Lu Yan ne possédait pas le don de la familiarité, mais il était beau gosse.
Quand quelqu'un dont la beauté creuse un fossé avec les gens ordinaires vous parle doucement, l'effet est à peu près le même, même sans ce don particulier.
À la fac, Lu Yan avait disséqué pas mal de lapins. Il savait exactement comment calmer une petite bête terrorisée.
Mais comme il n'était pas approprié de taper sur la tête d'un homme fait, Lu Yan se contenta de lui frotter doucement le dos.
La respiration saccagée de Tang Xian'an se calma peu à peu, la tension sur son visage fondit lentement.
Il rentra ses griffes mais ne baissa pas sa garde. Il recula dans le coin de la pièce, sa longue et épaisse queue de dragon s'enroulant autour de lui en un cercle protecteur. Même sans sa vue, le regard qu'il posa sur Lu Yan était empreint d'une profonde méfiance.
Dans la salle de surveillance, les autres membres du personnel poussèrent un soupir de soulagement collectif.
« Ouf. Tang a vraiment conservé sa raison et sa conscience humaines. » Katherine essuya une larme au coin de l'œil avec un mouchoir. « Maintenant, je peux quitter l'Institut l'esprit tranquille. »
« Les incidents d'agression précédents n'étaient probablement qu'une réaction de stress due au rejet post-opératoire », ajouta le professeur Wu. « Le taux d'aberration de Tang Xian'an reste très élevé. Nous pourrons continuer l'observation une fois la fusion plus complète. »
Au milieu du groupe de chercheurs aux visages flous, un professeur nommé Gong Weibin ressortait crûment car il possédait un vrai visage humain.
C'était un visage qui ne souriait jamais, sévère et sombre. Ses ongles étaient rongés jusqu'à la chair, et ses mains pèlaient, peut-être à cause d'une carence en vitamines ou d'autre chose.
Gong Weibin parla froidement. « Ne criez pas victoire trop vite. Avec ce genre d'hybride entre humain et polluant, qui sait quel monstre il finira par devenir. Beaucoup d'expériences ont besoin de temps pour prouver leurs résultats. »
Si Lu Yan avait été là, il aurait été choqué.
Lors de sa formation de nouvelle recrue au QG, il avait vaguement entendu dire que l'actuel directeur de l'Institut de Recherche Numéro Un s'appelait Gong Weibin.
Ses paroles firent froncer les sourcils de la professeure Katherine, mal à l'aise. « Nous ne menons pas d'expérience. Nous sommes des facilitateurs. Nous aidons les Éveillés de type combat à gagner en puissance. »
Gong Weibin sourit mais ne répondit pas, bifurquant vers son propre sujet de recherche. « Mes récentes découvertes indiquent qu'implanter des gènes canins dans des humains synthétiques insuffle aux sujets une fidélité canine… »
« Je n'approuverai jamais votre proposition de recherche », dit Katherine, son froncement de sourcils s'accentuant.
Devant l'atmosphère tendue, le professeur Wu intervint vite. « Bon, bon. Le fait que Tang Xian'an n'ait pas besoin d'être euthanasié est une raison de fêter ça. Pourquoi si sérieux ? Ne parlons pas boulot aujourd'hui. Où est le directeur Qiao ? »
« Pas sûr. J'ai ouï-dire qu'il avait une affaire et qu'il est sorti. »
*
La première vague d'évolution sembla être une sélection du ciel lui-même. Parmi les gens très éduqués, un nombre anormalement élevé d'Éveillés avaient émergé.
Yu Hanxi, le vieil ami de Qiao Yu, en était un. Son talent s'appelait Prémonition.
Yu Hanxi était aussi un bourlingueur invétéré. N'ayant jamais épousé, même après avoir perdu la capacité d'avoir des enfants, il avait adopté une fillette dans un orphelinat deux ans plus tôt, la nommant Yu Zhizhi.
La petite fille était née avec un handicap mental, mais elle était d'une tendresse absolue.
Le professeur Yu la traitait comme la sienne. Craignant que personne ne s'occupe d'elle après sa mort, il avait même mis en place un fonds fiduciaire spécial.
Tous deux étaient débordés, donc ils communiquaient souvent par applis de messagerie. Seulement cette fois, Yu Hanxi avait insisté pour que Qiao Yu vienne chez lui.
