Les dortoirs du personnel du quartier général ressemblaient à des suites d'hôtel de luxe, service en chambre compris.
La carte proposait non seulement une cuisine internationale classique, mais aussi des polluants à consommer. Ces derniers se payaient en points de contribution, à un prix nettement plus élevé. Une note accompagnait l'option : Produit au terme de longues années de recherche par l'Institut de Recherche Numéro Sept. Saveur exceptionnelle, chair très juteuse. Niveau de pollution négligeable. Efficacité modérée pour élever le seuil de puissance spirituelle.
[Cette viande s'arrache, dehors. C'est le régal des riches et des puissants, ces temps-ci. Ils ne savent pas qu'à force d'en manger, ils risquent davantage de devenir eux-mêmes des polluants.]
Le ton du système gardait son habituel fond de mépris.
Là où il y avait une demande, il y avait un commerce. À l'étranger, en bordure de nombreuses zones de pollution de bas niveau, des gens ordinaires avaient pris les armes pour chasser les polluants de bas niveau. Ils se faisaient appeler les « Chasseurs de Calamités ».
Lu Yan consommait déjà bien assez de polluants dans son alimentation habituelle. Ces mets hors de prix ne l'intéressaient pas.
Il commanda quelques plats qu'il aimait. Une demi-heure plus tard, un chariot lui apporta son repas.
La nourriture était étonnamment bonne : elle atteignait au moins quatre-vingts pour cent du niveau de sa propre cuisine.
Quand il eut fini de dîner, il était déjà sept heures du soir.
La formation commençait le lendemain. Lu Yan comptait prendre un bain, lire un moment au lit, puis dormir.
Depuis sa fusion avec Wang Yu, il s'était pris d'une affection particulière pour les bains. Il pouvait tremper deux heures d'affilée.
Lorsqu'il sortit enfin de la baignoire, un verre de lait fumant pour le sommeil l'attendait.
Lu Yan se tenait devant la bibliothèque, à choisir sa lecture, quand la sonnette du dortoir retentit.
Par réflexe, il jeta un œil à l'heure : neuf heures du soir.
Une voix s'éleva de l'autre côté. « Bonsoir ! Je suis moi aussi une nouvelle recrue de cette promotion. Je m'appelle Chen Anzhi, Éveillé de type combat, nom de code "Courant Sous-Marin". J'habite juste en face. Ça vous dirait qu'on soit amis ? »
Sur l'écran du judas de la porte, Lu Yan vit le visage de Chen Anzhi. Il arborait un sourire avenant et désarmant, qui inspirait une confiance presque instinctive.
[Hum. Chen Anzhi. Seuil de puissance spirituelle : 1 600. Éveillé de type mental au sein de la catégorie combat. Plutôt doué, pour cette fournée de recrues. Taux d'aberration : 37.]
[Talents : 99 Marche des Rêves, 197 Hypnose, 378 Affinité.]
[Orientation de l'aberration : psychose, schizophrénie.]
L'Institut de Recherche avait longtemps débattu pour savoir si les Éveillés de type mental relevaient de la catégorie combat ou de la catégorie spéciale. Mais depuis que le Magicien, un Éveillé de type mental de classe A, avait fait mourir un polluant de classe B sous son contrôle mental, plus personne n'osait prétendre qu'ils n'avaient pas leur place au combat.
Lu Yan n'ouvrit pas tout de suite. « Son taux d'aberration paraît anormalement élevé », murmura-t-il.
Le seuil de puissance spirituelle et le taux d'aberration de Lin Sinan étaient proches de ceux de Chen Anzhi. Mais Lin Sinan avait plus de vingt ans de service.
Chen Anzhi, lui, était un nouvel employé, entré depuis moins d'un an.
C'était à l'origine un Chinois d'outre-mer. La nation insulaire où il vivait était devenue la zone interdite « Royaume Divin » à cause d'un polluant de classe S. Chen Anzhi faisait partie des survivants ; il avait été secouru puis élevé en Chine, et ne s'était éveillé que l'année précédente.
[Je déconseille tout contact. Les faits montrent que les gens du « Royaume Divin » ont tendance à avoir... des problèmes.]
Même sans le conseil du système, Lu Yan n'avait aucune intention de sortir.
De manière générale, Lu Yan n'aimait pas les mondanités.
Il préférait lire, étudier ou travailler plutôt que de perdre son temps avec les autres.
Mais depuis l'enfance, sa beauté frappante lui attirait du monde. Il avait même envisagé un temps la chirurgie esthétique.
Il répondit à travers la porte. « Désolé, je suis trop fatigué aujourd'hui. Une autre fois, peut-être. »
Le sourire de Chen Anzhi ne vacilla pas. « Bien sûr. À demain. »
Chen Anzhi passa devant la porte de Lu Yan et frappa à la suivante.
Il savait parfaitement que le couloir était sous surveillance. Avec chacun de ceux qui lui ouvraient, il se contentait de bavarder brièvement sur le seuil.
Au Centre de Prévention de sa ville, il avait la réputation d'un garçon très sociable : ce comportement n'avait donc rien d'inhabituel chez lui.
Cette session de formation des nouveaux employés comptait soixante-deux Éveillés, un chiffre nettement supérieur à celui des années précédentes, presque le triple. Rien que cette année, six d'entre eux avaient un seuil de puissance spirituelle supérieur à mille. Au quartier général, on parlait en plaisantant d'une « récolte exceptionnelle ».
