L'aube se leva, une lumière blême s'infiltrant dans le ciel.
Lu Yan n'avait pas dormi de la nuit, mais il se sentait pourtant alerte. Après tout, il était désormais un humain évolué ; quatre heures de sommeil suffisaient à le tenir une journée entière. C'était presque dommage. S'il s'était éveillé au lycée, il aurait peut-être obtenu plus de 727 au gaokao.
[Ah, les deux polluants de classe A du jardin botanique sont réveillés. Quel vacarme.]
Les champignons blancs vénéneux au sol commencèrent à rougir, libérant des bouffées de spores. Une fine poudre explosa dans l'air, bouclant un cycle de propagation.
Le vent porterait la source de pollution au loin. Ces spores avaient une valeur de contamination très faible, pratiquement inutiles pour les Éveillés, mais restaient mortelles pour les gens ordinaires.
Lu Yan sortit le pulvérisateur portatif de pesticide qu'il transportait et arrosa la zone à fond.
Une large tache de champignons proches se flétrit instantanément, révélant des restes squelettiques à demi enfouis dans la terre. Cette terre resterait stérile longtemps, mais il n'y avait pas d'autre choix.
L'humanité craignait la Maladie de la Pollution, redoutait de devenir aberrante, et donc, en combattant la pollution, elle sacrifiait l'environnement naturel. Pourtant, pour les polluants, les humains étaient les envahisseurs, empiétant sur leurs habitats. C'était un conflit irréconciliable.
Mais en tuant ces champignons, Lu Yan ressentit peu de culpabilité.
Parce qu'il était encore humain, profitant encore des sacrifices d'autrui. Il n'était pas du genre à mordre la main qui le nourrissait.
Le système le loua. [L'hôte se souvient vraiment de son intention originelle et atteint ainsi son but final.]
Même en traquant des adeptes de secte, il n'avait pas oublié son métier, servant avec diligence de jardinier pulvérisateur de pesticide.
Parmi cette promotion de stagiaires se trouvait un type soutien doté d'un talent nommé « Ultrasons », fonctionnellement proche d'une radiodiffusion, capable de transmettre des fréquences inaudibles sur de longues distances pour être reçues par d'autres Éveillés.
Ce stagiaire avait aussi tenté d'appeler à l'aide depuis la lisière de la zone contaminée, mais n'avait reçu aucune réponse pour l'instant.
Qui savait ce qui se passait dehors ?
Quoi qu'il en soit, une fois le message propagé, huit points sur la carte s'éteignirent les uns après les autres sans que Lu Yan n'ait à lever le petit doigt.
Au moment où il abattit le dernier croyant, les sédatifs dans sa poche étaient presque épuisés. Il avait l'impression que s'il rotait maintenant, ça aurait goût de menthe.
La classe que menait Tang Xian'an allait probablement passer du taux de pertes le plus bas au taux de mortalité le plus élevé en un temps record.
Il vérifia sa montre. 9 h 30.
[Excellent. Une fois que cette entité se réveillera, elle découvrira bientôt qu'elle a trop dormi et a manqué sa dernière chance pour la Descente.]
[Même un polluant de classe S ne peut être infaillible à jamais, si sûr de sa victoire. J'adore les voir s'écraser et rager impuissamment. Hilarant. Ils se prennent vraiment pour des dieux ? S'ils avaient avalé un comprimé de céfalosporine de plus en buvant, ils ne seraient pas aussi démentiels.]
« Je croyais que tu voulais l'extinction de l'humanité le plus tôt possible. »
[Nos personnalités sont complémentaires, Hôte.]
Lu Yan attendit que la dernière trace de douceur disparaisse de sa bouche. « Et maintenant ? »
[Au jardin botanique. Secourir quelqu'un. Ton instructeur principal galère, pris entre deux feux.] Le ton du système était celui d'un vieux homme en promenade. [Ne panique pas. S'il avait pu sortir du Royaume Divin tout seul, il l'aurait fait. Au pire, ton taux d'aberration montera un peu. Sinon, rien de grave.]
« Secourir... ? Comment ? » Lu Yan fut sincèrement choqué. « Il y a des polluants là-dedans avec des taux d'aberration de plusieurs milliers. Même un Éveillé de classe S est impuissant. Comment suis-je censé sauver qui que ce soit ? »
[Ils y sont allés à deux. Le plan prévoyait que Tang Xian'an dégage le chemin. Une fois atteinte la zone centrale du jardin, le Sujet 07 libérerait le Feu Karmique pour détruire les champignons hallucinogènes au sol et endommager les racines du banian. Ensuite, Tang Xian'an achèverait l'arbre...]