Alors Qiao Yu y alla.
L'instant où il vit Yu Hanxi, Qiao Yu comprit pourquoi son ami avait insisté.
Yu Hanxi avait l'air… terrifiant.
La peau de son visage se détachait par lambeaux, ses cheveux avaient totalement disparu, ses vaisseaux sanguins étaient engorgés, et de fins fils cramoisis suintaient constamment de ses capillaires. Il ressemblait à quelqu'un qui aurait subi une irradiation sévère.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ?! » Qiao Yu en avait vu des horreurs, mais voir ça arriver à un ami proche rendait difficile le calme. « Comment t'es-tu retrouvé dans cet état ? »
Yu Hanxi esquissa un sourire auto-dérisoire. « Surutilisation du talent. Comme prévu, je vais bientôt mourir. »
« Qu'as-tu fait pour l'épuiser à ce point ? »
Yu Hanxi toussa deux fois, crachant des fragments de rate et de tissu pulmonaire. « Je n'ai rien fait. J'ai juste fait un rêve. »
« Je n'ai le temps de te dire qu'une chose… Qiao Yu. » Une épuisement profond était gravé sur le visage de Yu Hanxi. « Dans le rêve, j'ai vu Zhizhi. Tout son corps se mettait à briller. J'ai approché cette source de lumière et j'ai pu sentir mon talent cesser de fonctionner… Non, pas cesser. C'était comme si j'étais revenu à mon état d'avant le Cataclysme. »
« J'étais stupéfait. J'ai emmené Zhizhi pour te trouver. En route, nous avons croisé le Mur du Ressentiment. Mais quand la lumière de Zhizhi l'a touché, le mur est redevenu un mur ordinaire… »
« Il y avait beaucoup d'autres polluants sur la route. Ils sont tous revenus à leurs états d'avant le Cataclysme. Mais… il y en avait trop. Ils sont devenus fous, attaquant Zhizhi sans relâche. La lumière autour d'elle faiblissait. Et faiblissait encore. J'ai essayé de la protéger, mais elle s'est quand même éteinte dans mes bras. Le monde a basculé dans les ténèbres instantanées, enveloppé par la pollution. »
Des larmes de sang strièrent le visage de Yu Hanxi, brouillant sa vision. « Puis je me suis réveillé. Te souviens-tu de notre toute première hypothèse ? »
Le cœur de Qiao Yu trembla. « … S'il y a de la pollution, alors il doit y a de la purification. »
« Oui. Mon taux d'aberration va bientôt dépasser 100. Mais je ne veux pas devenir l'une de ces choses. Après ton départ, je mettrai fin à mes jours moi-même. » Le ton de Yu Hanxi était factuel, comme s'il discutait la météo. « Je te confie Yu Zhizhi. »
« D'accord. »
La voix de Qiao Yu était ferme, mais portait une peine indicible.
Yu Hanxi se tourna et fit signe à la fillette qui observait tout en silence depuis l'étage. « Zhizhi, viens ici. Papa ne pourra pas te voir grandir. Écoute l'oncle Qiao Yu à partir de maintenant. »
*
L'Institut de Recherche Numéro Un gagna une nouvelle petite résidente. Ce n'était pas une Éveillée en modification, ni une chercheuse.
La rumeur disait qu'elle était la fille unique du proche ami du directeur Qiao. L'ami était mort brutalement d'une hémorragie cérébrale, laissant la fille sans personne pour s'en occuper, alors le professeur Qiao l'avait emmenée avec lui.
L'histoire ne tenait pas vraiment. Les scientifiques de leur niveau ne manquaient pas exactement d'argent.
D'ailleurs, que pouvait offrir la froide machinerie et les instruments comparé au monde coloré dehors ?
Mais Yu Zhizhi était d'un calme et d'un silence exceptionnels. Elle ne pleurnichait pas, ne faisait pas d'histoires.
Pendant que Qiao Yu rédigeait ses rapports d'expérience, elle s'asseyait tranquillement à côté, dessinant ou jouant à Tetris sur une console de jeu pixelisée.
Les dessins de Yu Zhizhi étaient de simples gribouillages d'enfant, aux couleurs vives et éclatantes. Elle semblait être une fillette plutôt douée.