Ce soir-là, Chen Anzhi rendit visite à vingt personnes.
Six d'entre elles lui ouvrirent leur porte.
À vingt-trois heures, il mit fin à sa tournée. D'un geste négligent, il cueillit une rose dans l'un des bouquets de fleurs fraîches qui bordaient le couloir, disposés là par le quartier général pour rompre la monotonie et remonter le moral des Éveillés.
Une demi-heure plus tard, un membre du personnel lui apporta le diffuseur d'arômes qu'il avait demandé.
Son dossier précisait que Chen Anzhi ne pouvait pas dormir sans son diffuseur.
Il regagna sa chambre, alluma le diffuseur au parfum de rose et s'endormit la rose serrée contre lui, le sourire toujours aux lèvres.
Minuit.
Sous ses paupières closes, les yeux de Chen Anzhi s'agitaient et roulaient en tous sens. Le sourire sur son visage s'élargit et se tordit en une courbe inquiétante, grotesque.
Il ne se réveilla pas.
Dans son esprit, des ténèbres chaotiques tourbillonnèrent, puis une unique flamme de bougie s'alluma. Il souleva ce filet de lumière et le posa sur une table ronde qui se matérialisait devant lui.
Attirées par la lumière, six formes d'âme translucides, teintées de bleu, finirent par prendre place autour de la table.
C'étaient les six Éveillés qui lui avaient ouvert leur porte ce jour-là.
Leurs seuils de puissance spirituelle n'étaient pas élevés. Ils ne s'étaient même pas rendu compte qu'on les avait hypnotisés.
[Talent 99 : Marche des Rêves]
« Bienvenue dans le monde des rêves », chuchota Chen Anzhi. « Aujourd'hui, je vais vous présenter une divinité endormie venue d'une terre lointaine. »
« C'est le Créateur, plongé dans un sommeil éternel. Notre univers n'est que son rêve. »
« On ne peut pas le voir. C'est un chaos sans forme, qui existait avant le ciel et la terre. Nul ne connaît son nom. Nous ne devons pas troubler son sommeil, sous peine d'attirer la calamité. »
« À présent, il est descendu du néant. Il réside dans ce qui fut autrefois ma patrie. Désormais, je l'appelle... le "Paradis". »
« Vous avez de la chance. Le grand Saint rassemble ses premiers disciples. Nos âmes peuvent se rendre sans danger dans cette terre où la souffrance n'existe pas. »
Chen Anzhi ouvrit les bras. La flamme de bougie devant lui se divisa en six, qui allèrent flotter chacune devant l'un des autres. Les pâles halos jaunes enveloppèrent les formes d'âme, qui prirent peu à peu la même teinte.
Une ferveur fanatique et dévote brûlait dans les yeux de Chen Anzhi. « Gloire au Saint. Le Paradis et la vie éternelle. »
Les six âmes désorientées reprirent en écho, d'une voix de chœur terne : « Gloire au Saint. Le Paradis et la vie éternelle. »
Sept heures du matin. Lu Yan se réveilla pile à l'heure.
Le centre de formation n'était pas loin des dortoirs, à une dizaine de minutes à pied.
Il enfila l'uniforme d'entraînement réglementaire, avec l'intention de prendre son petit déjeuner à la cantine du deuxième étage avant de se rendre au centre.
La formation durait de huit heures à dix-neuf heures : une journée entière, avec la théorie le matin et la pratique l'après-midi, séparées par une heure de pause.
Lin Sinan, vétéran de ces formations, avait donné à Lu Yan quelques informations de première main. La difficulté de la formation dépendait en grande partie de l'instructeur principal de l'année. Un instructeur impitoyable faisait le malheur des recrues. Un instructeur indulgent leur offrait un léger répit.
Et chaque année avait son quota de morts.
Au moment où Lu Yan poussait sa porte, Chen Anzhi sortit de la chambre d'en face.
Le sourire sur son visage était identique à celui de la veille, la courbe apparemment inchangée. Seuls ses yeux différaient : calmes et détachés, ils produisaient un effet discordant, troublant.
« Bonjour », dit Chen Anzhi en souriant. « Je n'ai pas eu votre nom ? »
Ses yeux étaient d'une profondeur inhabituelle, comme un ciel étoilé.
Presque malgré lui, Lu Yan répondit : « Lu Yan. »
À l'instant où le nom franchit ses lèvres, il fronça légèrement les sourcils sans pouvoir s'en empêcher. Comparé à une personne ordinaire, il s'était libéré remarquablement vite.
Chen Anzhi sembla s'en apercevoir. Il baissa la tête et parla doucement. « Pardonnez-moi. J'ai oublié mes lunettes. »
« Mes capacités de talent sont parfois difficiles à maîtriser... » L'expression de Chen Anzhi se fit un peu désolée. « Ce n'était pas volontaire. J'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. »
Il avait un air pitoyable, de quoi ébranler facilement les volontés plus faibles.
Le système soupira : [Pfff, je ne supporte vraiment pas les talents de type mental. Ne le regarde pas dans les yeux. Je surveillerai aussi.]
[Affinité couplée à Hypnose... c'est l'une des meilleures combinaisons pour un Éveillé de type mental. Évite aussi de te retrouver dans un espace clos avec lui. Et surtout, ne dors pas en sa présence.]
Le ton du système se fit ironique. [Au fait, tu as déjà joué au Loup-Garou ? On dirait qu'il y a des traîtres parmi nous.]