La vidéo de Lu Yan, devenue virale en une nuit, avait été effacée d'Internet dès le lendemain, comme si rien ne s'était jamais passé.
Le Centre de Prévention prévoyait bien de mettre en avant certains Éveillés photogéniques pour améliorer l'image auprès du public, mais Lu Yan ne figurerait jamais sur cette liste.
Parce que c'était extrêmement dangereux. Les recherches montraient que les polluants de haut niveau pouvaient posséder une certaine intelligence.
Trop de visibilité n'était jamais une bonne chose.
De même qu'un pays ne mettrait jamais publiquement en lumière un agent infiltré de la brigade des stupéfiants encore en activité.
La mer côtière de l'Ouest.
Les eaux de basse latitude s'étaient nettement réchauffées. Shen Qingyang n'avait pas mis de crème solaire, et quelques-uns de ses tentacules paraissaient franchement flétris.
Ils étaient sur un bateau. Un petit chalutier de pêche.
Shen Qingyang possédait le mimétisme, ce qui lui permettait de se fondre facilement dans la société humaine. Le Prophète, en revanche, n'avait rien d'humain.
Un manteau de pluie en paille couvrait sa robe noire et l'enveloppait entièrement. Sa main gauche se réduisait à une manche vide, sans paume.
Tous deux avaient l'air de pêcheurs ordinaires partis en mer.
Sauf que, vu la taille de leur bateau et la distance parcourue depuis la côte, ces pêcheurs-là avaient des envies de suicide.
Comme il n'y avait personne en vue, plusieurs tentacules désobéissants se tortillèrent hors des vêtements de Shen Qingyang, à hauteur de la taille, et plongèrent dans la mer.
« Ah, c'est mieux... même si cette eau est fade. Pas assez salée. »
Grâce à la présence de Shen Qingyang, tous les poissons à plusieurs kilomètres à la ronde évitaient soigneusement leur bateau.
De temps à autre, une masse sombre dans les profondeurs ouvrait une paire d'yeux, les regardait passer avec indifférence, puis les refermait.
Leur destination était une île inhabitée de la mer côtière de l'Ouest.
Le chalutier était lent. Le Prophète avait proposé à Shen Qingyang de le porter, mais l'offre avait été catégoriquement refusée.
D'après le Prophète, il avait récemment entrevu un avenir.
Un avenir où « la seule personne qui représentait une menace réelle pour les polluants quitterait la société humaine après que sa valeur de pollution aurait dépassé 100 ».
Le Prophète développa : « Dans l'avenir que j'ai vu, un dragon noir apparaîtrait au-dessus de la plaine de Changyi. La moitié de la Ville A serait rasée. Il garderait peut-être encore quelques souvenirs et émotions humains, et c'est pourquoi il choisirait une île loin au large. »
« Si nous parvenons à le convaincre, notre chemin s'en trouverait bien plus aisé... Après tout, c'est à cause de ces gens-là qu'il est devenu ce qu'il est. »
Le Prophète comptait attendre l'arrivée de ce dragon noir, comme il avait jadis attendu Shen Qingyang.
« Laisser ses phrases à moitié finies, c'est malpoli, maître. »
L'œil immense sur le visage du Prophète était hermétiquement clos, et de minces filets de sang frais suintaient de la fente.
« Cela suffit. Qui peut contempler un dieu sans en payer le prix ? Peut-être le talent classé sixième le pourrait-il. Mais personne ne l'obtiendra jamais. »
Shen Qingyang, allongé sur le pont, faisait défiler paresseusement TikTok sur un téléphone. Il l'avait subtilisé au propriétaire du chalutier avant le départ. Il n'y avait plus de réseau, si bien qu'il ne pouvait regarder que les vidéos en cache.
Il faisait défiler, défiler... Shen Qingyang se redressa soudain d'un bond, le visage figé par le choc.
« Qu'y a-t-il ? » demanda le Prophète.
Shen Qingyang eut un léger sourire. « Rien. J'ai vu une image flippante. Ça m'a fichu une de ces trouilles. »
Mais l'image figée sur l'écran de son téléphone était clairement une paire d'ailes d'un blanc immaculé.
