— Emmène-la et cache-la dans le futur.
L'humanité actuelle ne possédait pas encore la capacité de récupérer ce don tombé du ciel.
Garde-la pour le jour où l'espoir existera encore.
« D'accord », dit Tang Xian'an.
Il venait d'être aidé à descendre de la table d'opération. Le sang dans ses yeux n'avait pas encore totalement coagulé, voilant sa vision d'une brume rouge persistante.
Malgré la foule d'inconnus, son regard trouva Lu Yan instantanément. L'homme se tenait à l'écart des autres, son expression détachée et calme, comme un observateur dérivant en marge du monde.
Pour une raison qu'il ne savait nommer, Tang Xian'an ressentit une envie soudaine et écrasante de pleurer.
Il ne se dirigea pas vers le caisson de survie en premier. Au lieu de cela, il fit un pas en avant et serra Lu Yan dans une étreinte féroce, désespérée.
« Lu Yan », marmonna Tang Xian'an contre son épaule, le nez rougissant. « Est-ce que… est-ce que c'est le moi du futur qui t'a envoyé vers moi ? »
L'expression de Lu Yan bascula dans la confusion. Il ne parvenait pas à saisir le sens de ces mots.
Les yeux de Tang Xian'an se remplirent de larmes, sa voix s'épaissit d'une supplication. « Peux-tu m'attendre ? S'il te plaît, ne pars pas. »
Lu Yan n'avait pas l'habitude des étreintes, son corps se raidit légèrement. Il donna quelques tapes maladroites dans le dos de Tang Xian'an. « Je ne vais nulle part. »
C'était encore le rêve de Tang Xian'an. Le rêveur ne s'était pas réveillé, donc l'intrus dans le rêve n'avait probablement pas de sortie.
Leur temps pour les adieux fut brutalement court.
Tang Xian'an prit le caisson de survie. Son dernier regard fut pour Lu Yan.
Dans l'instant qui suivit, un cercle de lumière s'alluma à ses pieds, rappelant un cercle de téléportation sorti d'un jeu de fantasy. Alors que son talent s'activait, les marqueurs physiques de son aberration réapparurent sur tout son corps.
Puis il disparut.
Personne, hormis Tang Xian'an, ne saurait jamais dans quel futur Zhi Zhi apparaîtrait.
Mais une chose se figea dans l'esprit de Lu Yan avec une clarté glaciale : il devait survivre à cette période sans Tang Xian'an. La mort dans le rêve restait la mort.
Les polluants enragés, dépourvus d'intelligence, n'abandonneraient pas leur assaut contre l'Institut de Recherche simplement parce que le Sujet Zéro avait disparu.
Il était maintenant 23 h 57.
Un léger tremblement parcourut le sol. La plupart des gens, ignorant la cause, sortirent de leurs chambres dans la panique. « Est-ce un tremblement de terre ? »
Tant que les téléphones captaient encore le signal, Qiao Yu envoya un message au groupe de travail. Il ne mentionna pas que l'éveil de Yu Zhi Zhi avait attiré les polluants, seulement que l'Institut était encerclé.
« Réveillez tous les volontaires du Bâtiment 9 », ordonna-t-il au personnel par téléphone.
…
…
D'immenses vers et coléoptères lançaient leurs corps contre les murs dans un rythme implacable.
L'Institut entier était forgé d'un seul bloc de métal et enfoui profondément sous terre, bien plus solide qu'une structure ordinaire.
En surface, des meutes de loups hurlaient à la lune. Le plus grand d'entre eux atteignait dix mètres de haut, de lointaines silhouettes ressemblantes à des collines en mouvement.
D'autres polluants arrivaient dans un flux ininterrompu. Formes humanoïdes et monstrueuses se rassemblaient, un carnaval grotesque.
Les polluants pouvaient évoluer en dévorant leurs semblables. Naturellement, ils pouvaient aussi évoluer en consommant des Éveillés.
En substance, ils n'étaient que différentes saveurs d'« espèces évoluées ».
Le Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution avait détecté l'anomalie via surveillance satellite, remontant l'information dans la chaîne de commandement. Le quartier général s'empressa d'envoyer des renforts, mais cela ressemblait à essayer d'arrêter une vague de fond avec une tasse à thé.
Actuellement, les Éveillés les plus puissants du monde étaient tous concentrés à l'intérieur de l'Institut. Leur seul espoir était l'auto-sauvetage.
Une petite grâce : la Maladie de la Pollution n'avait éclaté que quelques années plus tôt. À l'époque de Lu Yan, les capacités défensives actuelles de l'Institut auraient signifié une mort certaine.
