Le cri provenait d'un influenceur mâle qui brûlait l'huile de minuit, un homme qui se faisait appeler Jack. Son vrai nom était Ma Jie.
Il trouvait ce nom trop provincial, aussi ne se présentait-il jamais que sous son nom anglais.
La vie n'était pas facile pour Jack. Son père était gravement malade, et il payait les études de son jeune frère et de sa jeune sœur. À l'origine hétérosexuel, il avait découvert plus tard qu'un persona gay plaisait davantage aux internautes et aux marques, aussi l'avait-il construit au fil des ans. Après plusieurs années d'acharnement, ses économies avaient enfin franchi la barre des six chiffres, en commençant par un un.
Jack n'avait pas les moyens de s'offrir un billet. Il l'avait gagné à une loterie.
Comme on s'en doute pour un club notoirement huppé, le Club de la Sirène lui avait valu quelques regards envieux de la part de ses « potes » en plastique.
Après avoir goûté aux paillettes de la grande ville, Jack ne pourrait jamais revenir dans sa petite ville natale. Et maintenant, ici au Club de la Sirène, l'odeur de la haute société était carrément enivrante.
Actuellement, l'esprit de l'influenceur était entièrement occupé par la manière d'accrocher une riche sugar mama commode et aveugle, comme le héros de Titanic.
Elle n'avait pas besoin d'être aussi belle que Rose. Même si cette sugar mama était branchée… jeux peu conventionnels, pour le bon prix, cela semblait tolérable.
Il sortait tout juste de la baignoire, une serviette enroulée autour de lui, son esprit dérivant vers ces fantasmes, lorsqu'il entendit un thump-thump venant du sol.
Le sol transparent était magnifique, l'eau de mer teintée de rose en dessous douce et sucrée. Une photo publiée récolterait facilement cent likes, sans problème.
Malheureusement, le Club de la Sirène, au nom du « meilleur plaisir de la vie » pour ses membres, avait bloqué tous les signaux réseau.
Ce que Jack n'avait jamais imaginé, c'est qu'un jour, il verrait un monstre à travers ce verre.
Jack connaissait la Maladie de la Pollution. L'État en faisait la promotion activement, et nombre d'influenceurs avaient percé en faisant du streaming en direct sur les aberrations. Mais c'était sa première fois qu'il voyait un polluant de si près.
C'était bien plus terrifiant qu'il ne l'avait imaginé.
La tête de poisson répugnante et le corps difforme lui firent des jambes de coton. Il fallut un long moment avant qu'un cri étranglé, craquant, ne soit enfin arraché de sa gorge.
Le cri fit fuir l'homme-poisson sous le verre et amena le personnel du Club de la Sirène en courant.
Jack pleura et fit un scandale, exigeant un changement de chambre, insistant sur la présence d'un monstre dans la mer. Le personnel l'assura, à plusieurs reprises, qu'il ne s'agissait que d'une hallucination.
« Excusez-nous, monsieur. Nous trouvons que votre état mental est quelque peu instable », dit enfin un agent de sécurité d'un ton sévère. « Si vous persistez dans ces allégations, pour l'expérience de nos autres membres, nous devrons vous rapatrier à Ville S. »
Jack pleura misérablement, mais les gardes restèrent de marbre. Ils avaient vu plus de sirènes que Jack n'avait eu de contrats de marque. Beau gosse à l'extérieur, Jack n'était que moyen ici.
Pour le bien de ses grandes ambitions, Jack promit en pleurant qu'il ne « ferait plus d'épisode » et ne réclamerait plus de nouvelle chambre.
Ce n'est qu'alors que l'équipe de sécurité partit, satisfaite.
Si Jack avait possédé un appareil de détection, il aurait été choqué de constater que son propre taux d'aberration était passé de 0 à 7 en l'espace d'une seule nuit.
Club de la Sirène, 7e étage.
Ici, la feuille d'or et l'incrustation d'argent étaient partout, le papier d'or n'étant que la décoration la moins chère, un accent pour les sols en jade de Hetian.
Dix membres Queue-d'Or, le visage caché derrière des masques à plumes, étaient assis solennellement devant une longue table de banquet.
Les masques tape-à-l'œil dissimulaient leurs traits.
Mais sans aucun doute, chacun était une « personnalité » d'un certain standing. Leur richesse combinée pouvait représenter trois pour cent du total mondial.
Devenir membre Queue-d'Or nécessitait non seulement une invitation, mais aussi un droit d'entrée de cinquante millions.
Certains avaient même subi des chirurgies de « greffe ». Bien qu'ils comptassent probablement davantage sur les gardes du corps dans leur dos que sur leurs talents innés.
Des plats de viande fraîche furent servis par des préposés. La nourriture ici n'avait rien à voir avec ce que mangeaient les touristes des niveaux inférieurs.
