C'est vrai. Votre instructeur principal est plutôt beau gosse. C'est humain de le trouver à son goût.
Marche des Rêves… Tu as déjà vécu ça, non ? Dans le rêve de Lu Jiahé. Tu sais quoi faire.
Mais arrête de rêvasser. Tu pourras le mater à loisir une fois sortis d'ici.
« Ce ne sera plus pareil une fois dehors », marmonna Lu Yan, saisi d'un regret inexplicable.
Il leva la main vers Tang Xian'an. Le tatouage sur ses phalanges brûla d'une chaleur soudaine, vésicante.
[Talent 99 — Marche des Rêves].
Lu Yan ouvre les yeux. Une légère vague de vertige le submerge.
Il baisse les yeux. Une blouse blanche lui couvre le corps. Un dossier tient dans ses mains.
Pas n'importe quel dossier — un dossier médical. La couverture porte : « Projet Braise — Document n° 19 ».
« Système ? » appelle-t-il doucement.
Pas de réponse. Il est de nouveau hors ligne, merde.
Un homme âgé et bedonnant dandinait vers lui. Ce qui fit hérisser la peau de Lu Yan, c'était son visage — lisse, sans traits, comme un mannequin de grand magasin.
Une plaque signalétique l'identifiait : Professeur Wu*.
« Xiao Lu, tu es aussi diplômé de l'université Yan, je vois. Impressionnant, comme prévu. » Le ton du professeur Wu est approbateur. « Tu es la seule recrue que l'Institut de Recherche a acceptée ce cycle. Ne déçois pas le directeur Qiao. »
Le directeur Qiao ?
Lu Yan ouvre calmement le dossier dans ses mains.
Il contient un rapport opératoire, un mélange chaotique d'anglais, de chinois et de japonais. Heureusement, Lu Yan peut tout lire.
[ Année, 11 février ]
Tang Xian'an a passé l'évaluation physique. Données spécifiques en annexe. Orientation de modification préliminaire confirmée : Éveillé de classe combat.
A été en contact avec un polluant. Aberration évidente. Probabilité estimée de transformation réussie en Éveillé inférieure à 30 %.
Tang Xian'an est majeur. A signé les formulaires de consentement éclairé. Date de l'opération confirmée.
[ Année, 18 février ]
Réalisation de la première chirurgie de fusion polluante sur Tang Xian'an.
Cible de fusion : Araignée à Visage Humain. Orientation de modification : Intégration de Corps Étranger. Consentement pré-opératoire obtenu.
Niveaux de rejet post-opératoire légers. Modification supplémentaire possible.
(Note : Étonnamment, l'opération a réussi. Nous étions tous anxieux avant qu'il ne parte au bloc. Sa volonté est formidable, ce qui signifie qu'il endure une agonie plus grande pendant les procédures. Et il n'est même pas encore un Éveillé. Le niveau de stress du directeur Qiao est si élevé qu'il mange à peine.)
[ Année, 11 mars ]
Deuxième chirurgie de fusion polluante.
Cible de fusion : Crocs de Vipère. Orientation de modification : Toxicité Extrême. Consentement pré-opératoire obtenu.
Niveaux de rejet post-opératoire sévères. Modification de toxicité abandonnée.
……
……
[ Année, 21 mai ]
103e chirurgie de fusion polluante.
Cible de fusion : Aile de Dragon Nidhogg. Orientation de modification : Draconification.
(Note : Je ne sais pas quel sera l'issue de celle-ci… C'est le plus jeune synthétique modifié de tout notre groupe expérimental. Peut-être devrais-je partir. Mon état mental se dégrade. Quand je le vois, je ne ressens qu'une douleur et une culpabilité infinies. Sous ma conception… j'ai transformé un être humain en arme.)
Lu Yan jette un coup d'œil à l'horloge numérique au mur. 2 juin.
Le professeur Wu prend la parole. « Le directeur Qiao Yu est encore en opération. On lui a dit de faire attention à lui — il n'a que la quarantaine, mais ses cheveux blanchissent déjà. Il n'écoute pas. Et tu sais, il est constamment exposé aux polluants pendant les opérations. Son niveau de contamination est critique… »
Sachant que parler est risqué, Lu Yan se contente de soupirer en signe d'accord.
