Bien que la situation fût désespérée et que les taux de survie s'effondraient, les opérations de sauvetage en surface ne cessèrent jamais.
Le tonnerre des tirs et des explosions résonna toute la nuit sans interruption.
Les armes conventionnelles conservaient une certaine efficacité contre les polluants biologiques. Cependant, le quartier général n'osa pas déployer de missiles à la puissance destructrice excessive — pas avec des centaines de vies encore piégées en dessous.
La salle principale de l'abri était bondée de quatre ou cinq cents personnes, une vague de terreur palpable traversant la foule.
Lu Yan repéra un garde armé à proximité, lui montra son badge d'identification et échangea un paquet de cigarettes contre un arc.
Ces soldats étaient des hommes ordinaires, la dernière ligne de défense. Les autres Éveillés avaient déjà descendu sur le front souterrain, luttant pour contenir la propagation de la pollution.
Lu Yan ne savait pas exactement ce qui se passait là-bas.
Mais à mesure que le filet de survivants se tarissait et que les bilans des pertes s'alourdissaient, il pouvait imaginer les drames qui se jouaient dans l'obscurité. Des histoires de sacrifice.
Une ligne de sécurité forgée dans la chair et le sang.
Reprenant ses vieilles habitudes, Lu Yan se mit à soigner les blessés.
Sa blouse blanche et son badge de l'Institut de Recherche lui ouvraient un passage dans le chaos. Personne ne l'arrêtait.
Certaines blessures étaient de simples traumatismes. D'autres, des aberrations provoquées par la Maladie de la Pollution.
Ces dernières étaient isolées dans une zone de soins critiques — un service dédié.
« Service » était un terme généreux. Des rideaux tendus entre les lits constituaient la seule intimité. Ce n'était qu'un endroit légèrement plus confortable pour attendre la fin.
Lu Yan écarta un rideau et entra. Un Éveillé gisait sur le lit, une jambe en moins.
« Visite, » dit Lu Yan, voix plate. « Comment ça s'est passé ? »
« Morsure d'Araignée Fantôme. Le bestiau n'était pas gros, mais ses crocs ont transpercé mon combinaison de combat comme du beurre, » grimça l'Éveillé sur le lit. « Mon capitaine… il est resté derrière pour me couvrir. Il n'est pas encore remonté. »
Une tumeur grotesque enflait au niveau du genou de l'homme, le contour diffus d'un visage humain pressé contre la peau.
Le patient était bavard. Pendant que l'attention de Lu Yan dérivait, il avait déjà enchaîné. « J'ai vu des volontaires de l'Institut là-bas. Mon dieu, c'est même humain ? Un type crachait du feu. Complètement dingue. Tout ce qu'il touchait… s'enflammait. J'ai demandé son autographe. Il a dit qu'il signerait après, qu'il habitait le dortoir 907… »
Lu Yan mesura la blessure du bout des doigts, l'étudiant intensément. « Pas d'anesthésiant. Je l'incise ? »
« Ah, Doc, ça sert à rien. » Le patient soupira. « Le visage repousse. J'ai vu comment les autres finissent. Le visage grossit, enfle. Le reste du corps se ratatine. Quand le taux de pollution atteint 100 %, des pattes d'araignée jaillissent du visage. Vous transforme en un nouveau polluant. »
« Ferme les yeux. Ne bouge pas. » Le ton de Lu Yan était calme.
L'Éveillé blessé parut confus, mais obtempéra.
Lu Yan retira son gant. Une fente s'ouvrit sur sa paume.
Wang Yu, affamé depuis des mois, était vorace. En un instant, il s'accrocha à la tumeur cramoisie.
La tumeur poussa un cri strident.
Côté goût… pas terrible. Mais ça ferait l'affaire.
Lu Yan remit son gant. « Fait. Suivant. »
Les « traitements » s'enchaînèrent sans accroc. En ces premiers jours de la catastrophe, les valeurs de pollution n'étaient pas encore astronomiques.
Ce qui inquiétait Lu Yan, c'était le temps. Vingt-quatre heures s'étaient écoulées, et Qiao Yu n'avait toujours pas refait surface.
Quatre heures du matin. Lu Yan acheva sa « visite » en zone critique. Il était inconfortablement plein.
Un estomac plein apporte la somnolence. Il s'appuya contre le mur, les yeux clos depuis moins d'une demi-heure quand un violent tremblement secoua le sol.
Une longue fissure déchirée s'ouvrit au loin.
Le sol se craquela, des fractures en toile d'araignée filant vers l'extérieur.
