[État mental de l'hôte instable. Administration immédiate de sédatifs et de médicaments spécialisés recommandée.]
Beaucoup trouvaient leurs sédatifs dans la cigarette. Lu Yan n'aimait pas fumer. Les siens étaient des bonbons. À la menthe.
Sur le moniteur, son indice de pollution grimpa à 14,7, puis entama une lente descente régulière.
Lu Yan jeta un coup d'œil au corps au sol. « Il ne va pas... revenir à la vie, si ? »
Le ton du système était dédaigneux. [Non. Dans un combat purement physique, les Éveillés de type psychique sont faibles. Juste agaçants, avec trop de tours dans leur sac. Et, comme tu le sais, beaucoup d'Éveillés ne sont pas très stables à la base, ce qui rend les psychiques encore plus irritants.]
Vint ensuite le pillage.
Chen Anzhi transportait pas mal de choses, même si la plupart étaient des produits cosmétiques et de soin parfumés.
[Outils pour faciliter l'hypnose. Tu pourrais t'en servir aussi. Même si je doute que tu portes du maquillage.]
[Bougies. Usage hypnotique. Efficaces sur les humains. Durée de conservation : trois ans.]
Dans le vocabulaire du système, tous les somnifères parfumés et combustibles de Chen Anzhi étaient uniformément désignés sous le terme de « bougies ».
[Montre à gousset. Outil hypnotique. Une peau humaine y est pressée, inscrite à la main des préceptes du Culte de la Béatitude. Un laissez-passer pour le « Royaume Divin ».]
Lu Yan força l'ouverture de la montre. Effectivement, un mince morceau de peau parcheminée gisait à l'intérieur. Un étrange motif d'étoiles y était gravé dans le derme avec un pigment noir et huileux. Le fixer trop longtemps provoquait des vertiges — la marque d'un credo sinistre.
Après avoir inventorié le butin, Lu Yan fit disparaître les preuves.
Il entendait déjà le bourdonnement d'ailes de polluants dans l'air. Il ne faudrait pas longtemps avant que ces lambeaux de viande ne disparaissent dans leurs gueules.
Sur la carte, l'unique point rouge s'éteignit. Vingt-trois lumières bleues restaient.
Vingt-trois stagiaires déjà marqués par la contamination psychique.
Lu Yan se dirigea vers la lueur la plus proche.
……
……
Un instructeur l'avait un jour complimenté, disant que Lu Yan ferait le meilleur des chasseurs.
Il n'avait jamais imaginé le jour où sa proie serait humaine.
Plus pressant encore, Lu Yan devait envisager les conséquences du fossé d'information.
Il serait probablement qualifié de meurtrier. Cela ne le préoccupait pas particulièrement, mais un conseil de guerre militaire ne figurait pas en haut de sa liste de désirs.
Le premier point bleu le mena à un visage familier.
Le directeur Hu faisait le guet de nuit, assis près des cendres froides d'un feu de camp. L'épuisement faisait dodeliner sa tête, mais chaque fois qu'il faiblissait, il se pinçait un morceau de cuisse.
Lu Yan se souvenait de lui — un chirurgien renommé de la Ville K, qui arpentait les couloirs de l'hôpital avec une allure d'autorité. Pourtant, quand les patients ne pouvaient pas payer, il trouvait toujours le moyen de réduire la facture.
Trente ans de pratique. Les banderoles de félicitations qu'il avait reçues surpassaient en nombre les certificats de mérite de l'enfance de Lu Yan.
Peut-être était-ce sa nature douce. Dès le premier jour, le directeur Hu était tombé sans le savoir sous hypnose, devenant un adepte du Culte de la Béatitude dans ses rêves.
La main de Lu Yan reposait sur son arc. La flèche ne partit pas.
« Ce genre de pollution mentale est-il vraiment irréversible ? » demanda-t-il au système. « Le Poisson Roi pourrait-il aider ? »
[Le Poisson Roi peut réduire l'indice de pollution. Il ne peut pas effacer la marque sur leurs âmes.]
« Il a l'air tout à fait normal. »
[Tu fais preuve de clémence là où je te comprends le moins, Hôte.] La voix du système portait une note d'intérêt. [Même si tu l'épargnes, dans quelques heures — peut-être moins — cette Entité descendra dans son vaisseau. Le vaisseau le sent. L'agonie d'une âme étirée jusqu'à la rupture. La mort par mille coupures, le corps intact. Ils meurent dans une terreur et une douleur sans fin.]
[Comparé à ça... cette mort est une miséricorde.]
Une vigne épaisse et fleurie descendit silencieusement d'une branche au-dessus de la tête du directeur Hu.
Un polluant, guettant sa proie.
La flèche que Lu Yan avait encochée depuis si longtemps trouva enfin sa cible. Elle s'enfonça profondément dans la vigne. La liane hématophage recula, poussant un cri aigu, presque perçant.
Le bruit arracha le directeur Hu et ses deux équipiers dans leurs sacs de couchage à la veille.
Les équipiers luttaient avec leurs fermetures éclair. Le directeur Hu fixait le polluant à côté de lui, se tapotant la poitrine de frayeur retardée.