La parole du directeur Qiao faisait loi dans son institut, et comme Yu Zhizhi ne causait jamais de souci, tout le monde accepta tacitement sa présence.
Certains chercheurs au tempérament maternel achetaient même de jolies robes après le travail pour que Yu Zhizhi les porte.
……
……
Ce qui se passait hors du Sous-Niveau Dix n'avait guère à voir avec Lu Yan pour l'instant.
Son boulot consistait à noter l'état physique quotidien de Tang Xian'an et à le nourrir.
Bien que les Éveillés n'aient pas strictement besoin de sommeil ni de nourriture, s'en priver trop longtemps posait problème — comme la dégénérescence des organes digestifs.
Heureusement, juste à côté de la chambre de Tang Xian'an se trouvaient le logement de Lu Yan et une cuisine.
Lu Yan aimait appeler sa chambre la suite de la nounou. Peut-être à cause des contraintes d'espace en grande profondeur, son espace de vie ne faisait guère plus qu'une chambre de dortoir pour six. À côté de la chambre, cependant, se trouvait une salle de jeux qui était surprenamment spacieuse.
Pour le dire plus crûment, tout l'espace de vie de Lu Yan était plus petit que la salle de bain avec baignoire dans la chambre de Tang Xian'an. On dirait qu'ils n'avaient pas prévu que quelqu'un d'autre que Tang Xian'an vive là longtemps.
Comme Lu Yan vivait seul, c'était à peine tolérable.
À la demande de Lu Yan, le personnel livrait des ingrédients frais chaque jour à l'entrée de l'ascenseur.
Chaque matin, Lu Yan ouvrait quatre portes pour sortir, récupérait les courses, refermait quatre portes pour rentrer. Un aller-retour de moins de cinq cents mètres prenait une demi-heure et seize vérifications d'identité.
Cuisiner était l'un de ses rares loisirs.
Le déjeuner du jour était soupe aux boulettes de viande et tomates, et porc sauté aux poivrons verts. L'ail et le gingembre qui crépitaient dans l'huile chaude embaumaient.
Il dressa le sauté et, du coin de l'œil, vit quelqu'un qui guettait par l'entrebâillement de la porte de la cuisine. Quand il tourna la tête, l'embrasure était vide.
Sur cet étage, en dehors de lui et de Tang Xian'an, il ne semblait y avoir personne d'autre.
Il porta les plats sur la table à manger, réfléchit un instant, puis alla frapper à la porte de la chambre. « Réveillé ? Tu veux sortir manger ? »
Pas de réponse.
Mais quand Lu Yan se réveilla de sa sieste et alla charger le lave-vaisselle, il trouva les assiettes sur la table vides.
Cuisiner pour un ou pour deux ne semblait pas faire grande différence.
Lu Yan s'habitua à dresser les repas séparément et à se lever pour laver la vaisselle après sa sieste.
Le cinquième jour, son colocataire invisible sortit enfin de la chambre et s'assit en silence à la table à manger.
Le physique de Tang Xian'an n'avait pas beaucoup changé, mais les ailes et la queue de dragon sur son dos ne pouvaient pas encore se rétracter. Elles prenaient beaucoup de place, le faisant paraître particulièrement massif.
Lu Yan avait mis des baguettes pour lui, mais ses mains visiblement mutées ne pouvaient clairement pas les saisir correctement.
Tout aliment qu'il attrapait retombait sur la table en moins de trois secondes.
Mais Tang Xian'an était obstiné. Il semblait désespéré de prouver qu'il pouvait encore être « humain » devant Lu Yan. Malgré les échecs répétés et maladroits, il persistait à essayer d'utiliser les baguettes, la frustration montant jusqu'à ce que le blanc de ses yeux se zarde de veines rouge colère.
C'était à la fois terrifiant et pitoyable.
Lu Yan posa ses propres baguettes. Après un moment de silence, il dit : « Laisse-moi faire. »
Tang Xian'an se figea sur sa chaise.
Ses dents étaient acérées, en forme d'aiguilles. À chaque cuillerée que Lu Yan portait à ses lèvres, l'homme ressentait une peur irrationnelle et fugace de se faire mordre.
Mais Tang Xian'an resta docile tout du long. Tellement docile, en fait, que sa queue de dragon s'enroula inconsciemment autour de la taille de Lu Yan.