Une patte d'fourmi élancée et colossale émergea de la brèche.
Une marée de fourmis plus petites, une masse noire bouillonnante, déferla vers la foule.
« Les polluants… ils remontent ?! »
De la sueur froide perlait sur le front de l'Éveillé en commandement. Il actionna sa radio, appelant des renforts au sol, pour apprendre que sept équipes de sauvetage avaient déjà été dépêchées.
Sans exception, aucune n'avait réussi à passer.
Le refuge du premier étage de l'Institut de Recherche était devenu une île au milieu d'un océan de corruption.
Une vague de cris paniqués agressa les oreilles de Lu Yan.
Le détecteur à côté de lui monta instantanément à 5 400.
Les Éveillés de la zone critique se mirent sur pied, cherchant des armes, hurlant aux autres. « Les modules de survie ! Direction les modules de survie !! »
« Module de survie » était un abus de langage. Ce n'étaient que des caisses métalliques renforcées, sans systèmes de survie, plus proches de sacs de couchage high-tech.
Sans neutraliser les polluants, les modules n'étaient que d'autres cercueils.
Lu Yan ne bougea pas. Il se mit à compter ses flèches.
Le patient à côté de lui l'agrippa par le col, frénétique. « Doc, t'attends quoi ? Cours ! »
Le buste d'une fourmi géante s'extirpa de la fissure.
Sa tête arborait d'énormes mandibules en ciseaux. Deux longues ailes translucides traînaient derrière elle. Son abdomen était grotesquement distendu, pulsaient d'œufs gros comme des poings.
Elle attaquait et se reproduisait simultanément, projetant des œufs de son abdomen qui éclosaient en fourmis ouvrières vicieuses dès qu'ils touchaient le sol.
Le détecteur donna la lecture finale : 8 100.
La reine mesurait seize mètres de haut.
Elle était une monarque des enfers. Pendant deux mois, sa colonie avait migré à travers la moitié du Secteur Un, depuis un plateau lointain jusqu'à la Ville A.
Les profondeurs en recelaient bien d'autres comme elle.
Même en libérant tous les sujets expérimentaux du neuvième niveau, ce ne serait pas suffisant pour toutes les gérer d'un coup. Cette reine n'était qu'une qui avait filé entre les mailles.
Lu Yan avait supposé que Yu Zhizhi s'était éveillée aujourd'hui. En vérité, depuis le rêve de son père adoptif, la petite fille avait déjà emprunté la voie des Éveillés.
Les polluants, comme convoqués, convergèrent vers cet institut souterrain de banlieue de la Ville A, comme des invités à quelque sinistre rassemblement.
Les ouvrières d'encre se ruèrent sur la foule, une vague noire sans fin.
Quelqu'un aspergea une zone avec un extincteur. Face aux innombrables fourmis, c'était dérisoire. La première ligne fut avalée par la marée chitineuse.
Les fourmis s'engouffrèrent dans chaque orifice, dévorant avidement chair et os, ne laissant que des peaux vides comme lits d'incubation. Repues, elles en ressortirent et essaimèrent vers la prochaine victime.
Depuis qu'il était devenu Éveillé, Lu Yan s'était habitué à risquer sa peau.
Il glissa une menthe dans sa bouche, offrant du calme à son patient affolé. « Pas de panique. Petite scène. » Il demanda : « Vous avez de l'essence ? De l'alcool à brûler marche aussi. Répandez-le partout. »
L'Éveillé cligna des yeux, puis son visage s'illumina. « Oui ! On en a ! »
Lu Yan grimpa sur un projecteur de trois mètres de haut. Le point de vue était bon.
Il enroula de la gaze et du coton autour d'une pointe de flèche, l'alluma, et la lança. La flèche enflammée fila dans l'essaim comme une météorite.
Ces fourmis de la taille d'une main n'étaient pas invulnérables, leur valeur de pollution à peine 80. Leur force résidait dans le nombre. Les flammes firent crépiter et éclater leurs corps, emplissant l'air de l'écœurante odeur de chitine rôtie.
Des bouteilles d'essence et d'alcool pleuvaient sur les fourmis. Le feu se propagea rapidement. Les ouvrières replièrent leurs pattes, se débattant dans l'incendie.
La reine colossale poussa un cri de fureur et pondit une nouvelle série d'œufs blancs.
Ils éclosaient en termites ailées aux pièces buccales en aiguilles longues, essaimant comme des moustiques monstrueux.
