Lu Yan devait rentrer à Ville K aujourd'hui. Zhou Qimeng fit remarquer que le vol n'étant que dans sept ou huit heures, ils feraient aussi bien de manger un bon repas d'abord.
Lu Yan y réfléchit. Il supposa que cela avait du sens. Les gens normaux mangeaient selon un horaire.
D'ailleurs, il pourrait profiter de ce temps pour réfléchir à quelques trucs.
Zhou Qimeng l'emmena dans un restaurant privé de Ville A, réputé pour avoir la meilleure cuisine de la ville.
L'endroit était niché dans un quartier de villas, accessible sur invitation uniquement.
« Je n'en avais entendu parler, je n'avais jamais eu l'occasion d'essayer », dit Zhou Qimeng en présentant une carte d'invitation. « Un partenaire d'affaires me l'a donnée. Je me demande comment ça se compare à ta cuisine, Docteur Lu. »
Le souvenir de ces deux repas dans la maison mobile fit affluer la salive dans sa bouche involontairement.
La seule décoration intérieure de la villa avait coûté cent millions. Désormais, elle abritait les ingrédients les plus haut de gamme au monde et une brigade culinaire de premier ordre.
Les clients portaient tous des masques, dînant seuls dans des salles privées.
Il n'y avait ni carte, ni nom de restaurant. Le chef décidait les plats. Chaque assiette était un chef-d'œuvre de dressage, son arôme enivrant.
Pourtant, d'un simple regard échangé, Zhou Qimeng et Lu Yan sentirent tous deux le problème.
Tout dans le restaurant — viandes et légumes confondus — provenait de polluants. Traité, oui, mais une faible valeur de pollution résiduelle persistait.
Pas assez pour déclencher la Maladie de la Pollution chez une personne ordinaire. Cela pourrait même agir comme un stimulant, poussant le seuil de puissance spirituelle vers le haut.
« Je sais que les Centres de Prévention et le QG vendent ce genre de viande traitée », marmonna Zhou Qimeng. « Ça fait partie d'un plan de traitement promu par l'Institut de Recherche Numéro Sept. Mais la plupart des gens qui mangent ici... ce sont juste des gens normaux, non ? »
« Oui », répondit Lu Yan. « J'ai entendu dire que dans les marges de nombreuses zones contaminées à l'étranger, il y a des mercenaires — même pas des Éveillés — qui s'autoproclament "Chasseurs de Calamites". Ils chassent des polluants de bas niveau pour se nourrir. »
Ces polluants de bas niveau étaient souvent humanoïdes. Ce qui signifiait qu'ils avaient été des gens.
Par rapport aux aberrations d'origine animale, les polluants humanoïdes de bas niveau avaient des valeurs de pollution et une létalité significativement plus faibles.
Aucun des deux ne parvint à manger le repas. Ils avaient entendu dire que de tels restaurants prospéraient à l'étranger.
[ Pas seulement prospérer. C'est devenu un symbole de statut. Si un influenceur majeur d'IXS n'est pas allé dans un endroit comme celui-là, son influence est remise en cause. ] Le ton du système dégoulinait de sarcasme.
Sur la route de l'aéroport, Zhou Qimeng soupira, de la frustration dans la voix. « Le peuple souffre toujours les épreuves, pendant que les riches dînent déjà sur des polluants. »
Lu Yan réfléchit un instant. « Les polluants peuvent effectivement être utilisés comme ressource. »
Dans le rêve de Tang Xun'an, pendant ses trois mois à l'institut, Lu Yan avait parfois observé leur culture de polluants.
Les chercheurs élevaient de petits animaux, plus souvent des plantes, les exposaient à des sources de pollution pour les transformer en polluants. Ils les abattaient au début de leur croissance, récoltaient leurs parties utiles comme « matériaux spéciaux ».
De plus, le Département des Opérations Spéciales livrait périodiquement des « objets spéciaux » chassés sur le terrain.
[ Tu deviens de plus en plus rationnel. ] remarqua le système.
Lu Yan : « Ce n'est pas exactement un compliment. »
À l'embarquement, il sortit quand même son téléphone, ouvrit ses contacts et envoya un message à Tang Xun'an.
[ Tu n'étais pas plutôt ferme dans ton attitude avant ? ] le système reprit son ton détaché d'antan. [ « J'aime le mignon Petit Tang, pas ce Vieux Tang vieux de plusieurs siècles. » ]
Les fluctuations émotionnelles de Lu Yan étaient généralement minimes, mais à cet instant, il ressentit une forte envie de museler le système.
Le vol se déroula sans incident.
Sept heures plus tard, l'avion atterrit en douceur.
Il alluma son téléphone et navigua vers l'interface de messagerie privée du Forum des Éveillés.
