Les paroles du système revenaient pratiquement à graver le mot « TRAÎTRE » en plein sur le front de Chen Anzhi.
« Un traître, hein ? » murmura Lu Yan en son for intérieur. « Ça ne devrait pas compromettre mon certificat de fin de formation, j'espère. »
[Compte tenu du faible seuil de puissance spirituelle actuel de l'hôte, une divulgation complète comporte un risque de mort cérébrale. Accepter les données correspondantes : Oui/Non.]
« Oui. »
[... Tu te moques de moi. Je ne te crois pas.]
Lu Yan esquissa un léger sourire et n'insista pas.
Il ne savait pas trop à quoi s'attendre pour le petit-déjeuner, mais la cantine proposait des plats copieux : viandes riches, sucres, protéines et graisses en abondance. Il en tira une conclusion logique : l'entraînement du jour ne serait pas tendre.
Depuis que son niveau de contamination avait augmenté, il avait remarqué que certains désirs humains ordinaires s'estompaient. L'appétit, le besoin de sommeil, la libido. Il en venait sincèrement à se demander si des « Éveillés de deuxième génération » existaient seulement.
Heureusement, le chef de la cantine était exceptionnel. Hors de ces murs, sa cuisine aurait sans peine décroché trois étoiles au Michelin. L'humeur des convives s'en ressentait.
Lu Yan prit une pomme et mordit dedans ; ses dents laissèrent quatre marques parallèles dans la chair pâle. Puis il remplit son assiette des plats qui lui faisaient envie.
Un serveur l'informa joyeusement que, s'il désirait un mets absent de la carte, il pouvait laisser une demande : le chef le préparerait le lendemain.
Les nouvelles recrues s'étaient regroupées par petits cercles. D'un coup d'œil, Lu Yan aperçut Chen Anzhi qui bavardait aimablement avec à peu près tout le monde, le sourire chaleureux et avenant.
Dans la foule, Lu Yan repéra un visage familier.
C'était le directeur Hu, celui qui avait fui la Ville K par le premier vol disponible et qui avait participé à l'opération du poisson parasité.
Hu le remarqua lui aussi et lui fit de grands signes, son assiette à la main. « Petit Lu ! Toi aussi, tu es là ! »
Il se dépêcha de le rejoindre. « Ah, quand la Ville K a été confinée, les lignes étaient coupées. Quel soulagement de te voir sain et sauf ! Jamais je n'aurais imaginé que tu deviendrais un Éveillé ! Une affaire pareille, et tu n'en as même pas parlé sur les réseaux. Moi, je suis de type soutien. Mon talent, c'est Division Cellulaire. Et toi ? »
« Soutien aussi. Alerte Précoce. »
« Alerte Précoce, c'est bien. On sent le danger, on file avant. »
Tout excité d'avoir retrouvé un compatriote en terre étrangère, Hu continua de bavarder.
[Division Cellulaire. Séquence de Talent n° 432. Accélère la différenciation cellulaire dans le corps humain. Remarquablement efficace sur certaines blessures externes.]
[Le talent de plus haut niveau de cette séquence est la « Recombinaison Génétique », Séquence n° 13. Dommage. Le seul humain qui l'ait jamais maîtrisée est mort. Les ailes draconiques dans le dos de Tang Xian'an sont le fruit de la Recombinaison Génétique. Depuis la mort de cette personne, le monde n'a plus jamais vu d'« humain synthétique parfait » comme Tang Xian'an...]
« Tu parles de Qiao Yu ? Celui qui a établi le Tableau périodique des Séquences de Talents ? » demanda Lu Yan. « Les Éveillés n'ont-ils pas une très longue espérance de vie ? »
En tant qu'étudiant en médecine, Lu Yan avait vu Qiao Yu dans ses manuels. Mort à soixante-dix ans, en 2067 : cela faisait un demi-siècle.