[Mais avant que le 07 ne soit envoyé ici, son chercheur lui avait déjà retiré le talent Feu Karmique. Une partie de son cerveau a été enlevée dans le processus. Le 07 ne s'en souvient pas. Il croit encore l'avoir.]
[Donc, le 07 n'est plus qu'une perte d'espace avec une aura d'interférence magnétique... même pas une belle.]
[Sauf accident, ton instructeur principal est toujours piégé dans une illusion, à lutter contre un polluant invisible. Il te suffit donc de le réveiller.]
« Tu le dis simplement, mais j'ai le sentiment que ce ne le sera pas. »
Lu Yan était habitué à son buff de malchance inversée.
D'un côté, il avait de la chance — chaque fois qu'il sortait, il se passait quelque chose.
De l'autre, il n'en avait pas — n'importe qui d'autre rencontrant ces choses serait mort depuis longtemps, pourtant il était là, vivant et en forme, avec son seuil de puissance spirituelle approchant les 2000.
[Colle juste ce parchemin de peau humaine de la montre de poche sur ton corps, et les polluants du jardin ne t'attaqueront pas. Ils croiront que tu es des renforts du Royaume Divin... Ne t'inquiète pas. Tant que tu ne croiras pas en leur foi, le parchemin ne t'affectera pas. Tu seras juste visible pour le Saint.]
Lu Yan prit le morceau de peau de la montre. Il ne faisait que deux pouces de large. Le tatouage noir dessus semblait avoir légèrement bougé, d'une façon inquiétante.
Il hésita.
Le système demanda : [Tu doutes de moi ? Le scepticisme est bien, Hôte, mais tu peux toujours me faire confiance. Les yeux peuvent te tromper. La mémoire peut te tromper. Moi, non.]
[Je ne suis ni un être vivant, ni une divinité. Je suis ton talent. Tu peux m'utiliser comme un manuel d'outil, comme une encyclopédie, sans même te soucier d'erreurs. Parce que je suis la vérité omnisciente elle-même.]
« D'accord. » Lu Yan plaqua la peau sur le dos de sa main gauche.
Wang Yu, qui le parasitait, réagit comme s'il était ébouillanté, donnant coups de poing et coups de pied furieux. Des bosses de tailles variées gonflèrent sur le dos de la main de Lu Yan.
Le parchemin de peau sembla prendre vie. Clairement plus intelligent que l'irritable Wang Yu, il ne l'affronta pas directement, mais s'étendit tranquillement sur la surface de la paume de Lu Yan.
Il essaya même de recouvrir la bouche dans la paume de Lu Yan avec la peau humaine, mais un morceau fut vite déchiré.
Bientôt, la fusion fut complète.
Lu Yan leva instinctivement les yeux vers le ciel, à moitié masqué par la canopée.
Dans le vide, on aurait dit qu'une divinité avait ouvert les yeux et l'avait regardé.
À cet instant, tout le corps de Lu Yan entra hors de son contrôle dans un état d'alerte maximal, des écailles de poisson émergeant sur sa peau.
Heureusement, la sensation d'être épié ne dura pas longtemps.
Lu Yan regarda le dos de sa main. Le parchemin avait fusionné sans couture avec sa peau, indiscernable d'elle. Le tatouage semblait avoir poussé de sa chair, vividement vivant.
[Félicitations, Hôte. Objet spirituel spécial acquis : Guide du Culte de la Béatitude.]
[C'est un laissez-passer pour le Monde Bienheureux. Pas, bien sûr, pour la « Terre Pure » du royaume spirituel.]
[Lors de l' « Opération Royaume Divin » d'origine, deux Éveillés de classe A de l'Île de l'Est, sur ordre de l'Institut de Recherche Numéro Un, s'y sont suicidés. Après la mort, ils sont devenus des polluants spéciaux, dépourvus d'esprit — la Brume de Mer. Cette brume a piégé le Royaume Divin, stoppant son expansion. Cela signifiait aussi abandonner complètement les millions d'habitants encore sur l'île.]
[Sacrifier quelques-uns pour sauver le plus grand nombre. Telle a toujours été la devise de l'Institut de Recherche Numéro Un.]
[Posséder le Guide du Culte de la Béatitude accorde l'usage du talent 99 : Marche des Rêves. Le taux de réussite diminue à chaque utilisation, cependant, car tu ne possèdes pas vraiment ce talent.]
Lu Yan fixa le tatouage longtemps. « ... On dirait que je vais devoir m'acheter une paire de gants. »
Wang Yu avait déjà été désobéissant par le passé, sortant de sa paume pour fendre une bouche. Il avait envisagé d'acheter des gants. Après que Wang Yu eut admis sa faute et promis de se tenir tranquille, Lu Yan avait laissé tomber l'idée.