« Bienvenue au Club de la Sirène. J'imagine que vous avez tous appris les règles de notre jeu de quinze jours grâce à vos invitations. Goûtez à ceci — j'ai payé cher pour cet ingrédient frais en provenance de l'Abattoir. »
À la tête de la table, un bel homme souriait. Il avait les yeux bleu profond, les cheveux légèrement longs et des traits acérés, métissés.
L'Abattoir figurait aussi parmi les dix zones les plus polluées du Forum de l'Apocalypse.
Cette usine de transformation de viande était située en banlieue de Ville X, mais personne ne l'avait jamais vue, pas plus qu'on ne connaissait son emplacement exact.
On disait que si vous expédiiez votre commande au bureau de poste de Ville X, un Boucher vous livrait la viande à domicile, sur demande.
Les tarifs des Bouchers étaient juste… quelque peu capricieux.
Les clients qui ne pouvaient pas payer se retrouvaient souvent contraints d'hypothéquer une partie de leur corps — un œil, une langue, une main.
« Grâce à vous, je n'ai jamais eu l'occasion de goûter à la viande de l'Abattoir », dit une dame élégante d'une voix languide.
« Votre faveur est le plus grand honneur de notre club », répondit l'homme.
Cet homme, le seul à table sans masque, était le fondateur du Club de la Sirène.
Personne ne connaissait plus sa vraie identité. Ici, on l'appelait simplement le Patron.
Un vieux gentleman, désigné Numéro 03, prit la parole. « Il y a trente ans, vous aviez cet air. Maintenant j'ai vieilli, tandis que vous restez si jeune… »
Le Patron sourit. « Je suis une cure régulière de sérums anti-âge aux gènes de sirène. Je pourrais vous en vendre, si vous le souhaitez. »
Le vieux gentleman secoua la tête. « Je n'oserais rien prendre de vous. On ne fait jamais d'affaire ici sans payer mille pour cent. Le prix de la longévité est au-dessus de mes moyens. »
Ses mots refroidirent instantanément l'intérêt d'une dame qui commençait à être tentée.
Le Patron ricana, sans répliquer. Il écarta les bras, un air de délice ravi sur le visage. « Aujourd'hui, nous nous réunissons pour célébrer l'ouverture de notre concours annuel ! »
Les lumières de la salle s'éteignirent instantanément. Derrière lui, vingt grands écrans s'allumèrent.
« Cette fois, notre personnel a débusqué vingt sirènes potentielles. Leurs noms n'ont pas d'importance. Dans l'ordre, les écrans derrière moi affichent les Candidates 01 à 20. »
Un chiffre arabe apparut dans le coin de chaque écran.
« Ces stupides poissons-chair sont sûrement venus avertir nos charmantes sirènes encore aujourd'hui », dit le Patron en souriant. « Dommage. Par tradition, nous ne plaçons jamais de moniteurs dans les chambres des sirènes. J'adorerais voir leurs réactions. Passons plutôt aux images promotionnelles de leur voyage. »
« Attendons tous de voir qui recevra le plus de votes du jury et deviendra la plus précieuse Sirène Queue-d'Or ! »
À ses mots, différentes scènes apparurent sur les écrans — des plans clandestins sous divers angles sur le navire de croisière, toutes des images haute définition du voyage.
Vingt beaux visages, hommes et femmes. Pourtant, celui qui attirait irrésistiblement tous les regards était sans conteste le jeune homme numéroté « 6 ».
Il se tenait sur le pont, face au vent, l'expression neutre. Ses traits étaient plus parfaits que ceux d'une sirène pleinement évoluée.
Un jeune homme pointa du doigt le visage de Lu Yan sur l'écran. « Je l'ai vu sur le navire de croisière. J'espère, le jour de la vente aux enchères finale, que vous me ferez tous ce plaisir. »
[Chaque année, le Club de la Sirène sélectionne un certain nombre de touristes « chanceux » à travers le pays, entre dix et trente individus. Puis, en juillet, il les convoque sur l'Île de la Sirène par divers moyens.]
[Ces touristes chanceux sont les réserves de sirènes. Le voyage de quinze jours est des vacances agréables pour les autres, mais pour eux, c'est un cauchemar désespéré.]
Le système fournit lentement les informations de fond.
[Ces clients Queue-d'Or, portant des masques, se rassemblent avec les capitalistes aux lustres dans la salle du dernier étage pour observer le processus d'aberration de vous, sirènes réserves, via la surveillance.]
[Il y a eu un léger contretemps cette année. Votre billet appartenait à l'origine à la fille de votre propriétaire. Le propriétaire a ouvert le colis de sa fille en privé et a vendu le billet.]
[En résumé, vous êtes désormais considéré comme une sirène réserve.]
Lu Yan regarda par la fenêtre. « La sensation d'être épié par des regards dégoûtants n'était pas une illusion. »
[Pas de moniteurs dans les chambres, mais l'île entière en est couverte,] dit le système. [Peut-être la seule chose dont vous puissiez vous réjouir, c'est qu'en interne, les Éveillés qui ne rejoignent pas le Département des Opérations Spéciales progressent toujours plus lentement. Votre capacité de combat se classe dans le top dix parmi les Éveillés de cette île.]