Lu Yan tomba de l'arbre comme un grand félin, atterrissant sans un bruit.
« Ah, Xiao Lu ! » Le directeur Hu se leva, le visage inondé de gratitude. « Ce tir ne peut être que le tien ! Une précision chirurgicale. Inutile d'en dire plus, j'écrirai au doyen — le chef des urgences du Premier Hôpital Populaire de la Ville K est à toi ! »
« Merci », dit Lu Yan. « Je le suis déjà. »
Avant de venir à la Ville A, l'hôpital l'avait proactivement promu.
Le directeur Hu marqua un temps. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Je dois te parler de quelque chose. »
« N'importe quoi ! Tant que ce n'est pas pour épouser ma fille, on peut discuter. »
Lu Yan alla à l'essentiel, brutal. « Directeur, as-tu eu affaire à une organisation appelée le Culte de la Béatitude ? Tu pourrais être contaminé mentalement. »
« Un polluant de Classe S du Royaume Divin a l'intention de descendre ici à travers ses adeptes. Quiconque a assisté à ses assemblées oniriques porte sa marque. »
« Tang Xian'an participe à cet exercice. Plusieurs polluants de haut niveau ont décidé de le tuer, dont un expert en pollution psychique — le « Saint-Esprit ». »
« Sa conscience se projetera simultanément sur tous les adeptes marqués. Les vaisseaux, incapables de supporter une telle puissance spirituelle et une telle pollution, mourront instantanément. Ma tâche est de détruire ces vaisseaux avant que le polluant ne descende. Pour éviter de plus grandes pertes. »
« Si le Saint-Esprit se manifeste, la conséquence pourrait être le nivellement de toute la Ville P. »
Lu Yan omettait certains liens de causalité, mais si Tang Xian'an échouait, le résultat serait à peu près le même.
Un équipier demanda avec suspicion : « Comment sais-tu tout ça ? »
« L'un de mes talents est la "Communication Inter-Especes". J'ai entendu les insectes et les plantes en discuter. »
Alors qu'il parlait, une autre liane mangeuse d'hommes tomba, sa tige épaisse se fendant pour révéler des rangées d'aiguilles acérées visant la tête de Lu Yan.
Lu Yan l'attrapa à mains nues, la tordit en un nœud et la balança de côté.
« Mon équipe avait aussi un traître du Royaume Divin. Je l'ai interrogé. »
« …… »
Tout cela sonnait incroyablement peu fiable.
L'expression du directeur Hu s'était tendue à mi-chemin. Maintenant, il resta silencieux un long moment. « Je vois... Comment ces "vaisseaux" doivent-ils être détruits ? »
« Mort naturelle du vaisseau. » Les yeux de Lu Yan ne quittaient pas ceux du directeur Hu.
Un équipier, sentant le changement d'atmosphère, serra nerveusement son arme.
L'autre tapa sur sa montre numérique. « Pourquoi le signal de détresse ne marche pas ?! Où est le signal ?! »
Ils ne savaient pas que l'équipe de surveillance, remarquant l'absence d'appels de détresse, avait déjà envoyé des gens dans la zone contaminée pour enquêter.
Malheureusement, les champignons recouvrant le sol avaient commencé à se réveiller.
« Ce qu'il dit... est probablement vrai. » Le directeur Hu parla soudain. « Depuis deux mois, je fais le même rêve. Je vois de la lumière... et de l'espoir. Quelqu'un me chante à l'oreille la "béatitude et la vie éternelle". Ils disent que c'est là que les âmes trouvent le bonheur. »
« Chaque fois que je me réveille, je ressens cette peur... sous la satisfaction. Parce que ça ressemble trop aux rumeurs sur le Royaume Divin. Mais je n'osais pas y penser. »
Il divaguait, disjoint, ses pensées clairement brouillées.
Il se agrippa la tête, tremblant, offrant un spectacle pitoyable.
« Docteur Hu... » Un équipier s'avança, la voix épaisse de compassion. « Il doit bien y avoir une autre solution ? »
Leurs regards suppliants se tournèrent vers Lu Yan.
Lu Yan ne fit que secouer la tête en silence.
« Je ne veux pas mourir, Docteur Lu. » La peur tordit le visage du vieil homme en un masque de larmes. « Le permis de résidence de mon fils... le logement dans le secteur scolaire de mon petit-fils... Rien n'est réglé. Je... »
Lu Yan leva son arc. « Je suis désolé. Vraiment. »
« Assez ! » L'équipier se plaça devant le directeur Hu. « Tout ça, ce n'est que ta parole ! Quelques phrases, et tu lui prends la vie ?! »
« Serment du Département des Opérations Spéciales. Page deux, ligne trois. » La voix de Lu Yan était plate. « Nous l'avons tous appris par cœur le premier jour. »
— Étouffer le danger dans l'œuf, je suis prêt à me sacrifier à tout moment.
À l'époque, Lu Yan s'était plaint au système que le serment était totalement inhumain. Pourtant, certains le vivaient vraiment.
Le visage de l'équipier se détendit. Sa main armée retomba mollement le long de son corps.