……
……
Dixième jour de leur cohabitation.
Lu Yan referma le gros classeur intitulé « Registres de Chirurgie de Modification », éteignit la lumière et se prépara à dormir.
Il avait demandé au professeur Wu le maximum de documentation de recherche possible. Dans le monde réel, ces documents étaient top secret. Ne pas les lire ici, dans le rêve, aurait été un gâchis.
Les choses semblaient bien avancer. Le taux d'aberration de Tang Xian'an baissait lentement. Les ailes de dragon sur son dos avaient cessé de saigner, bien que la mue quotidienne d'écailles persiste.
Chaque matin, quand Lu Yan allait relever ses constantes, le lit était toujours jonché de sang et d'écailles noires rejetées.
Les nouvelles écailles repoussaient plus acérées, plus dures. Mais si les vieilles ne tombaient pas complètement, elles s'empilaient, se disputant les nutriments jusqu'à devenir malades et blanches.
Alors, Lu Yan avait une autre tâche quotidienne : inspecter Tang Xian'an pour toute écaille résiduelle. S'il en trouvait, il devait les retirer avec un outil.
Lu Yan s'était déjà fait arracher des écailles. Il connaissait la douleur.
Mais il n'y avait pas d'autre moyen.
C'était le moment le plus faible de Tang Xian'an chaque jour. Il posait sa tête sur l'épaule de Lu Yan, sans forces. Quand une écaille récalcitrante était enfin arrachée, un grognement de douleur étouffé s'échappait de ses narines.
Les antidouleurs étaient quasi inefficaces sur lui. Tout ce que Lu Yan pouvait faire, c'était serrer la nuque en un geste vain pour l'apaiser — geste difficile, car la mue laissait souvent le dos de Tang Xian'an en lambeaux sanglants, sans endroit sûr où poser la main.
La partie la plus torturante pour tous deux concernait les écailles sur la queue, surtout près de la base.
La peau y était bien plus sensible. Retirer les écailles de cette zone provoquait des réactions bien plus fortes.
Celles-ci incluaient, sans s'y limiter, le griffage des draps, des tremblements de tout le corps, et de doux gémissements brisés.
Lu Yan n'était pas sûr d'avoir entendu de vrais pleurs.
Pourtant, même alors, Tang Xian'an relevait docilement sa queue, facilitant l'inspection de Lu Yan.
Lu Yan : « … »
Après avoir retiré juste quelques écailles, il dut reposer la grosse pince chirurgicale. Il alla à la salle de bain, s'aspergea le visage d'eau froide et tenta de calmer sa respiration.
« Une personne ne devrait pas », dit-il à son reflet, le visage parfaitement neutre, « être aussi… dépravée. »
Pourtant, dans l'ensemble, les progrès étaient constants.
……
……
Trentième jour.
Le taux d'aberration de Tang Xian'an était enfin descendu sous les 90. Ses mains avaient repris une forme humaine. Il avait récupéré des fonctions cognitives simples et la capacité d'émettre des sons.
Tang Xian'an pouvait enfin parler. Ses trois phrases les plus fréquentes étaient : « Lu Yan. Faim. » « Lu Yan. Fatigué. » « Lu Yan. Mal. »
Selon ce que le Système avait dit plus tôt, la clé pour briser le rêve était de réveiller son propriétaire.
Mais après tout ce temps, Lu Yan n'avait toujours aucune idée de comment faire réveiller Tang Xian'an.
La vie s'était installée dans un rythme si fluide, si banal, que Lu Yan avait parfois l'impression d'avoir fondu dans le rêve lui-même. Seule la vue des chercheurs sans visage qui allaient et venaient lui rappelait que ce n'était pas réel.
L'équipe de recherche affirmait qu'à mesure que la fusion se stabilisait davantage et que son taux d'aberration diminuait, Tang Xian'an sortirait progressivement de cet état « infantile ».
Lu Yan le croyait. Parce qu'un mois plus tard, Tang Xian'an apprit enfin à retirer ses propres écailles, sans plus avoir besoin d'aide.
Le jour où Tang Xian'an le poussa hors de la chambre pour s'en charger lui-même, Lu Yan ressentit une pointe absurde, comme une mélancolie de nid vide.
