Tang Xian'an porta le doigt de Lu Yan à sa bouche.
Lu Yan n'avait pas d'animaux, mais il était étonnamment populaire auprès des bêtes errantes. Chaque fois qu'il passait devant le grand parterre de fleurs à l'extérieur de l'hôpital, trois ou quatre chats s'enroulaient inévitablement autour de ses jambes.
Par mimétisme, Lu Yan essayait parfois de gratter un chaton errant sous le menton ou de lui caresser la tête.
La petite bête se retournait toujours, le ventre à l'air, ravie. Certains venaient même se frotter à lui et lécher ses doigts avec de petites tapes affectueuses.
La langue d'un chat est rêche, couverte de minuscules barbillons.
Lu Yan n'avait pas imaginé que la bouche de Tang Xian'an procurerait la même sensation. Un frisson chatouilleux lui parcourut le bout des doigts.
Une lueur revint dans les yeux dorés de Tang Xian'an.
Une aura de Temps se répandit depuis lui. Les vignes qui l'entravaient se flétrirent instantanément, se réduisant en cendres poudreuses.
Même un être aussi obtus que le Grand Banyan sentit que quelque chose tournait terriblement mal.
« Tu es un croyant ! Comment est-ce possible ? » Sa voix tremblait de choc. « Tu portes la Marque du Saint ! »
Lu Yan haussa les épaules. « Pour être honnête, notre Saint a longtemps désiré devenir le roi de tous les polluants. Mais ce monde en compte trop de haut niveau, qui font obstacle à ses plans. Alors, mon Seigneur a conclu une coopération avec l'humanité, signé un Accord de Coexistence Pacifique — vous n'êtes que la première étape pour éliminer ses rivaux. »
« Il a appris la trahison auprès de ces humains laids ! » La fureur du Grand Banyan était absolue.
Une branche massive, épaisse comme une poutre, fouetta en direction de Lu Yan.
Elle ne l'atteignit jamais. Un éclair de lame la trancha en plein vol.
De la sève couleur sang gicla de la section nette.
Tang Xian'an déploya ses ailes draconiques, se plaçant carrément entre Lu Yan et l'arbre. « Recule. Trouve un abri. Mais reste où je peux te voir. »
Cet endroit restait trop dangereux pour Lu Yan. Rester à découvert signifiait devenir un dommage collatéral.
La Marque du Saint avait perdu son effet, mais s'éloigner trop risquait d'attirer d'autres prédateurs.
Le Centre de Contrôle de la Maladie de Pollution de la Ville P reçut enfin les signaux de détresse tant attendus.
L'arriéré de seulement deux jours était vertigineux, de quoi glacer le sang. Beaucoup avaient été envoyés par les assistants d'entraînement.
Les deux Éveillés de classe A stationnés à la Ville P passèrent à l'action, entrant dans le jardin botanique pour aider à évacuer les stagiaires. D'innombrables polluants s'étaient échappés de leurs enclos. Avec des valeurs de contamination tournant autour de trois ou quatre mille, ils n'étaient pas puissants individuellement, mais leur nombre en faisait une nuisance implacable.
La cachette que Lu Yan choisit pour lui-même était un petit étang.
Son scanner indiquait qu'il était exempt de polluants. L'étang avait juste la bonne taille — il pouvait même y nager quelques brasses s'il le voulait.
L'eau entrait par les fentes branchiales près de ses oreilles et en ressortait. Respirer ici ne différait pas de respirer l'air.
Et l'eau naturelle avait bien meilleur goût que l'eau traitée du quartier général.
Sur l'insistance du système, Lu Yan émergea à mi-tête pour observer le combat lointain.
[Regarde comment les autres se battent. Puis regarde-toi.]
Le style de combat de Tang Xian'an rappelait un film en images de synthèse regorgeant d'une violence artistique.
Le Grand Banyan était massif, sa force vitale tenace.
Des centaines, puis des milliers de racines noircies jaillirent du sol autour de lui, chacune terminée par une épine venimeuse, acérée comme une aiguille.
Il refusait de croire qu'un humain, avec un taux d'aberration de 97 %, puisse continuer à utiliser son talent si imprudemment !
Mais Tang Xian'an le fit.
Branche après branche était tranchée. Un tapis de feuilles vertes tombait, se flétrissant en boue jaune en moins d'une demi-minute.
Le banyan rugit : « Vous ne me laissez pas le choix ! »
Son système racinaire s'enfonçait plus profondément que quiconque ne l'imaginait, s'étendant sous presque toute la Ville P.
Il n'avait pas voulu utiliser cette arme ultime. Quand il n'était qu'un arbre, même si des humains importuns gravaient parfois son écorce, le personnel du jardin l'arrosait et chassait les parasites. Il leur était attaché.
Mais la lame de Tang Xian'an était la mort elle-même. Le pouvoir du Temps qui adhérait à chaque coup drainait inexorablement sa vitalité.
Il avait acquis sagesse et vie. Il ne voulait pas mourir.
La Ville P entière trembla comme saisie par un tremblement de terre.
Au milieu des rues, des racines obstinées soulevèrent le bitume, le fracassant. Elles se muevaient avec détermination, arrachant le piéton le plus proche.