Le système resta silencieux un instant. [Quand certains humains atteignent un niveau de contamination élevé et irréversible, ils choisissent volontairement l'euthanasie pour ne pas devenir des polluants. Les pseudo-concepts que votre espèce invente, la « conviction », le « dévouement », le « sacrifice », sont vraiment fascinants. Plus efficaces que n'importe quel talent d'hypnose.]
***
À la porte de la salle multimédia, l'assistant chargé de relever les retards et les départs anticipés affichait un sourire surexcité.
« Tu as entendu ? Cette fois, l'instructeur principal, c'est le capitaine Tang ! »
Dans tout le Département des Opérations Spéciales, nombreux étaient ceux qui portaient le nom de Tang. Mais « le capitaine Tang » ne désignait qu'une seule personne.
« Je le savais déjà », répondit un autre assistant, un Éveillé de classe C du Groupe 1, avec un sourire teinté de nostalgie. « Mon instructeur principal, à moi aussi, c'était le capitaine Tang. Ça fait... quarante ans, maintenant. »
« Ma promotion a eu le taux de mortalité le plus bas à l'épreuve pratique finale, mais le plus grand nombre d'abandons en cours de formation. »
Sur trente, dix s'étaient retirés, incapables de supporter la pression. L'épreuve de terrain finale s'était soldée par zéro mort, et, fait sans précédent, ils avaient coopéré pour traquer un polluant de classe C.
Les vingt diplômés étaient tous devenus des piliers de l'actuel Département des Opérations Spéciales. Parmi eux figurait l'actuel chef du Groupe 2, Bai Qiushi.
Le plus jeune assistant, à côté de lui, frissonna. « Ça a l'air terrifiant, mon vieux. »
Les Éveillés fraîchement recrutés, encore tout verts, n'avaient aucune idée du modèle d'entraînement infernal qui les attendait.
Lu Yan avait toujours été bon élève, mais il choisissait par habitude une place entre le milieu et le fond de la classe.
Se regrouper était dans la nature humaine. Au bout d'une seule nuit, beaucoup avaient déjà formé de petits groupes pour se rassurer, surtout ceux dont les chambres étaient voisines. La scène rappelait une salle de classe de lycée privé hors de prix.
Hu Youbang, qui avait passé la cinquantaine, s'assit tout naturellement à côté de Lu Yan. À l'hôpital, ils avaient été supérieur et subordonné, collègues pendant des années. Leur lien était bien plus solide que tous ceux qui s'étaient noués ici en une nuit.
Lu Yan ne s'y opposa pas.
À huit heures pile, une sonnerie stridente retentit et fit instantanément taire la salle.
Lu Yan avait l'ouïe fine. Il distinguait nettement des pas qui approchaient de loin, chacun tombant selon un rythme précis et mesuré.
Ce qui l'intriguait, c'était l'impression que ces pas n'avaient rien de tout à fait humain... on aurait plutôt dit ceux d'un quadrupède.
Peut-être était-ce son imagination, mais la température ambiante sembla baisser de quelques degrés. En lui, Wang Yu, comme s'il sentait le danger, se figea et se tint en sommeil.
La porte métallique détecta l'arrivant et coulissa automatiquement.
Un homme de grande taille entra, tenant un chien en laisse.
Il portait un uniforme ajusté d'un noir profond, au col hermétiquement fermé. Ses yeux étaient d'un or pur, saisissant.
Mais le détail le plus frappant était l'étrange... muselière qu'il avait sur le visage ?
C'était un dispositif anti-aboiement, du genre qu'on met aux chiens.
Même le chien qu'il tenait en laisse n'en portait pas.