Après discussion, l'équipe de recherche décida que Tang Xian'an avait besoin de plus de contacts extérieurs pour retrouver ses facultés sociales.
Ainsi, Lu Yan gagna une nouvelle tâche, qu'il baptisa en privé « promener le chien ». Une laisse dans sa main. L'autre bout attaché à un collier à choc haute tension autour du cou de Tang Xian'an.
Les Sous-Niveaux 8 et 9 hébergeaient d'autres volontaires en chirurgie de modification. Les Niveaux 4 et 5 étaient les quartiers de vie et de loisirs des chercheurs. Le Niveau 1 était l'abri. Les Niveaux 2 et 3 étaient les zones expérimentales.
Chaque jour, Lu Yan promenait Tang Xian'an dans les Sous-Niveaux 5 à 9 pendant deux heures. Cela semblait aider. L'apprentissage de Tang Xian'an accélérait rapidement. Bloqué au Niveau 10, il n'avait pas maîtrisé les baguettes en un mois. Dehors, il apprit en deux jours.
Lu Yan n'avait toujours aucune idée de l'endroit où se trouvait réellement l'Institut de Recherche Numéro Un.
Mais cet espace souterrain semblait être une pyramide inversée, se rétrécissant plus on descendait.
Au début, tout le monde était tendu. Si Tang Xian'an piquait une crise subite, personne sur place ne pourrait le contenir. Heureusement, bien qu'il ait l'air féroce, il obéissait à Lu Yan. Avec le temps, la nervosité s'estompa.
Le professeur Wu loua hautement le travail de Lu Yan, lui claquant l'épaule. « Xiao Lu, je savais que le directeur Qiao ne s'était pas trompé sur ton compte. Tu as dépassé toutes les attentes ! »
À côté de lui se tenait une fillette timide.
À la surprise de Lu Yan, son visage était aussi parfaitement net.
Après être dans le rêve depuis si longtemps, Lu Yan avait compris une chose : quiconque conservait ses traits dans le rêve de Tang Xian'an était probablement une figure clé.
Le professeur Wu la présenta comme la nièce du directeur Qiao, Yu Zhizhi.
Lu Yan hocha la tête. « Merci. »
Le regard glacial de Tang Xian'an se fixa sur l'endroit où la main du professeur Wu avait touché l'épaule de Lu Yan.
Un frisson parcourut l'échine du vieux professeur, qui retira vite sa main. « Hem ! Eh bien, le professeur Qiao dit qu'ils ont finalisé le design pour la chirurgie de modification oculaire de Tang Xian'an. Ils ont localisé une source de pollution adaptée. Si la procédure réussit, il gagnera une paire d'Yeux Dorés qui ne perdront jamais la vue… »
Yu Zhizhi ne parla pas. Elle jeta un coup d'œil à Lu Yan et à l'homme à côté de lui, puis baissa les yeux, griffonnant sur un bout de papier.
Lu Yan et le professeur Wu ne s'étaient croisés que dans la salle de pause. Leur bavardage fut bref.
Juste au moment où Lu Yan allait partir, la fillette s'avança et tira sur le bas de sa chemise.
Yu Zhizhi se mit sur la pointe des pieds et lui tendit deux dessins.
Le professeur Wu sourit. « Zhizhi adore dessiner. Ce sont pour toi. »
« Merci, Zhizhi. » Lu Yan lui offrit un doux sourire. « Ils sont très beaux. »
Il baissa les yeux sur les deux feuilles. Le sourire se figea sur son visage.
Le premier dessin représentait un dragon noir. Enorme, ceint de flammes. Malgré le trait enfantin, l'image irradiait une colère palpable. Ses yeux dorés étaient barrés de deux épaisses marques bleu foncé, comme des larmes.
Le second dessin utilisait des vagues bleues pour figurer un océan. Une silhouette de genre indéterminé se trouvait au fond de l'eau. Son bas du corps était une longue queue dorée foncée — moins comme celle d'un poisson, plus comme celle d'un serpent ou d'un dragon.
La queue occupait les deux tiers de la page. Bien qu'aucune expression n'était dessinée et que les couleurs étaient vives, l'impression globale était profondément sombre.
De fines lignes noires s'enroulaient autour de la longue queue, comme pour la tirer vers l'abîme.