[Talent - Extraction de Vie]
La personne ordinaire fut rapidement assimilée, devenant partie de l'arbre comme un morceau d'écorce séchée fusionné au tronc.
« Qu… qu'est-ce que c'est ?! »
Des cris déchirèrent l'air tandis que les gens fuyaient dans la panique.
La terre se fissura. Les bâtiments s'effondrèrent. Les voitures s'entrechoquèrent. La ville se noya dans un chœur de cris.
Un chercheur au sommet d'un gratte-ciel observait la scène, les yeux soudain vides. « Professeur… est-ce l'avenir que nous espérions ? »
Il franchit le rebord.
L'aura du Grand Banyan mourant enfla soudain, grandissant en puissance.
Tang Xian'an devina ce qui s'était passé. Son expression s'assombrit.
« Tu mérites la mort. »
Une flamme translucide, jaunâtre, s'alluma le long du tranchant de sa lame.
C'était le pouvoir additionnel de l'os de dragon — le Souffle de Dragon.
C'était une capacité que Tang Xian'an n'avait pas utilisée depuis très longtemps.
La dernière fois qu'il l'avait déchaînée, les violents retombées l'avaient consumé.
Cela restait un cauchemar qu'il refusait de revisiter.
La lame s'abattit sur le tronc principal. L'impact libéra un grincement métallique, comme si l'on taillait de l'acier massif.
Une section du tronc se volatilisa purement et simplement sous la chaleur intense.
Tang Xian'an ne frappa pas une seconde fois. De la sueur froide perla sur son front. D'une main tremblante, il sortit un sédatif de la doublure intérieure de son uniforme et alluma une cigarette.
Le Grand Banyan vomit un torrent de sève cramoisie. Son visage de bois se tordit grotesquement tandis qu'il hurlait au ciel : « Saint ! Polluant traître ! Tourner casaque et prendre le parti des humains ! Mes spores porteront cette nouvelle sur le vent jusqu'aux quatre coins du monde ! »
Avec un dernier fracas ébranlant le sol, le Grand Banyan s'effondra.
Chaque champignon du jardin botanique libéra simultanément ses spores dans une explosion. La concentration était si dense qu'un instant, il sembla pleuvoir du blanc.
Le vent se leva, emportant les minuscules particules vers les rivières et les montagnes.
Après cette dernière explosion, chaque champignon du jardin se flétrit instantanément, dépourvu de toute vie.
Au loin, endormi dans son royaume divin, le Saint éternua inexplicablement dans son rêve.
Le bruit des rotors d'hélicoptère bourdonna dans le ciel au-dessus.
La vision de Tang Xian'an se teinta de rouge. Une silhouette humaine ondoya dans son champ de vision, avançant vers lui.
Il pouvait sentir que c'était Lu Yan. La dernière personne qu'il voulait voir à cet instant.
Il leva sa lame horizontalement entre eux, un grognement bas lui déchirant la gorge. « N'approche pas. »
S'il te plaît.
L'opération et l'exercice final se révélèrent plus dévastateurs que quiconque ne l'avait anticipé.
29 stagiaires morts. 11 grièvement blessés. 3 assistants morts. 1 chercheur senior perdu par suicide.
À la Ville P, plus de 700 morts, 1300 blessés.
Le Sujet Expérimental 07 était porté disparu.
Clairement, quelque chose avait terriblement, inexplicablement mal tourné dans le processus.
Le quartier général était furieux. Ce jour-là même, Gong Weibin, l'actuel directeur de l'Institut de Recherche Numéro Un, fut « invité à boire le thé » au bureau.
L'enquête se poursuivit.
Après son retour au dortoir de l'académie, Lu Yan ne revit pas Tang Xian'an. L'homme était sans doute enseveli sous les rapports d'après-action.
Le total final de Lu Yan s'éleva à 53,7 points de stagiaire. Convertis en points de contribution, cela faisait cinquante-trois mille sept cents.
Une fortune faite du jour au lendemain ne commençait même pas à compenser.
Craignant que le rappel ne soit trop douloureux, le quartier général annula la cérémonie de remise des diplômes. Un service commémoratif eut lieu à la place.
Samedi après-midi, Lu Yan roula sa valise dehors, prêt à retourner dans sa ville natale, la Ville K.
Zhou Qimeng avait mentionné qu'il était à la Ville A et pouvait le raccompagner.
Alors que Lu Yan attendait, l'instructeur Tang, absent depuis longtemps, descendit d'un autre véhicule.
C'était le début juillet, la chaleur étouffante, pourtant il portait encore son uniforme noir impeccable. Même la croix argentée sur sa cravate intérieure était parfaitement droite.
Il s'approcha de Lu Yan. « Tu rentres à la Ville K ? »
Lu Yan acquiesça. « Mhm. »
Obtenir un permis de résidence de la Ville A était notoirement difficile, après tout.
Il devait encore aller à la Ville S acheter cet appartement dans un quartier scolaire pour le petit-fils du directeur Hu.
Un silence gênant s'installa entre eux.