Il posa le téléphone, réfléchit longuement, et ne put se résoudre à supprimer la vidéo. Puis il se toucha la poitrine. « Apprenez-moi la grammaire anglaise, aujourd'hui, maître. »
Terrain montagneux. Course d'orientation lestée. Rien que le nom évoquait un enfer d'un genre particulier.
Le personnel sanglait des blocs de métal sur Lu Yan. Fabriqués spécialement, haute densité, poids mort.
Lu Yan remplissait désormais les critères d'un Éveillé de classe D, mais son dossier n'avait pas encore été mis à jour. Comme les autres Éveillés de classe E, on le chargea donc de 270 livres. Et comme il était de type soutien et non de combat, on en retira encore 30.
À peine 240 livres. Pour le physique actuel de Lu Yan, c'était à peine une démangeaison.
Il ne voyait pas où était le problème, mais le directeur Hu, à côté de lui, chargé de 80 livres, affichait déjà un masque de pure agonie.
Le lieu retenu s'appelait le Pic Dentelé, dans la banlieue de la Ville A. Des reconnaissances préliminaires avaient été effectuées. L'unité des forces spéciales « Flèche Sifflante » s'y entraînait souvent ; le Département des Opérations Spéciales l'avait désormais réquisitionné.
Flèche Sifflante était une célèbre équipe de forces spéciales du pays.
« Si vous ne pouvez vraiment plus continuer, appelez à l'aide avec le détecteur à votre poignet », conseilla sérieusement l'assistant instructeur, Loup Solitaire, aux stagiaires. « Abandonner en cours de route ne vous coûte que 0,5 point. Ce n'est pas grave. »
Loup Solitaire était aveugle d'un œil, ce qui lui donnait des airs de capitaine pirate. Il affichait une expression détendue.
Il avait déjà passé son groupe en revue. Il y avait bien deux stagiaires dont le seuil de puissance spirituelle dépassait mille, mais l'un était de type soutien et l'autre un combattant de type mental. Aucun des deux n'était réputé pour son endurance physique. Il ne comptait sur aucune récompense.
« Instructeur. » Lu Yan leva la main du milieu de la foule. « Il y a une récompense pour celui qui finit premier ? »
Lu Yan comptait toujours acheter cet arc d'argent après la fin de la formation.
Comparé à trimer pour accumuler 30 000 points de contribution à l'extérieur, gagner 30 points ici paraissait bien plus faisable.
Une vague de rires parcourut ses voisins.
« Mon pote, sans vouloir te vexer, lança d'un ton moqueur un grand costaud du groupe d'à côté, pour un type soutien, tu as de sacrées ambitions. »
Loup Solitaire répondit : « Bien sûr. Le premier gagne 3 points. Le deuxième, 2. Le troisième, 1. Les places de quatre à dix rapportent 0,5. »
Les chiffres paraissaient modestes, mais en convertissant les points de stagiaire en points de contribution, puis en argent... 0,5 point, c'était cinq millions.
1,5 point permettrait à Lu Yan de s'acheter un autre appartement en plein centre de la Ville K et de mener la vie d'un propriétaire rentier.
Tous les stagiaires partaient du même point, mais selon leur navigation, chacun avait une destination différente. Les distances allaient de 12 à 15 kilomètres, essentiellement selon la difficulté des obstacles en chemin.
Juste avant le départ, Chen Anzhi se glissa près de Lu Yan et chuchota : « Lu Yan. Deux cent quarante livres, ce n'est pas un peu beaucoup pour vous ? Vous voulez que j'en prenne une partie ? »
Il était, après tout, de type combat. Il pensait que son physique restait plus solide que celui de Lu Yan.
Surtout, Chen Anzhi possédait le talent Hypnose.
Il avait déjà prévu de trouver un pauvre pigeon en chemin et de lui transférer son propre poids sans qu'il s'en aperçoive.