Une annonce du personnel crépita sur le système de diffusion : « Tout le personnel, veuillez vous rassembler au premier niveau. L'alimentation électrique de l'Institut est instable. Veuillez évacuer par les escaliers de secours. »
Le premier niveau était l'abri construit lors de la fondation de l'Institut — le niveau le plus vaste. Conçu pour la possibilité d'un effondrement total de la surface, il ressemblait davantage à une ville miniature qu'à un simple refuge, avec des logements en capsules capables d'accueillir des dizaines de milliers de personnes.
Plusieurs officiers se précipitèrent. « Directeur, nous devons évacuer par l'ascenseur de sécurité. Votre sécurité est primordiale. »
À leurs yeux, la valeur de Qiao Yu surpassait celle de l'Institut tout entier.
Qiao Yu jeta un coup d'œil aux autres, fit un léger signe de tête et dit : « D'accord. »
Puis, naturellement, il se tourna vers Lu Yan. « Lu Yan, viens avec moi. »
Un officier hésita. « Directeur, l'ascenseur de sécurité est conçu pour une seule personne. »
« Il peut en contenir deux », affirma Qiao Yu, d'un ton qui n'admettait pas la réplique. « Il est le consultant psychologique de Tang Xian'an. Tang Xian'an a besoin de lui pour gérer son taux de contamination. »
Entendant cela, les officiers cessèrent leurs objections.
Des vers des sables avaient déjà rongé des trous dans les parois métalliques. De la roche en fusion s'infiltrant depuis l'extérieur. Des cris et des sanglots lointains résonnaient dans les couloirs.
La démarche de Qiao Yu vacilla une fraction de seconde avant qu'il ne continue, pressé par les autres.
Sous l'escorte des soldats des forces spéciales, Qiao Yu et Lu Yan atteignirent une salle d'opération dissimulée, qui révélait un puits d'ascenseur derrière un panneau.
Un seul regard expliquait pourquoi l'officier avait dit qu'il était pour une personne. C'était moins un ascenseur qu'un étroit passage vertical cylindrique. Il ne fonctionnait même pas à l'électricité, mais par force magnétique.
La cabine elle-même ressemblait à une boîte de conserve.
Qiao Yu y entra et fit signe à Lu Yan de le suivre.
L'espace, moins de deux mètres carrés, parut claustrophobique avec deux hommes de plus d'1,80 m entassés à l'intérieur.
Qiao Yu appuya sur le bouton du niveau 1. L'ascenseur s'ébranla, donnant à Lu Yan une légère sensation d'apesanteur.
« Je l'ai entendu. »
Qiao Yu parla abruptement.
Il se tourna vers Lu Yan.
Contrairement au visage quelque peu vieilli des manuels, le Qiao Yu quarantenaire semblait remarquablement jeune. Même les mèches grises dans ses cheveux ne diminuaient en rien ses traits nets et beaux.
« Tu viens du futur ? » demanda Qiao Yu.
Lu Yan y songea. « D'une certaine manière, oui. Et non. »
Tout ici semblait d'un réalisme dévastateur. Bien que ce fût le rêve de Tang Xian'an, il reflétait un monde vrai avec une fidélité terrifiante.
Qiao Yu n'insista pas. Au lieu de cela, il demanda : « Le futur va-t-il mieux ? »
Lu Yan répondit : « Dans cent ans, la société a encore de l'ordre et de la civilisation. La Maladie de la Pollution est grave, mais… personne n'a abandonné. »
Un sourire sincère effleura les lèvres de Qiao Yu. « C'est merveilleux. Mieux que je ne l'imaginais. »
Puis, brutalement, il claqua la main sur le bouton d'arrêt d'urgence de l'ascenseur.
« J'ai réalisé d'innombrables chirurgies de greffe par fusion. Je n'ai échoué qu'une seule fois dans ma vie. J'ai perdu… mon partenaire. »
Lu Yan sentit que le Directeur Qiao et son amant avaient dû être profondément dévoués. Le sourire de Qiao Yu demeurait tandis qu'il en parlait.
« Il était contaminé. Une aberration a commencé. Pour le sauver, j'ai pratiqué la chirurgie de fusion. Mais il ne s'est pas éveillé en Éveillé… Selon le protocole, j'aurais dû pratiquer l'euthanasie. Je n'ai pas pu le faire. »
« J'ai menti. J'ai dit que son taux de contamination était trop élevé, qu'il avait perdu la raison. Puis je l'ai enfermé au neuvième niveau. »
Qiao Yu sortit de l'ascenseur. « Les volontaires du neuvième niveau ont des seuils de puissance spirituelle élevés, mais leurs états de fusion sont pour la plupart instables. Je ne peux pas partir. D'ailleurs, il est temps que je mette fin à ce mensonge moi-même. »
Lu Yan saisit son poignet. « Professeur Qiao, j'irai avec vous. »
Le seuil de puissance spirituelle actuel de Qiao Yu était de 6000. Bien qu'il ne fût pas un Éveillé de type combat, il n'était pas physiquement faible.