Les nouveaux Éveillés n'étaient pas tous complètement ignorants. Quelqu'un laissa échapper un hoquet de surprise : « C'est... le Tyran ? »
Le berger allemand bondit sur un tabouret voisin et s'éclaircit la voix. « Bonjour à tous. Je suis le chien... de l'instructeur principal de cette formation des nouveaux employés. Vous pouvez m'appeler Xiao Tian. Hum. L'instructeur principal n'aime pas beaucoup parler, c'est donc moi qui prononcerai le discours d'aujourd'hui. »
« Ce programme de formation dure trois mois. Les deux premiers sont consacrés à l'étude théorique à la base. Le dernier mois est réservé à l'évaluation pratique sur le terrain. »
« Le programme actuel prévoit la théorie le matin et la pratique l'après-midi. Des séances supplémentaires peuvent avoir lieu le soir selon les circonstances. À partir du deuxième mois, l'enseignement bascule entièrement vers la pratique. »
Xiao Tian poussa un petit « aouuu » et poursuivit. « Commençons par vous présenter le "système de points des stagiaires". Chaque stagiaire démarre avec 10 points. Si vos points tombent à zéro, vous serez renvoyé du quartier général. Nous ne laisserons aucun Éveillé à l'expertise insuffisante, ou qui tente de s'en tirer en bâclant, rejoindre le front. Toutefois, un renvoi des Opérations Spéciales n'empêche pas d'intégrer le Centre de Contrôle de la Maladie de Pollution. »
« À la fin de la formation, les points de stagiaire restants pourront être convertis en points de contribution, au taux de 1 pour 1 000. »
« L'instructeur principal de cette formation est mon maître, Tang Xian'an. Vous avez de la chance. Vous n'avez pas à vous soucier du taux de mortalité final. Car mon maître est le seul Éveillé de classe S officiellement recensé. Ses exploits sont trop nombreux pour être énumérés ici. Les curieux pourront faire une recherche sur le Forum des Éveillés. »
« Par ailleurs, le quartier général vous a attribué six assistants. Un "système de responsabilité des assistants" est en vigueur. Chaque assistant a la charge de 10 à 11 stagiaires. Pendant la formation, votre assistant logera au même étage que les stagiaires qui lui sont confiés. »
Des surveillants de dortoir à temps partiel, en somme. Chaque nouvel employé s'était vu attribuer un étage de dortoir avant son arrivée. Chaque étage accueillait en général 7 Éveillés de type combat et 3 de type soutien ou spécial.
« Bien sûr, nous ne sommes pas des monstres. À la fin de chaque mois, les trois stagiaires ayant le plus de points recevront le prix du Stagiaire d'Excellence ! D'autres stagiaires pourront aussi bénéficier d'allocations spéciales. »
« Face aux polluants, la moindre inattention peut être fatale. Suer et peiner aujourd'hui, c'est éviter de saigner demain sur le front. Puisque vous avez choisi de rejoindre le Département des Opérations Spéciales, vous devez avoir la détermination d'aller jusqu'au bout. »
Pendant qu'il parlait, un membre du personnel distribua des feuilles.
Lu Yan baissa les yeux. C'était un emploi du temps. Le premier cours commençait à huit heures trente. Chaque cours durait une heure et demie, avec vingt minutes de pause entre deux. Les pauses du déjeuner et de l'après-midi duraient quarante minutes chacune. C'était plus éprouvant que l'année du gaokao.
Matin : Identification des polluants, Cartographie de la répartition des polluants.
Après-midi : Entraînement de force, Entraînement d'endurance, Entraînement au combat.
Soir : Résistance aux températures extrêmes (1 heure).
L'emploi du temps variait d'un jour à l'autre. Parmi les autres matières figuraient « Choix des armes », « Entraînement à l'extension des talents », « Entraînement sur polluants vivants », « Maniement et entretien des armes à feu »... et même « Conduite de véhicules spéciaux (aéronef, bateau à moteur, voilier) ».
D'après l'emploi du temps, il n'y avait que deux jours libres par mois, tous deux en fin de mois.
L'emploi du temps indiquait aussi l'assistant attribué à Lu Yan.
Lu Yan logeait au dortoir 5, chambre 3. L'assistant de cet étage était un Éveillé de classe C, nom de code « Loup Solitaire ».