Sa liste de contacts était courte, et il recevait rarement des messages d'inconnus.
Ce qui rendait l'avatar par défaut tout en haut d'autant plus voyant.
Tang Xun'an : D'accord.
Tang Xun'an : Je peux avoir un moyen de contact privé, alors ?
Lu Yan : LY20971111
[ Je regarde un slice-of-life romantique entre lycéens, là ? ]
Lu Yan rangea son téléphone, visage impassible. « Tu peux choisir de ne pas regarder. »
Il était près de 4 heures du matin lorsqu'il arriva à Ville K. Presque au moment où son message fut délivré, WeChat le notifia d'une nouvelle demande d'ami.
L'identifiant était XUNAN. Ce ne pouvait être que Tang Xun'an.
C'est la note jointe à la demande qui fit hésiter Lu Yan.
Note : C'est Xiao Tian.
*
Bien qu'il n'ait pas dormi avant 5 heures du matin la veille, son horloge biologique têtue réveilla Lu Yan ponctuellement à 7 heures.
Aujourd'hui, il devait se présenter au Centre de Prévention de Ville K pour le débriefing et la mise à jour de sa carte de personnel. Puis, il prendrait le TGV pour Ville S.
À Ville S, pour acheter un appartement dans le secteur scolaire du petit-fils du directeur Hu.
De retour au QG, il reçut un accueil spécial du directeur Li. « Monsieur Lu, félicitations pour la fin de votre formation. Mes collègues de Ville A m'ont dit que vous êtes arrivé premier parmi les nouvelles recrues. »
Lu Yan acquiesça, répondant calmement : « Juste de la chance. »
Il se rendit au centre d'examen pour une évaluation physique de base.
Seuil de puissance spirituelle actuel : 2100. Indice de pollution : 13,2 %. Conforme au standard d'un employé de classe D.
Atteindre la classe D débloquait plus de permissions pour lui.
Au minimum, les fonctions du Forum des Éveillés s'ouvraient plus pleinement.
Le système envoya une notification du site, lui rappelant qu'il était désormais éligible pour participer au « Classement des Éveillés de Rang Intermédiaire ».
Le classement était calculé annuellement sur un système de points lié à la force des sources de pollution éliminées.
Figurer sur la liste signifiait des ressources supplémentaires du Centre de Prévention chaque mois. Entrer dans le top 10 offrait l'éligibilité à une « Chirurgie de Fusion » fournie par l'Institut de Recherche Numéro Trois — une procédure gratuite pour implanter sur son propre corps des objets spéciaux récoltés sur des polluants, quelle que soit la nationalité.
En vérité, la fusion avec des matériaux de polluants était toujours dangereuse. Le moindre faux pas menait à l'aberration complète.
Seul quelqu'un comme Lu Yan, s'appuyant sur son système, serait assez imprudent. Et réussirait, de surcroît.
Rang Intermédiaire : Éveillés de classe C et D.
Rang Avancé : Éveillés de classe S, A, B.
Par droits, la classe S devrait être dans une catégorie à part. Mais avec un seul sur tout le forum, c'était trop solitaire au sommet, donc elle fut regroupée avec A et B.
Lu Yan fit défiler distraitement. Le classement ne comportait que 50 places.
Le classement des Éveillés était une pyramide indéniable. Environ dix mille personnes se disputaient ces positions.
Il cliqua sur son propre panneau d'infos. Il affichait « Points de contribution en cours de calcul... » Il ferma le forum, largement désintéressé.
Au service logistique, Lu Yan convertit les points qu'il avait péniblement accumulés pendant trois mois de formation au centre en crédits de contribution.
Il acheta enfin cet arc long argenté élégant qu'il convoitait depuis si longtemps. Beaucoup plus tôt qu'il ne l'avait anticipé.
Une expression satisfaite distincte adoucit les traits de Lu Yan, rendant son visage doux et d'une beauté frappante.
Le système choisit cet instant pour intervenir. [ Cet arc coûte 30 000 crédits de contribution. Une arme spirituelle de classe B, le prix est juste. Mais il n'est pas très portable. Et honnêtement, le Centre l'utilisait probablement plus pour la déco que dans l'espoir de le vendre. Cette dague de classe C te conviendrait mieux. ]
Lu Yan : « Mais il est beau. »
Système : […]
Mais comme il était, de fait, à l'aise niveau crédits, Lu Yan suivit la suggestion du système et acheta aussi une dague nommée « Croc Venimeux ».
Une arme spirituelle de classe C, à 10 000 crédits de contribution. Envenimée, particulièrement efficace contre les polluants de type biochimique. Elle pouvait être dissimulée sur lui, bien plus pratique.