C'était la scène que Lu Yan avait anticipée.
[J'appellerais ça le prix d'une compassion stupide.]
« Je comprends ce que cela pourrait me coûter », dit Lu Yan calmement. « Mais je le ferai quand même. Ça me fait me sentir... humain. »
Il regarda le directeur Hu. « Le permis de résidence. Le logement scolaire. Si je survis à ça, je m'en occuperai. Tu peux le faire toi-même. Ou je peux le faire. »
Le seuil de puissance spirituelle combiné de l'équipe de trois du directeur Hu n'égalait pas celui de Lu Yan.
Le directeur Hu pleura longtemps avant de finalement se figer.
« Alors... je le ferai moi-même », dit-il, voix creuse. « Au moins... je pourrai me préparer. »
De mains tremblantes, le directeur Hu tira son scalpel de la poche de sa combinaison de protection. Après des décennies de pratique et mille chirurgies, c'était la première fois que la lame tremblait dans sa poigne.
Après la mort du directeur Hu, des lueurs cramoisies s'échappèrent de son corps, se coalescent en une forme humanoïde de la taille d'une paume.
L'éclat entourant la minuscule figure vira du rouge à un blanc pur et brillant.
Il rayonnait d'une douce lueur, pourtant un symbole distinct y était gravé — identique à celui que Lu Yan avait vu sur le parchemin de peau humaine.
La petite silhouette fit un signe de tête avant de fondre dans la terre comme de l'eau, disparaissant sans laisser de trace.
Le rouge est la couleur d'une âme polluée. Quand un croyant meurt, son âme est scindée en deux par le Saint, le bien et le mal de sa vie pesés sur la balance.
Le Saint dévore l'âme pécheresse comme nourriture, comme avec Chen Anzhi, qui a disparu sans laisser de trace. Il guide aussi l'âme vertueuse vers le royaume divin, comme avec le directeur Hu.
En un sens, le Saint construit véritablement une « Terre Pure de la Béatitude Suprême. »
« Pourquoi fait-il ça ? »
Je suppose qu'il apprécie sincèrement la sensation de jouer au « dieu ».
Lu Yan utilisa une bande du tissu blanc des vêtements du directeur Hu pour confectionner une fleur simple, qu'il déposa sur le corps.
Tous les présents avaient vu l'étrange apparition blanche et le sigle inquiétant qui la marquait.
Plus personne ne doutait de la vérité. L'atmosphère ne fit que s'alourdir, plus étouffante. Un sanglot bas s'échappa d'un des membres d'équipe en regardant les restes de leur directeur.
« Le traître m'a dit », commença Lu Yan, sa voix coupant le silence, « qu'il y a vingt-trois individus infectés au total. Avant que cette entité ne descende, j'étranglerai chaque vaisseau potentiel dans son berceau. Au-delà, j'ai besoin que vous fassiez passer le message le plus loin possible. »
Il déballa un bonbon à la menthe et le glissa dans sa bouche. « Que qui que ce soit le croie ou non, je n'ai aucune envie de visiter un centre de détention de sitôt. »
*
Au plus profond du jardin botanique, un immense banian avait enfoncé ses racines au cœur même de la terre.
Ses vignes s'étalaient sur des kilomètres innombrables. La canopée bloquait le ciel, visible même à des dizaines de kilomètres.
L'arbre semblait respirer, son tronc massif se gonflant et se dégonflant dans un lent rythme pulsé.
Un regard plus attentif révélerait que ses branches étaient constellées de visages — d'innombrables visages humains figés dans leurs derniers instants de terreur, désormais nourriture pour l'arbre.
La mort et la vitalité étaient tissées ensemble dans une tapisserie macabre.
Au sommet même du tronc, le vague contour d'un visage énorme se devinait, les yeux baissés dans une expression de compassion triste.
Le sol en contrebas était tapissé de grappes de champignons bleus, leurs surfaces scintillant d'une lueur phosphorescente surnaturelle.
Un oiseau de passage plongea trop bas. Une vigne verte claqua comme un fouet, livrant la créature à la gueule béante et avide du géant.
L'entrée du jardin était depuis longtemps obstruée par un mur dense et imprenable de feuillage.
Mais maintenant, ces mêmes plantes subissaient une métamorphose violente. Elles poussaient avec une vitesse frénétique, pompant les nutriments de l'arbre-mère avant de se flétrir en poussière en quelques secondes.
Là où passait la poussière jaune, rien de vert ne subsistait.
L'Agent 07 suivait derrière Tang Xun'an. « C'est plus de tracas que ça n'en vaut la peine. Je pourrais tout brûler. »
« Laisse », répondit Tang Xun'an, sa réponse characteristiquement brève.
Le silence ici était dérangeant.
Le visage colossal sur le banian ouvrit les yeux. « Il est là. »
Un vent, né de rien, balaya les jardins. Les branches sauvagement envahissantes se mirent à trembler, un susurre de voix volées s'élevant d'elles. Les mots étaient les mêmes, mais le ton devenait plus aigu, plus frénétique à chaque répétition.
« Il est là, il est là, il est là ! »
Le dévorer.
Ou le détruire.