Les termites prirent leur envol, fonçant droit sur Lu Yan.
Le patient en bas, qui continuait à jeter du carburant, hurla : « Putain, la putain de fourmi triche ! Doc, descends ! On doit battre en retraite ! »
Lu Yan ne répondit pas. Il tira la dague à sa ceinture. De fines écailles de poisson jaillirent sur sa peau.
Ses notes de combat avaient toujours été A+.
La lame flasha. Des corps de termites pleuvèrent.
Le patient resta coi, ahuri. « Le personnel de recherche est aussi costaud maintenant ? »
Le vacarme finit par attirer pleinement l'attention de la reine.
Lu Yan n'était pas l'Éveillé au pouvoir spirituel le plus élevé ici. Le commandant lui-même affichait 3 700, une élite rare de cette époque.
Elle avait d'abord prévu d'éliminer le commandant, spécialisé dans le combat, mais Lu Yan l'avait provoquée.
Ignorant les coups d'épée qui rayaient déjà sa carapace, la reine pivota, une patte massive fendant l'air.
Si sa progression était lente, ses attaques de pattes, portées par un poids et une gravité immenses, étaient d'une rapidité terrifiante.
En un instant, le membre noir était sur lui, les crochets cauchemardesques à sa surface horriblement nets. Le seul souffle de son passage faillit le renverser.
Le fossé entre les niveaux de puissance, comme le fossé du savoir, ne se franchit pas aisément.
Les écailles de Lu Yan flambèrent au maximum, protégeant chaque centimètre de son corps. Il s'aplatit au sol, répartissant l'impact, espérant éviter d'être écrasé en bouillie.
Mais il ne toucha pas le sol. Il atterrit dans les bras de Tang Xian'an.
Les écailles de dragon sur le visage de Tang Xian'an, qui s'étaient estompées quand son taux d'aberration avait baissé, étaient revenues — sans doute à force de surutiliser ses capacités. Elles luisaient sur sa peau.
Derrière lui, d'immenses ailes de dragon noir se déployèrent, plus grandes que lorsque Lu Yan les avait vues pour la première fois.
Tang Xian'an posa Lu Yan sans un mot. Ses yeux dorés brûlaient comme un feu solaire.
Saisissant Huang Chen, il fonça vers la reine. Au moment où la lame quitta son fourreau, le monde parut se drainer de ses couleurs, lavé de nuances de gris.
Beaucoup autour de lui pleuraient de soulagement, mais le front de Lu Yan ne fit que se plisser davantage.
Ce bref contact avait révélé quelque chose : le taux d'aberration de Tang Xian'an était dangereusement élevé, si élevé que la puanteur de la pollution semblait suinter sous ses écailles mêmes. Et il était déjà blessé.
Lu Yan'ouvrit la main. Il avait touché le bras de Tang Xian'an, et sa main était maintenant gluante de sang noir, coagulé.
L'homme était blessé — dans le futur.
Comme pour confirmer le soupçon de Lu Yan, plus le combat de Tang Xian'an contre la reine fourmi s'intensifiait, plus ses traits aberrants se prononçaient.
Ailes de dragon. Queue de dragon. Griffes. Son corps même commença à enfler et se distordre.
Finalement, sous le regard stupéfait de tous, il acheva sa transformation — en un immense dragon noir.
Le dragon rugit, ses mâchoires se refermant sur le cou de la reine avec un craquement écœurant.
La reine s'immobilisa.
Les écailles du dragon noir étaient arrachées par plaques, son corps une tapisserie de blessures. Ses ailes pendaient mollement, traînant au sol tandis qu'il s'affaissait sur le flanc comme une montagne effondrée.
Le sang qui s'en écoulait était le ruisseau pleuré par la montagne.
Alors, ses yeux dorés trouvèrent Lu Yan.
En cet instant, le tableau de Yu Zhizhi lui traversa l'esprit.
Un dragon noir d'encre. Et ses yeux pleurants.
Le détecteur n'affichait plus de taux d'aberration pour le dragon. Il indiquait une valeur de pollution à la place.
Une alarme stridente perça l'air.
Un long et lourd silence suivit, rompu seulement quand un chercheur en blouse blanche s'avança depuis la foule.
Gong Weibin pointa un doigt tremblant vers le dragon au sol. « Ce n'est plus un humain ! Si on ne le tue pas maintenant, tant qu'il est blessé, il nous massacrera tous dès qu'il récupérera ! Vous l'avez tous vu ! »
Une vague de peur parcourut bien des regards.