Songeant à l'appartement en secteur scolaire pour le petit-fils du directeur Hu, Lu Yan termina son réapprovisionnement et se dirigea vers la gare TGV.
Transportant ce qui étaient manifestement des lames dangereuses et contrôlées, il aurait dû échouer au contrôle de sécurité. Mais après avoir présenté sa carte de personnel, Lu Yan fut escorté par un canal spécial et monta dans le train avec ses précieuses armes.
Les autorités n'avaient pas seulement prévu un canal spécial ; elles avaient préparé un wagon entier privatisé.
Le chef de bord sourit. « Nous avons reçu un avis du QG qu'un employé du Département des Opérations Spéciales avait réservé ce train. Nous avons préparé un wagon dédié pour vous. Nous vous souhaitons un bon voyage. »
Lu Yan avait le wagon pour lui seul. Il y avait un écran de cinéma, une console de jeux, même un lit.
Impossible de le nier — rejoindre le Département des Opérations Spéciales offrait des privilèges de ressources qui imprégnaient tous les aspects de la vie.
[ C'est du traitement de faveur. C'est aussi de l'isolement. ] La réponse du système était calme, teintée d'une pointe de moquerie face à l'apparente naïveté de Lu Yan.
Ville K n'était pas loin de Ville S. Le TGV mettait moins de deux heures.
En tant que métropole internationale et cœur financier du pays, Ville S était éblouissante de prospérité, pulsant d'énergie. Les rues regorgeaient de jeunes gens pleins d'espoir.
Un autre avantage de rejoindre le Département des Opérations Spéciales : les hébergements étaient couverts partout, économisant à Lu Yan une somme considérable.
Chaque Centre de Prévention de ville avait des quartiers d'hôtes dédiés. Nourriture et logement gratuits. On pouvait y vivre indéfiniment si on voulait.
À Ville S, le membre du personnel chargé de l'accueillir était une femme. Lu Yan la regarda et la trouva étrangement familière.
Son badge indiquait : Du Weiwei.
« Étiez-vous à Ville K il y a quelques mois ? »
Du Weiwei parut surprise. « Ah, ma ville natale, c'est Ville K. Je suis venue à Ville S pour l'université. Je suis revenue pour le Nouvel An et... je me suis retrouvée coincée dans l'épidémie de Maladie de la Pollution. Je suis restée bloquée là-bas longtemps. Je viens d'avoir mon diplôme cette année. À la base, je comptais rentrer et vivre de mes revenus locatifs... »
Mais après avoir vécu la Maladie de la Pollution de première main, Du Weiwei découvrit qu'elle ne pouvait pas simplement ne rien faire.
Elle se souvenait encore du désespoir d'être enfermée chez elle, et du personnel du Département des Opérations Spéciales qui avait défoncé la porte à son heure la plus sombre.
Elle voulait faire quelque chose. Même si elle n'était qu'une personne ordinaire, la force qu'elle pouvait offrir était minime.
Lu Yan : « Je sais. Votre famille possède encore un immeuble entier. »
Le visage de Du Weiwei resta neutre un instant, puis, comme se souvenant de quelque chose, elle lâcha soudain : « Tu es ce type qui errait en bas cette nuit-là ! Putain, t'as vraiment rejoint le Département des Opérations Spéciales ! Tu es ici à Ville S en mission ? »
« Ici pour acheter un appartement en secteur scolaire. » Lu Yan ne connaissait pas bien Ville S. « Quelle est la meilleure école primaire ici ? »
Du Weiwei répondit sans hésiter : « Ce serait définitivement l'École Primaire Affiliée au Collège X dans le district de Hongjiang. »
Les appartements près de cette école partaient à environ 200 000 le mètre carré, et encore, c'était souvent juste un prix affiché sans réelle disponibilité.
Heureusement, pour le Lu Yan actuel, un appartement à 20 millions ne valait que 2 000 points de contribution. Son solde pouvait en couvrir dix facilement.
Les points de contribution pouvaient être convertis en argent, mais l'argent ne pouvait pas être converti en points de contribution.
Le lendemain, Lu Yan commença les visites avec un agent. Pour des raisons pratiques, il se concentra sur des logements prêts à emménager. Des endroits qu'il pourrait occuper immédiatement. Au final, il choisit un appartement en revente au prix total de 27 millions.
Comme il ne prévoyait pas de rester longtemps à Ville S, il paya en une fois. Ce même jour, il signa l'acte de vente avec le vendeur.
L'agent immobilier faillit lui sauter au cou et l'appeler papa.
Le surlendemain, il s'agissait de payer les taxes et de transférer le titre au bureau de la propriété.
Manifestement, les services concernés avaient été prévenus, car tout se déroula sans accroc, tous feux verts.
