs.
Les yeux recouvrant ses tentacules formaient une fresque chaotique — certains pleuraient, d'autres riaient.
Longtemps plus tard, il remonta à la surface.
Le Prophète s'attendait à voir un visage rongé par la culpabilité. Il trouva à la place une expression de calme rassasié, inquiétante.
La faim le rongeait depuis si longtemps. Il avait rêvé de manger du poisson, mais il avait toujours su que ce n'était pas du poisson qu'il convoitait.
« On devrait quitter ces eaux pour l'instant », dit le Prophète. « Trouver un endroit pour aller à terre. Les poissons ne vont pas s'enfuir. »
Shen Qingyang inclina la tête, un faible sourire aux lèvres. « Je ne peux pas revenir, Maître. »
*
Minuit.
La vente aux enchères devait commencer à l'instant.
Mais une sirène manquait à l'appel, sa cage de fer vide, forçant un report. Les paroles apaisantes du commissaire-priseur ne calmaient guère la foule riche et agitée entassée dans la salle.
Le personnel rapporta que Yang Tianxin avait emmené la Cage n°6.
Yang Tianxin était le chef de la sécurité du club depuis des décennies — son chien le plus loyal. D'ailleurs, l'anomalie spatiale entourant l'Île aux Sirènes ne permettait le passage qu'à des moments précis chaque mois. Le propriétaire n'était pas inquiet que l'homme s'enfuie avec la marchandise.
Il avait envoyé des gens chercher. Les flux de surveillance, cependant, étaient tombés à onze heures. Seules deux personnes avaient l'autorité pour les couper : lui-même, et Yang Tianxin.
Le propriétaire avait rappelé en boucle le bip de Yang Tianxin pendant une heure. Pas de réponse.
Jusqu'à présent.
La ligne finit par se connecter.
Le propriétaire ne put contenir sa colère. « Où as-tu foutu le Numéro Six ?! Amène-le à la salle des enchères tout de suite ! Tout le monde attend ! »
Il abattit sa paume sur son bureau. « Dépêche-toi ! »
La voix à l'autre bout répondit immédiatement.
Mais au lieu de la rassurer, une terre glaciale saisit le cœur du propriétaire.
La voix qui sortait du haut-parleur n'était pas celle de Yang Tianxin.
Une voix d'inconnu pouffa doucement. « On arrive. »