« La professeure Katherine, qui supervisait Tang Xian'an, s'est retirée du Projet Braise à cause d'une dépression. Nous sommes gravement en sous-effectif maintenant. Puisque tu t'es éveillé en tant qu'Éveillé cette année, le directeur Qiao espère que tu prendras en charge les journaux de données quotidiens de Tang Xian'an. »
Le rôle est similaire à celui d'infirmier, ne nécessitant que peu de connaissances spécialisées sur la Maladie de la Pollution.
« Je suppose que tu as signé les renonciations de confidentialité et de responsabilité. Ce travail comporte des risques significatifs. Nous avons besoin de ton aide, mais tu peux te retirer à tout moment si tu n'es pas d'accord. »
Lu Yan en sait peu sur les débuts de l'Institut de Recherche.
Mais maintenant, son personnel de base a complètement changé…
Après un moment de réflexion, Lu Yan demande doucement : « Je suis d'accord, Professeur. Actuellement, qui dans l'Institut a le seuil de puissance spirituelle le plus élevé ? Sont-ils tous des Éveillés ? »
Le professeur Wu répond sans hésiter. « Le directeur Qiao, bien sûr. On dit qu'il a dépassé 6000. Tu n'es pas mal non plus — plus de 400 à l'éveil. C'est parmi les meilleures données qu'on ait vues chez de nouvelles recrues Éveillées depuis des années… En plus, on ne peut pas laisser des gens ordinaires manipuler des polluants. C'est inviter l'aberration. »
Bien. Donc aux débuts de l'Institut, tant les sujets de test que les chercheurs étaient des Éveillés.
Le professeur Wu guide Lu Yan plus loin. Tous les chercheurs qu'ils croisent ont un visage vide, sans traits. Ce n'est que lorsqu'ils croisent un homme d'âge moyen aux cheveux argentés que Lu Yan peut distinguer clairement ses traits.
Un visage sorti des manuels : Qiao Yu.
Il paraît plus jeune que sur ses photos officielles, mais la fatigue creuse son visage, son expression est harassée.
Qiao Yu s'arrête en croisant Lu Yan.
« Tu es le nouveau chercheur ? » demande-t-il. « As-tu lu les documents ? L'état mental de Tang Xian'an est instable. En raison de la récente greffe d'aile de dragon, tout contact rapproché comporte un risque d'infection élevé. Assure-toi de prendre toutes les mesures de protection. »
Il marque une pause, hésitant brièvement.
« S'il… montre des signes de vouloir en finir — je me souviens que tes talents sont [Affinité] et [Conseil Psychologique]. Si le conseil échoue… laisse-le partir. »
« Parfois, la mort est une délivrance. »
D'un hochement de tête, Qiao Yu se tourne et part.
L'Institut n'a pas de fenêtres. Les ascenseurs ne descendent que. Ils sont sous terre.
La conception, dit-on, vise à minimiser l'impact de toute source de pollution en cas de brèche expérimentale.
La chambre de Tang Xian'an est au Niveau -10. Tout l'étage ne loge que lui.
Sous la direction du professeur Wu, Lu Yan apprend à ouvrir les quatre lourdes portes menant à la chambre. Chaque niveau de sécurité est verrouillé comme un coffre-fort — ou un tombeau.
« C'est nécessaire, je crains », dit le professeur Wu, la voix lourde de résignation. « On ne le veut pas, mais… il a déjà laissé trois membres du personnel définitivement handicapés. »
Au-delà de la quatrième porte, l'intérieur paraît moins stérile. Il conserve une trace de chaleur habitée.
« C'est une réplique 1:1 de la maison de Tang Xian'an. »
D'après le décor, sa famille est aisée.
Remarquant la curiosité de Lu Yan, le professeur Wu offre un mince sourire. « Le gamin vient d'une bonne famille. Il a harcelé le directeur Qiao pour rejoindre le Projet Braise. Il en parle depuis seize ans, mais on a attendu qu'il soit majeur pour les procédures de fusion. »
« Le directeur Qiao me demande souvent s'il a fait quelque chose de mal. » Le professeur Wu s'arrête devant la porte finale, baissant la voix. « Il m'a probablement déjà senti. Je n'entrerai pas. »
Il hausse la voix vers la porte. « Tang Xian'an ! Tu te souviens de moi ? Professeur Wu. Je suis occupé aujourd'hui, je ne te dérangerai pas. Le nouveau chercheur est là pour te voir. »
Se tenant au seuil de la chambre, Lu Yan feuillette enfin la page la plus récente du dossier.