Mais ce tatouage sur sa main ne s'effacerait clairement pas. Il ne voulait pas qu'on le prenne pour un adepte de la secte si tôt.
[Pas de problème. Si tu le veux vraiment pas, coupe-le après. Tu pourrais même faire l'excision cutanée de ta main gauche avec ta droite tout seul. Je crois en tes compétences, Docteur Lu !] Le ton du système devint soudain plein d'encouragement.
Lu Yan : « ... »
Il avait l'impression de sacrifier bien trop pour sauver le monde.
*
Le système affirmait qu'avec cette peau collée, les polluants du jardin botanique ne l'attaqueraient pas.
Mais il n'avait qu'une vie. Avant d'entrer dans la tristement célèbre zone contaminée à haut risque, Lu Yan décida de tester d'abord.
Il trouva un homme-plante enraciné au bord de la route. D'un coup de couteau, il fit une entaille superficielle sur sa main. Une unique goutte de sang perla, ronde et brillante.
Un visage humain apparut sur le tronc. L'homme-plante bava de la sève, pourtant ses branches refusèrent obstinément d'avancer ne serait-ce que d'un mètre.
Bien. La marque était efficace.
Lu Yan étala négligemment la goutte de sang sur le tronc. Le polluant se figea, entrant dans un état rigide pendant environ une minute.
Selon le système, plus la valeur de contamination d'un polluant était élevée, moins son sang aurait d'effet.
Pour faciliter ses mouvements, Lu Yan retira la combinaison de protection de plusieurs dizaines de kilos et le réservoir de pesticide sur son dos.
Devant lui se trouvait la frontière de la zone de danger, marquée à la peinture orange par les équipes de nettoyage.
Les portes du Jardin Botanique de Luochuan s'étaient effondrées. Des lianes desséchées s'enroulaient autour des barreaux de fer, les tordant hors de forme.
Lu Yan regarda. Ces plantes semblaient être mortes très récemment.
Lu Yan entra, avec la sensation de pénétrer un pays de géants. Ici, même les mauvaises herbes le long du sentier dépassaient la taille d'un homme. Les champignons étaient vraiment assez grands pour vous abriter de la pluie. Au-dessus, des insectes ailés fendaient l'air, leurs visages mutés grotesques et terrifiants.
Son détecteur donna la lecture de pollution ici : 3 900.
C'était juste la périphérie du jardin botanique, encore à des kilomètres de cet immense banian, pourtant le niveau de pollution était déjà terrifiant.
Si une personne ordinaire s'égarait là par erreur, même sans croiser un seul polluant, elle subirait probablement une aberration en trois heures.
Lu Yan n'y vit pas un problème majeur, mais l'air portait une odeur qui le mettait profondément mal à l'aise.
Dans l'obscurité, des paires d'yeux l'observaient, le reniflaient, puis perdaient l'intérêt en voyant le tatouage sur sa main et s'éloignaient.
Sans cette marque du Saint, il aurait été mis en pièces par les animaux et plantes frénétiques dès son arrivée.
Tang Xian'an et le Sujet 07 étaient forcément passés par là ; des traces de combat jonchaient le sol.
Lu Yan suivit ces signes en avant. Sur son détecteur, la valeur de pollution avait grimpé si haut qu'elle déclencha l'alarme automatique.
Plus il avançait dans le jardin, plus la variété végétale diminuait, jusqu'à ne plus rester qu'un seul type d'arbre : le banian du Bengale.
À l'origine planté pour l'ombre, cette espèce était devenue le cauchemar de tous les habitants de la Ville P quand la Maladie de la Pollution avait éclaté.
Ses racines aériennes étaient partout sous les pieds, comme des vaisseaux sanguins transportant des nutriments.
Le vent soufflait du dehors, sonnant comme la respiration lourde de l'arbre lui-même.
Les racines du banian tissaient un filet sur la terre. Malgré une prudence extrême, Lu Yan perturba encore son sommeil.
Le sol trembla. Ces arbres plus petits semblèrent prendre vie, se tordant, s'écartant pour lui dégager un chemin.
Allume la bougie que tu as prise à Chen Anzhi tout à l'heure. N'aie pas peur. Avance. Reste calme. Agis exactement comme quelqu'un sous hypnose. Compris ?
Lu Yan força son regard à se vider et continua.
La terre sous ses pieds devint plus humide, sa couleur s'assombrissant jusqu'au noir, portant une indescriptible puanteur de pourriture.
Dans ses opérations, les patients arrivaient ensanglantés, mais au moins ils étaient vivants.
L'odeur des morts n'était pas celle qu'il connaissait bien.