Il dégagea les doigts de Lu Yan. « Ne me suis pas. Va au premier niveau. Reste en vie. Attends qu'il revienne. »
Sur ces mots, Qiao Yu utilisa son empreinte digitale pour activer le protocole d'urgence de l'ascenseur — un privilège dont lui seul disposait. Une fois activé, l'ascenseur descendrait au premier niveau à vitesse maximale.
Une douleur vive transperça la tête de Lu Yan, accompagnée d'une crainte sans nom. Un mince réconfort : selon les manuels, la mort de Qiao Yu datait d'environ 2070. Cela offrait une lueur d'apaisement.
Quelques minutes plus tard, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent au premier niveau.
Le membre du personnel posté à l'extérieur fixa Lu Yan, choqué. « Où est le Directeur Qiao ?! »
Lu Yan prit une grande inspiration. « Il est retourné au neuvième niveau. J'ai essayé de l'en empêcher. Il n'a pas voulu m'écouter. Je n'ai pas l'autorisation pour l'ascenseur. »
Les deux membres du personnel échangèrent un regard. L'un se précipita pour informer le quartier général. L'autre conduisit Lu Yan vers la zone de l'abri.
Ceux qui restaient dans l'Institut étaient en partie des chercheurs, mais majoritairement du personnel administratif, des infirmiers, des agents d'entretien, des ouvriers de cantine — des gens ordinaires.
L'évacuation venait de commencer, donc les deux groupes rassemblés ne comptaient qu'une centaine de personnes environ.
Sur le périmètre extérieur se tenaient des soldats et des Éveillés du Département des Opérations Spéciales. Si la situation empirait, les personnes protégées se replieraient dans les capsules sécurisées.
Lu Yan vit des gens jouer encore aux cartes au sol, détendus, voire insouciants. Ils pensaient probablement que la situation était gérable.
Ils ne savaient même pas que des polluants étaient arrivés, croyant qu'il ne s'agissait que d'un tremblement de terre routinier.
Une demi-journée plus tard, le Professeur Wu et d'autres chercheurs furent escortés depuis les laboratoires inférieurs.
Beaucoup arboraient des expressions de terreur pure, l'apparence misérable. Des soldats parmi eux manquaient des membres.
Et ils se disputaient encore.
Un groupe pleurait et hurlait : « Les données ! Les données n'ont pas été récupérées ! Cette carte mère d'ordinateur est plus importante que ma vie ! Pourquoi ne me laissez-vous pas aller la chercher ?! »
L'autre groupe rétorquait : « La chercher, mon cul ! Même si tu l'avais, tu ne pourrais pas la bouger ! Si tu étais type combat, passe encore, mais tu es prêt à piétiner la vie des autres pour ça ?! Il faut survivre pour avoir de l'espoir ! Nous gardons les données en tête ! Donnez-moi cinq ans de plus — non, deux ans — »
Le Professeur Wu repéra Lu Yan et poussa un long souffle tremblant. « Putain, les niveaux inférieurs étaient un cauchemar. J'ai failli ne pas m'en sortir. Tu sais, ces vers des sables sont entrés. Ils bouchaient les couloirs à bloc… comme des asticots, mais quelques centaines de fois plus gros. »
« Et puis il y avait ces coléoptères. Ressemblaient à des faux volantes avec des pattes. Et ils crachaient de la lave, bordel. Un jet et le mur fondait. Mes labos… des milliards pour les construire… tout parti. »
Lu Yan écouta, puis posa sa boîte-repas à moitié mangée, l'appétit envolé.
« T'as de la chance, toi, d'avoir pu évacuer avec le Directeur Qiao », dit le Professeur Wu, son regard sans yeux balayant la pièce. « Où est-il ? »
Lu Yan répéta ce qu'il avait dit au personnel.
Le Professeur Wu devint parfaitement immobile. Après un long moment, il se mit à pleurer. « Il est retourné pour lui. Pour Song Jingchen. La chirurgie… a échoué. Song Jingchen était déjà parti avant même qu'il n'arrive. Nous continuions à falsifier les rapports d'aberration… on disait à Qiao Yu qu'il n'était pas encore un polluant, juste contenu au neuvième niveau, qu'il ne pouvait pas le voir… Le Directeur Qiao… il voulait toujours le voir. »
Son visage sans traits restait une toile vierge, pourtant de grosses larmes gonflèrent et roulèrent sur le plan lisse et vide.
Qiao Yu avait dit qu'il avait menti aux chercheurs.
Le Professeur Wu disait qu'ils avaient menti à Qiao Yu.
Les deux camps connaissaient la vérité, et chacun croyait que l'autre l'ignorait.
Lu Yan ressentait rarement l'étreinte de l'émotion, mais en cet instant, il ne put réprimer un long soupir lourd et las.
La poussière de l'histoire se pose sur chacun, et sur chaque tête, elle pèse comme une montagne.