Plus d'une semaine de séparation avait noyé toute chaleur passagère dans la froide réalité.
Lu Yan admit qu'il avait entretenu certaines… pensées sur Tang Xian'an. Mais celles-ci concernaient la version qui grommelait doucement, qui relevait docilement la queue, qui venait se blottir contre lui.
Pas cet homme debout à quelques mètres, rayonnant d'une distance infranchissable.
Et ce Tang Xian'an ne ferait plus jamais, comme à dix-neuf ans, s'enrouler la queue autour de lui ou enterrer son visage contre sa poitrine.
Lu Yan demanda soudain : « Les choses du rêve sont-elles vraiment arrivées ? »
Le regard de Tang Xian'an baissa. Sa voix était basse. « Elles sont arrivées. Mais dans la réalité, tu n'étais pas là. »
La douleur atroce après la greffe, la terreur d'être traité comme un monstre — dans le monde réel, il avait tout enduré seul.
« Qu'est-il advenu du professeur Qiao, au final ? »
« Son amant l'a sauvé. Et au moment final, c'est le professeur Qiao qui m'a protégé. »
« Sinon, j'aurais pu être voté hors de l'existence. »
Tang Xian'an ne cacha rien.
Lu Yan réfléchit, puis dit : « Je le garderai secret. »
« Je… »
Tang Xian'an commença à dire quelque chose de plus, mais un klaxon fort et insistant éclata au bord de la route.
Lu Yan se tourna. Zhou Qimeng était au volant d'un cabriolet rose criard, appuyant sur le klaxon.
« Yanyan ! Je suis là pour te récupérer ! »
D'un geste ample, Zhou Qimeng déroula une grande banderole à fond rouge et caractères blancs.
— [FÉLICITATIONS À MON MARI LU YAN POUR SA REMISE DES DIPLÔMES AVEC LES MEILLEURS SCORES !]
Derrière lui, le détective et Chen Shier firent exploser simultanément des pétards de fête, emplissant l'air d'une pluie soudaine et festive de confettis.
Lu Yan : « … »
Système : [Pfft. Bon alors. Il semblerait que ton premier béguin se termine avant même d'avoir commencé.]
Le visage de Tang Xian'an, d'ordinaire si impassible, afficha une lueur de stupeur incrédule.
Il regarda Lu Yan, cherchant une réponse. Lu Yan se contenta de tourner la tête, évitant son regard.
Tang Xian'an n'était pas bête. Il savait déjà.
Sa main se crispa sur la garde de sa lame, ses lèvres se serrèrent en une ligne fine. « … J'ai du travail. Je ne te raccompagnerai pas. »
Il n'attendit pas de réponse. Il se retourna et s'éloigna.
Ses pas étaient inhabituellement pressés. Comme une retraite.
Système : [C'est un film pour trois mais je n'aurai jamais de nom~~~~]
« Ferme-la, » marmonna Lu Yan, une pointe d'irritation dans la voix.
Après tout, ce qui s'était passé dans le rêve était faux.
[Le rêve était faux, mais les sentiments étaient réels.] Le système soupira. [J'ai entendu dire que les dragons en ont deux. Tu n'as même pas envie d'essayer ?]
« Pas du tout, merci. » La réponse de Lu Yan fut plate. « Et ils n'en ont pas. C'est juste une rumeur. »
Le ton du système vira au choc pur. [Comment sais-tu ça mieux que moi ?!]
Lu Yan l'ignora et s'approcha de Zhou Qimeng. « C'est quoi ça ? » Il pointa le mot « Mari » sur la banderole.
« D'où je viens, » déclara Zhou Qimeng sans la moindre honte, « les sœurs s'appellent toutes "mari" ! Quoi, tu veux que je t'appelle "femme" ? Je peux le faire aussi. »
Lu Yan : « … »
Il ressentit une forte envie de frapper quelque chose.
« T'as un problème avec ça ? »
Lu Yan : « … Non. »
Zhou Qimeng, jouant le gentleman, lui ouvre la portière avec un geste large. « Allez, grand frère t'emmène festoyer ! Au fait, à qui parlais-tu tout à l'heure ? Il avait l'air grand et beau. »
En parlant, les yeux de Zhou Qimeng dérivèrent instinctivement vers le haut, au-dessus de la tête de Lu Yan.
Grâce à son talent Monde Virtuel, chacun dans son champ de vision avait un titre flottant au-dessus de lui, visible dès qu'il s'approchait assez.
Une seconde plus tard, il arracha ses lunettes de soleil, incapable de se retenir. « Putain de merde ! Qu'est-ce que tu as foutu pendant cet entraînement ?! »
Le titre d'une personne pouvait changer, mais généralement, ils n'en avaient qu'un.
Lu Yan en avait maintenant deux. Et l'un d'eux était du niveau or le plus rare !
[Domptateur de Dragon]
[Briseur de Culte (Novice)]
La dernière fois que Zhou Qimeng avait vu un titre or, c'était au quartier général principal de la Ville A, quand il avait croisé Tang Xian'an.
Il repensa.
S'il se souvenait bien, le titre de Tang Xian'an avait été… [Dragon du Désespoir] ??