En entendant ça, Lu Yan resta un instant interdit. « Il existe des affaires aussi belles ? »
Chen Anzhi prit un air encourageant. « Ce n'est rien. J'ai demandé à l'instructeur. Il a dit que c'était permis. Nous sommes coéquipiers. Nous devons nous entraider, non ? »
Alors Lu Yan, sans façon, fit signe au directeur Hu d'approcher. « Directeur, par ici. Il y a quelqu'un qui dit qu'il peut vous aider à partager votre charge. »
Le sourire de Chen Anzhi se figea aussitôt sur son visage. Le directeur Hu, lui, accourut, lui saisit la main et la secoua vigoureusement. « Tu es un brave type, mon frère ! Pour n'importe quelle opération à l'avenir, viens au Premier Hôpital populaire de la Ville K, et je te ferai personnellement vingt pour cent de réduction ! »
La course d'orientation commença à 14 heures précises.
Soixante-deux stagiaires partirent du même point, suivirent la navigation de leur montre et se dispersèrent dans différentes directions.
[L'entraînement de cet après-midi est en fait un test de référence], traîna paresseusement la voix du système. [Trouver tes limites facilite un enseignement sur mesure. Mais je trouve que ton instructeur en chef de cette session est un drôle de numéro. Ton parcours est truffé de pièges.]
[Il croit sans doute que tu as vraiment éveillé le talent Précognition.]
[Ah, c'est vrai. Le Département des Opérations Spéciales a toujours soutenu que le meilleur entraînement se fait dans le danger. Et que la meilleure façon d'entraîner un talent, c'est de s'en servir souvent. Cet après-midi, je vais faire une belle imitation de « Précognition ».]
[À 300 mètres devant, l'herbe cache un creux. Il y a un trou. Contourne-le.]
[Le pont s'effondrera si tu ne traverses pas dans les 10 secondes. Sprinte.]
[En prenant tout droit comme axe Y, un mètre par unité. Il y a un archer aux coordonnées (297, 311).]
« Nom d'un chien, marmonna un assistant instructeur dans la salle de surveillance, les yeux rivés sur l'écran numéro 17. Les talents classés dans les 500 sont aussi forts que ça, maintenant ? »
Un chercheur de l'Institut Numéro Trois, qui prenait des notes à côté de lui, expliqua : « Il se peut qu'il ait une compatibilité particulièrement élevée avec ce talent. »
La compatibilité des talents était une découverte récente.
L'Institut de Recherche Numéro Un avait constaté que beaucoup d'Éveillés ayant subi une greffe de talent ne parvenaient pas à exploiter leur talent aussi efficacement que des Éveillés de même niveau éveillés naturellement.
D'où le concept de « compatibilité des talents ».
Les données montraient qu'un talent mal adapté à son porteur, même greffé de force, donnait souvent des résultats décevants.
Pourtant, les gens ordinaires continuaient de faire la queue pour l'opération. La plupart appartenaient à l'élite riche et puissante.
Comparée à l'éveil par contact avec des polluants, cette méthode était sans conteste bien plus sûre.
Tang Xian'an s'était à plusieurs reprises opposé à cette pratique. L'opération avait depuis été retirée du programme régulier de l'Institut de Recherche Numéro Un.
En y repensant, le chercheur ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Tang Xian'an, debout à l'avant de la salle.
Il se tenait au premier rang, et l'on ne voyait que son dos droit et raide. Il parlait peu, et paraissait forcément un peu à part.
Le chercheur se souvenait vaguement d'une rumeur.
Tang Xian'an avait lui aussi subi une greffe de talent. Le chirurgien était le professeur Qiao Yu, mort depuis longtemps. Cette année-là, Tang Xian'an n'avait que seize ans.
Le talent qu'il avait reçu provenait d'un polluant.
La greffe d'origine polluante avait provoqué chez Tang Xian'an une réaction de rejet d'une gravité exceptionnelle. Beaucoup pensaient qu'il ne passerait pas l'hiver.
Mais finalement, Tang Xian'an s'était obstinément accroché à la vie. Il y avait seulement perdu la vue d'un œil et l'ouïe d'une oreille.
Ses yeux dorés, disait-on, étaient une greffe ultérieure. Et à cause de sa déficience auditive, Tang Xian'an portait encore une aide auditive spéciale conçue par l'Institut de Recherche.
Mais il avait survécu au rejet. Et en échange, il avait obtenu ce qui était aujourd'hui le talent de combat le plus redoutable de toute la division de combat.
[Talent n° 9 : Os de Dragon].