Tang Xian'an.
Âge : 19 ans
Seuil de Puissance Spirituelle : 7200.
Niveau de Contamination : 32,1 — 97,7 (fluctuant).
Talents : Os de Dragon (greffe par fusion), Talent Inconnu (évalué préliminairement comme Corrosion — mort rapide des organismes au contact).
Notes :
1. Perte auditive partielle due aux chirurgies de fusion antérieures. Osselets auditifs artificiels implantés.
2. A subi une contamination supplémentaire lors de la fusion de l'aile de dragon. Actuellement aveugle.
3. Présente une forte agressivité due au rejet post-opératoire. Le groupe de recherche a débattu de l'euthanasie. Le sujet conserve une rationalité humaine partielle. Décision prise de procéder à « l'Expérience de Contact avec un Inconnu » pour évaluer la rationalité et la capacité sociales restantes.
Sujet Expérimental : Lu Yan (consentement éclairé obtenu).
Lu Yan prend une grande inspiration et pousse la porte.
La chambre est spacieuse, peinte en oranges vifs et gris. Elle est divisée en zones de travail et de repos, avec une salle de bain privée. Même un dressing avec un miroir en pied trône dans un coin, rempli de rangées de baskets impeccables.
Un exemplaire ouvert de Cinq-Trois gît sur le bureau — un cahier d'exercices de chimie pour le gaokao. Lu Yan s'approche. L'écriture est élégante, les réponses majoritairement correctes.
Les couvertures sur le lit sont froissées, visiblement utilisées.
Des taches de sang maculent l'oreiller. Lu Yan repère quelques écailles translucides mue parmi les plis.
À première vue, Tang Xian'an n'est nulle part.
Mais Lu Yan l'entend clairement — un halètement rauque, bestial.
Le son vient du dressing.
« Tang Xian'an… ? » appelle Lu Yan, gardant ses distances. « Es-tu là ? »
Il avance, pas à pas, délibérément.
En lui, Wang Yu hurle un avertissement frénétique, se débattant, le suppliant de fuir.
Lu Yan ouvre la porte du dressing.
En un instant, la silhouette à l'intérieur jaillit, le plaquant au sol. Une main — une griffe — se referme sur sa gorge.
L'être face à lui… est à peine humain. Ses mains sont grotesquement agrandies, griffues comme celles d'un aigle, terminées par des barbes acérées. Des crocs dépassent d'une mâchoire déformée. Des écailles de dragon noir de jais blindent son torse. Des ailes de dragon sanglantes, fraîches et nouvelles, ont déchiré la chair de ses omoplates.
Les yeux dorés iconiques sont absents.
Ses iris sont pâles, presque incolores — à première vue, entièrement blancs.
Si le dossier est exact, Tang Xian'an est aveugle.
C'est moins un homme qu'une monstruosité mi-humaine, mi-dragon.
Une queue draconique épaisse et lourde maintient Lu Yan au sol, son poids l'écrasant.
Tang Xian'an n'exerce pas de pression, mais le poids de cette main sur son cou donne encore à Lu Yan l'impression d'étouffer.
Un collier de fer épais ceinturait la gorge de l'autre. Le rapport disait qu'il provenait d'un polluant — une Anguille Foudre — et pouvait libérer cent mille volts en un instant.
Le professeur Wu avait expliqué que si Tang Xian'an perdait un jour le contrôle, l'interrupteur haute tension sur ce collier était la clé. Ça ne le tuerait pas, mais l'abattrait assez longtemps pour s'enfuir.
Le regard de Lu Yan se porte au plafond. Une caméra de surveillance le fixe en retour, son voyant rouge clignotant régulièrement.
« Tang Xian'an », dit-il, forçant sa voix à un ton calme, égal. « C'est moi. Lu Yan. »
Un râle brut, guttural, lui répond — le son d'un animal souffrant, pas d'un homme.
« M'entends-tu ? » Lentement, prudemment, Lu Yan lève une main et la pose entre les ailes de dragon frémissantes. « Ça va. Tu es en sécurité. »
La plupart des chercheurs qui se retrouvent sous attaque paniquent. Ils ne regardent jamais assez près.
Mais Lu Yan le voit.
La main griffue serrée autour de sa gorge tremble.
« Je ne suis pas là pour te faire de mal », murmure-t-il, les mots doux et fermes. « Tu n'as pas à avoir peur. »