Hormis les anomalies causées par des sources de pollution spécifiques, le téléphone de Lu Yan captait toujours un signal et il n'avait pas à s'inquiéter de l'absence de réseau.
Pour l'instant, Lu Yan ouvrit son téléphone. La barre d'état indiquait « Pas de service ».
Il le savait. Chaque fois qu'il avait besoin d'appeler le Centre de Prévention, son téléphone était garanti sans aucune barre.
Lu Yan plaqua sa paume contre la verre, rencontrant la main palmée de l'homme-poisson à travers le sol transparent.
Étiqueté comme un monstre trop de fois, l'homme-poisson avait presque abandonné tout espoir. Mais la réaction différente de Lu Yan déclencha en lui un élan d'excitation involontaire.
Il ouvra la bouche, essayant de parler, mais sans cordes vocales, ses lèvres de poisson ne firent que s'ouvrir et se refermer sans un son sous l'eau.
Le système écouta attentivement un instant. [Il n'a communiqué avec personne depuis trop longtemps. Sa capacité langagière a dégénéré en babillage incohérent. Ce serait mieux s'il rencontrait des poissons-chair avec un taux d'aberration plus bas.]
« Quels sont les talents innés de ces Éveillés qui se sont transformés en hommes-poissons ? » demanda Lu Yan.
Le système esquissa un léger sourire. [Devinez où l'Institut de Recherche Numéro Un trouve autant de « donneurs de talents volontaires » ?]
Les lèvres de Lu Yan se pinçèrent en une ligne fine, son expression se durcit.
Comment le Club de la Sirène avait-il réussi à échapper à la détection des autres organisations d'Éveillés pendant tant d'années ?
Il enfonça son couteau dans l'interstice du verre transparent.
Une lame ordinaire entre des mains ordinaires n'aurait pas pu y parvenir. Mais la sienne était une arme spirituelle, et il était un Éveillé de classe D. Faire levier pour ouvrir du verre trempé était bien dans ses capacités.
À la vue de la dague, l'homme-poisson tressaillit, supposant qu'elle lui était destinée, et leva instinctivement un bras pour protéger sa tête.
L'ampoule au-dessus de lui oscillait, projetant une lumière crue sur son visage grotesquement difforme.
Ce n'est que lorsqu'il devint clair que Lu Yan ne portait pas de coup que la créature ouvrit lentement les yeux.
« Peux-tu encore me comprendre ? » demanda Lu Yan, sa voix changeant de ton. « Donne-moi ta main. »
Sa voix prit le calme exercé de ses jours d'internat à l'hôpital — la même cadence mesurée qu'il utilisait en stage en pédiatrie, pour parler aux enfants effrayés. Son talent pour l'imitation avait toujours été aigu. Il n'avait jamais été doué qu'avec les animaux sauvages ; les enfants sauvages avaient aussi tendance à l'apprécier.
L'homme-poisson hésita, puis tendit une main goutteuse, palmée. Elle était sans peau, écailleuse, avec des plaques de muscle cru visibles en dessous.
Un fin filament blanc émerga de la manche de Lu Yan et se posa sur le front de l'homme-poisson.
Le taux d'aberration de la créature était élevé, mais sa puissance spirituelle innée pitoyablement basse. Wang Yu se nourrit un instant, pourtant le propre taux de Lu Yan ne monta que de 0,01.
En revanche, une étincelle de lucidité revint dans les yeux de l'homme-poisson.
Wang Yu rétracta son filament. Même lui ne pouvait pas réduire un taux d'aberration à zéro.
L'homme-poisson fixa Lu Yan, son horrifiante bouche de poisson trabalhant sans un son.
Il dit que cet endroit est dangereux. Il veut que tu quittes l'Île de la Sirène avant de muter complètement. Lui et les autres hommes-poissons peuvent te faire sortir.
« Et si je pars ? » demanda Lu Yan.
Le capitaliste aux lustres qui dirige ce spectacle remarquera l'absence d'une candidate. Par précaution, il activera un protocole d'urgence — saisira ses avoirs et ses jolies sirènes et fuira l'île dans la nuit. S'il ne peut pas rester dans le pays, il montera simplement boutique à l'étranger. La richesse qu'il a accumulée pourrait faire travailler un employé de bureau 9h-18h ordinaire depuis l'aube de la civilisation jusqu'à l'extinction de l'humanité. Il peut toujours fonder un nouveau club.
Cette île est construite sur un volcan actif. Il peut déclencher une éruption quand il le souhaite, engloutissant le lieu entier.
Tous les péchés ici disparaîtraient sous les vagues avec elle. Introuvables. Une ardoise propre.
Lu Yan resta silencieux un long moment, le regard baissé comme perdu dans ses pensées.
Le système ne put résister. À quoi penses-tu ?
« Je pense, » répondit Lu Yan, la voix basse, « à quelle couleur de lampadaire un capitaliste aux lustres préférerait. »