Traversant une forêt si dense qu'elle lui volait son souffle, Lu Yan vit une étendue d'eau claire.
Au bord du lac, le banian avait enfoncé ses grosses racines dans le fond. Autour poussaient une grappe de champignons blancs, dodus et mignons.
Polluant de classe A : Banian. Valeur de Pollution : 9 400. Du fait d'une émergence relativement récente, possède actuellement une intelligence grossièrement équivalente à un humain de seize ans.
Talents : Extraction de Vie, Longévité
Orientation de l'aberration : Gigantisme, Transformation Tentaculaire
Polluant de classe A : Champignon Blanc. Valeur de Pollution : 8 200. Non sensible. Polluant symbiotique.
Talents : Explosion de Spores, Infection Fongique, Hallucinogène
Orientation de l'aberration : Toxicité Extrême, Prolifération
Leur faiblesse commune est le feu.
L'orientation d'aberration du banian était similaire à celle de Shen Qingyang, que Lu Yan avait croisé auparavant.
Gigantisme et transformation tentaculaire tous les deux. Bien que les talents de Shen Qingyang soient « Drain de Vie » et « Mimétisme ».
Une différence d'un mot. Plus de cent numéros de séquence d'écart.
L'extraction nécessitait un traitement ; le drain non. Si le traitement de Tang Xian'an n'avait pas été si compliqué, le banian n'aurait peut-être pas eu besoin de l'aide du Saint.
Les écailles de dragon étaient trop dures. Simplement impossibles à mâcher.
En fait, les séquences de talents des polluants et des humains ne sont pas identiques, mais elles suivent généralement des chemins d'évolution similaires, ajouta le système.
Lu Yan tenait la bougie allumée, répétant mécaniquement : « Gloire au Saint. Le Paradis et la vie éternelle. »
Les branches du banian s'écartèrent, révélant un visage humain gigantesque caché en son cœur. « Pourquoi n'arrivez-vous que maintenant ? »
Lu Yan : « Je dormais. J'étais fatigué. »
Le banian resta sans voix. Mais par respect pour un Aîné, il ne put que faire semblant de ne rien remarquer.
Son tronc énorme se contorsionna. Les silhouettes humaines recouvrant sa surface semblèrent s'animer, s'écartant lentement de part et d'autre, dévoilant ce qui était contenu à l'intérieur.
« Bien que les champignons l'aient piégé dans une illusion, le processus n'a pas été fluide. Les champignons ont été gravement blessés. Ils sont revenus au blanc. »
« Son taux d'aberration est déjà très haut, mais il n'a pas encore franchi ce seuil... Je sens une aura inquiétante. Tu le prends. Souviens-toi de notre accord. »
« Oh, attends. Pourquoi n'es-tu pas encore descendu dans ce réceptacle ? » demanda le banian.
Lu Yan leva les yeux vers la silhouette devant lui.
Le front de l'Instructeur Principal d'ordinaire si sévère était紧紧 plissé, la tête baissée. La muselière était toujours sur son visage. De lourdes respirations rauques s'en échappaient par instants, comme s'il était piégé dans un cauchemar.
Les membres de Tang Xian'an étaient ligotés par les lianes brun foncé du banian, comme un Jésus supplicié.
Lu Yan avait entendu dire qu'on clouait les poignets pour la crucifixion.
Maintenant, deux lianes avaient aussi transpercé les poignets de Tang Xian'an, laissant deux trous sanglants horribles.
Des écailles de dragon noires avaient émergé sur son corps, le recouvrant jusqu'aux tempes.
Les ailes de dragon dans son dos semblaient brisées, pendantes, sans force.
Le banian avait récupéré Tang Xian'an depuis son propre estomac, donc il était enduit de son suc gastrique, collant et nauséabond.
Le liquide était probablement corrosif aussi. Son uniforme d'ordinaire si net était en lambeaux, rongé par l'acide.
Lu Yan demanda au système : « Comment je le réveille ? »
Entre dans le rêve.
« Y a un truc qui cloche », dit Lu Yan. « J'ai l'impression que tout est trop coincidental. Tu pourrais l'expliquer par ma chance. Mais j'ai l'impression que quelqu'un tire les ficelles en coulisses. »
La paranoïa est un autre effet secondaire de la surutilisation de ton talent, Hôte.
« Je trouve quand même que c'est louche. » Lu Yan affirma.
Le système : ?
Lu Yan baissa la voix, énonçant un fait d'un air impassible. « Je bande. »
Voir l'Instructeur Principal dans cet état lui faisait accélérer le cœur.
Ce n'était pas normal.
Le système : ... Ouais. C'est vrai que, ça, c'est pas normal.