Logiquement, une fois l'achat terminé, la transaction était finie.
Mais le vendeur s'empressa de l'aborder avec enthousiasme : « Petit Lu, tu es de passage, non ? Pour être honnête, j'ai un petit souci avec mon business ces temps-ci. Ton achat m'a vraiment sauvé la mise. »
« Par coïncidence, je pars demain pour une affaire. » Il baissa la voix d'un cran. « Tu connais cet endroit ultra tendance à Ville S en ce moment, le Club Sirène ? »
Le sourcil de Lu Yan se leva. « C'est quoi ? »
« Tu sais, avec la Maladie de la Pollution qui cause des mutations ? Un paquet de gens vivant sur la côte ont poussé des queues de poisson. » La voix du vendeur chuinta. « Ils ont été rassemblés sur une île, y ont même construit une station balnéaire. Ce club est en construction depuis des ans. Ça a toujours été un repaire de riches et de puissants, mais ils ont enfin commencé à l'ouvrir au public. »
« Franchement, j'ai un billet de bateau. Ça t'emmène sur l'île. Tu as l'air d'un type franc, je vais pas t'arnaquer. Un million. Tu le veux ? Tu verras de vraies sirènes nulle part ailleurs. »
Il conclut par un rire gras, son visage se tordant en un rictus lubrique qui hurlait « tous les hommes se comprennent ». « J'entends dire que ces sirènes, même si leur physiologie diffère des humains, elles ont toutes des cavités reproductrices quel que soit le sexe. Censé être l'expérience ultime. »
« Pousser une queue de poisson... ça ne ferait pas d'elles des aberrants ? » demanda Lu Yan au système.
Il se souvint de la sirène à tête de poisson qu'il avait vue à Ville K et ressentit immédiatement la nausée.
Le système répondit : [ Pas des aberrants. Ce sont des polluants. Ce Club Sirène... je te conseille d'y aller. ]
« Pourquoi ? » Il n'avait aucun intérêt pour les cavités reproductrices de sirènes.
Le système réfléchit un instant. [ Tu pourrais y voir ton père. ]
*
Loin du continent, en Mer de la Côte Ouest, Shen Qingyang gisait languissamment sur un récif côtier.
C'était juillet. Le soleil de basse latitude était plus vicieux qu'il ne l'avait imaginé. Il n'était même pas sûr que ses tentacules ne soient pas en train de griller.
« Ce Dragon Noir dont tu parles... il n'est toujours pas venu. » La voix de Shen Qingyang était faible.
Devant lui gisait un exemplaire de Trois Ans de Baccalauréat, Cinq Ans de Simulation — Édition Sciences, si usé par les réutilisations qu'il en tombait presque en morceaux.
Le Prophète était assis à côté. « Il devrait arriver bientôt, théoriquement. Puisque c'est le cas, je vais regarder encore. »
La dernière prophétie l'avait gravement blessé. Le Prophète n'avait pas utilisé son don inné depuis un moment.
Il ferma les yeux, les rouvrit un instant plus tard. L'immense œil humain était parcouru de veines rouges. « L'avenir a changé ! Pourquoi ? C'est impossible ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Le Prophète dit faiblement : « Le Dragon Noir ne vient pas. »
Shen Qingyang abattit rageusement un tentacule, giflant la plage et projetant une gerbe d'eau de mer à plusieurs mètres de haut. « J'ai attendu ici pendant trois mois ! J'ai même raté le baccalauréat ! Et maintenant tu me dis que c'était pour rien ? »
Le Prophète fut momentanément sans voix. « Tu n'as même pas de carte d'identité. Comment allais-tu passer les épreuves ? »
Les tentacules de Shen Qingyang s'enroulèrent dans l'angoisse. « C'est pas pareil. Je suis pas comme toi. J'ai le mimétisme. J'aurais pu juste assommer un élève en difficulté dans la rue, lui piquer son convocation, et passer l'examen à sa place. À mon niveau actuel, faire plus de six cents serait zéro problème ! »
Le Prophète : « ... »
Il voulut rétorquer, mais fut stupéfait de réaliser que ça... semblait en fait faisable.
« C'est bon, ne t'énerve pas. Il y a toujours l'an prochain. » Le Prophète le réconforta. « Si tu veux, tu peux le repasser chaque année. Et avec plus de six cents maintenant, un an de redoublement te vaudrait un score encore plus élevé. La personne que tu aimes te verrait forcément sous un nouveau jour. »
L'humeur de Shen Qingyang s'apaisa. « T'as raison, Maître. On va où maintenant ? »
Il en avait marre de cette île sans signal.
Le Prophète fit un rapide calcul. « Allons à Ville S. Le poisson que j'élève... il est temps de le récolter. »