Le programme du premier mois se composait de cours généraux. Le deuxième mois, les stagiaires seraient répartis dans des cours spécialisés selon leurs résultats du premier mois.
Le directeur Hu fixa l'emploi du temps sans pouvoir retenir un gémissement. « Mais je ne suis que de type soutien ! Pourquoi est-ce que je dois apprendre tout ça ? J'ai cinquante-trois ans ! »
Les oreilles de Xiao Tian frémirent et captèrent la plainte. « Quand un polluant viendra pour vous, déclara le chien, il ne se demandera pas si vous êtes de type combat ou de type soutien. Il se demandera seulement si vous êtes facile à tuer ! »
« Pour être tout à fait honnête, en tant qu'Éveillé animal, j'ai moi aussi suivi la formation des nouveaux employés, et j'en suis sorti avec les honneurs », poursuivit Xiao Tian, sa tête canine bien haute. « J'ai quarante-deux ans cette année. Une année humaine vaut dix-huit années de chien, ce qui me fait sept cent cinquante-six ans ! Vous n'allez quand même pas faire moins bien qu'un chien ? Impossible, n'est-ce pas ? N'est-ce pas ?! »
Lu Yan ne put s'en empêcher. Il chuchota intérieurement au système : « Toi et lui... vous êtes des frères perdus de vue, nés de mères différentes ? »
Le ton était le même, d'une suffisance tout aussi exaspérante.
Le système répondit : [... Merci de cette soudaine sollicitude.]
***
Le cours théorique du matin était assuré par une chercheuse détachée de l'Institut de Recherche Numéro Deux, une femme d'âge mûr à l'air sévère et tranchant.
Beaucoup de chercheurs ne s'éveillaient jamais, mais leur connaissance des polluants n'avait rien à envier à celle du personnel de terrain. Elle avait même classé les polluants en différents ordres taxonomiques.
« Les recherches indiquent que l'orientation pathologique des polluants finit par converger », expliqua-t-elle d'une voix nette. « Des polluants d'ordres différents, au terme de leur évolution, présentent des formes identiques et des traits communs. »
« Pour les polluants d'un même ordre, même si nous n'avons jamais rencontré une variante donnée, nous pouvons en déduire des faiblesses similaires. »
Ce genre de renseignement, publié sur le Forum des Éveillés, aurait facilement valu des centaines de points de contribution.
Lu Yan étudiait avec une concentration intense.
Certains Éveillés de type combat, moins intéressés, rêvassaient, voire jouaient en douce sur leur téléphone sous la table.
Dès la fin du cours, ceux qui avaient été sur leur téléphone furent informés par les assistants : 0,5 point de stagiaire retiré.
...
Les pauses étant si courtes, le personnel de la cantine livra directement le déjeuner dans la zone d'enseignement.
Leurs expressions étaient particulièrement bienveillantes, comme pour dire : 'Mangez bien, la route sera longue.'
Dans le bureau, l'assistant au nom de code Loup Solitaire rendit compte de la matinée avec une raideur toute protocolaire. Il conclut : « Capitaine Tang, allons-nous vraiment fusionner les séances d'entraînement de force et d'endurance de l'après-midi ? N'est-ce pas... un peu excessif ? »
Les deux cours réunis totalisaient trois heures.
Selon les instructions de Tang Xian'an, les stagiaires devaient effectuer une marche d'orientation lestée en terrain montagneux.
Les Éveillés, qu'ils soient de type combat ou soutien, possédaient une force physique et une capacité de récupération bien supérieures à celles des humains ordinaires. Avec, en plus, le système de surveillance en temps réel omniprésent, la sécurité n'était pas une préoccupation majeure.
Tang Xian'an inclina légèrement la tête. Sa muselière anti-aboiement se déplaça d'un cheveu. « Excessif ? »
« Non. » Un frisson parcourut l'échine de Loup Solitaire. Il trahit aussitôt ses protégés, en apparence si fragiles. « C'est parfaitement adapté ! »