C'étaient des agents de terrain. Ils savaient exactement ce qu'était un polluant.
Le commandant leva son arme, puis la baissa à nouveau, le visage tordu par le conflit. « Mais… c'est Tang Xian'an, non ? »
« La pollution est irréversible ! Commandant Wang, ne soyez pas faible ! Vous voulez être responsable de toutes nos morts ?! »
La voix de Gong Weibin était un coup de marteau aigu et grinçant asséné à la résolution du commandant.
Personne d'autre ne parla, mais l'inquiétude sur leurs visages en disait long.
« Il n'est pas encore totalement devenu un polluant. » La voix de Lu Yan trancha la tension depuis la foule.
La colère traversa le visage de Gong Weibin. « Je suis ingénieur senior de l'Institut de Recherche ! Et vous, vous êtes qui ? »
« Je suis son conseiller psychologique. Depuis trois mois, je suis celui qui l'observe. » Lu Yan ne regarda pas Gong Weibin. Ses yeux étaient sur le commandant, son ton stable et certain. « J'ai une solution. Faites-moi confiance. Laissez-moi aller vers lui. »
Son calme confiant fit hocher la tête au commandant presque instinctivement.
Lu Yan, en vérité, n'avait pas de plan. Il ne possédait aucun talent de guérison. Tout ce qu'il avait, c'était Wang Yu, capable de dévorer la pollution. Et d'après ses « traitements » précédents, il savait que consommer la source de pollution pouvait réduire significativement le taux d'aberration d'un patient.
Il n'avait plus d'options, mais il devait essayer. Tang Xian'an pouvait mourir en héros, mais pas comme ça — pas entouré des regards haineux qu'on réserve à un ennemi.
Sous le regard collectif des survivants, Lu Yan marcha vers le dragon abattu.
La respiration du dragon noir était encore laborieuse et douloureuse, sa gueule tachée de sang.
Ses yeux dorés s'étaient rétrécis en fentes prédatrices — le signe d'un chasseur dans la nature s'apprêtant à frapper.
Les paumes du commandant étaient moites de sueur. Il craignait que le dragon n'ouvre simplement les mâchoires et n'avale Lu Yan tout cru.
Lu Yan posa une main sur la massive tête du dragon, répétant les mots de leur première rencontre. « Je ne suis pas là pour te faire du mal. N'aie pas peur. »
Les écailles de poisson sur son bras se soulevèrent légèrement. Depuis dessous, de fins filaments blancs s'étendirent.
Cela faisait longtemps que Lu Yan ne s'était plus nourri ainsi… pas depuis que Wang Yu avait évolué vers sa seconde forme.
« Ça va aller, » murmura Lu Yan, voix basse. « Je te le promets. Tu ne deviendras pas un monstre. »
Les yeux dorés du dragon restèrent fixés sur lui.
Il était encore grièvement blessé, utterly épuisé. Pourtant, du coin de l'un de ses yeux, une unique larme traça un chemin à travers le sang et la crasse.
Alors, le rêve commença à se briser.
Tout autour d'eux — les gens, la scène elle-même — se mit à se disloquer comme les fragments d'un miroir brisé.
[ Tu es enfin de retour. Bébé, tu m'as manqué. ] La voix du système résonna dans l'oreille de Lu Yan. Après trois mois de silence, elle lui parut presque 낯설다. [ Bonne nouvelle : je ne sais pas combien de temps tu as erré dans ce rêve, mais seulement une demi-minute s'est écoulée dans la réalité. ]
[ Mauvaise nouvelle : même une demi-minute suffit pour que ton petit concours de regards fixe alerte le banian. Si j'étais toi, je donnerais du sang à ton instructeur d'exercice tout de suite. Accumule ce buff Gène Sanguinaire. Fais-le tuer ce grand arbre pour nous. ]
Au moment où Lu Yan leva les yeux, les yeux de Tang Xian'an s'ouvrirent brutalement devant lui.
L'émotion tourbillonnant dans leurs profondeurs était une que Lu Yan connaissait trop bien… l'attachement.
Pour une raison quelconque, Lu Yan ressentit une soudaine et aiguë gêne, comme une romance en ligne s'écrasant de plein fouet dans une première rencontre imprévue.
Mais il n'y avait pas le temps.
Lu Yan agit. Il enfonça un ongle affûté dans son index, puis avança. Avant que Tang Xian'an ne puisse réagir, Lu Yan glissa son doigt saignant dans l'interstice de la muselière de l'homme.
« Lèche, » ordonna-t-il.