Zhou Qimeng était, après tout, un Éveillé de classe B officiellement certifié — un atout de combat de haut niveau, le genre de personne qu'on appelle respectueusement « Directeur Zhou » dans la rue.
Il retrouva vite son sang-froid. « Des polluants ? D'où viennent-ils ? Cela a-t-il été signalé au Centre de Prévention ? »
Les Corbeaux-Tempête avaient flairé la présence humaine. Un cri perçant déchira l'air tandis que l'essaim noir et bouillonnant d'oiseaux fonçait vers eux. Des éclairs violets se tordaient au sein de la masse, multipliant la sensation d'une pression écrasante.
Un Corbeau-Tempête au bec effilé s'écrasa contre le fuselage. Il n'était pas gros, mais la peau de l'avion de ligne s'enfonça avec un craquement malade. L'appareil trembla violemment. Même à travers plusieurs couches de portes, Lu Yan entendit les cris des passagers.
L'oiseau qui avait percuté recula, secoua la tête, sonné, et regagna le vol en boitant. Un autre prit immédiatement sa place, se lançant vers l'avion.
« Veuillez rester calmes », la voix du commandant crépita dans l'interphone, tendue. « Nous subissons une collision aviaire. Nous contactons l'aéroport le plus proche pour un atterrissage d'urgence. »
Sous la couche nuageuse s'étalait une ville. Un crash ici serait indistinguishable d'un attentat terroriste.
Protocole d'urgence du Département des Opérations Spéciales, page 7, article 3 : en cas de rencontre imprévue avec des polluants en zone peuplée, la priorité est l'évacuation et la protection des civils.
« Le temps presse. Pas question d'attendre les renforts du quartier général », dit Lu Yan d'un ton plat. « Donne-moi un trait de vol. Et l'intangibilité. »
Zhou Qimeng se gratta la tête. « D'accord. »
Certains sont éveillés, mais pas tout à fait. Comme certains sont vivants, mais ont déjà un pied sur la route.
Ouvrir la trappe d'urgence en plein vol, c'était s'assurer de trouver cette route.
Heureusement, le talent [Monde Virtuel] était redoutable.
Une paire d'ailes illusoires, d'un blanc pur, se déploya dans le dos de Lu Yan. Visibles à l'œil, elles ne semblaient être que du vide au toucher.
Il quitta la cabine. À trente mille pieds, la température de l'air était de moins soixante-deux degrés Celsius.
Du givre se cristallisa sur ses sourcils presque instantanément. Sa température centrale monta en flèche en réponse, une couche d'écailles fines faisant éruption sur sa peau sous ses vêtements, piégeant la chaleur. Wang Yu eut la délicatesse d'arrêter la croissance des écailles aux poignets, évitant une détection évidente.
La différence de pression entre la cabine et le ciel était sévère, une sensation étrange de gonflement emplissant ses organes.
C'étaient des ailes toutes neuves, maladroites et étrangères. Un instant plus tard, il vit Zhou Qimeng battre des ailes pour en sortir à son tour.
« Pour être honnête », lança Zhou Qimeng en tirant une lame, « quand mon talent s'est éveillé pour la première fois, ajouter le vol a été mon truc préféré. Je ne suis pas non plus taillé pour le combat, mais je ne peux pas te laisser tout le plaisir. »
Un seul Corbeau-Tempête n'était qu'un polluant de classe E, valeur de contamination autour de 800. Mais en essaim cohésif, la pression qu'ils exerçaient était d'un ordre de grandeur supérieur.
[Essaie de ne pas te faire électrocuter. Les ailes paralysent aussi. Probabilité de survie après une chute : négligeable. Vise aussi la tête.]
L'arme de Lu Yan était toujours la dague offerte par le Centre de Prévention. Courte, mais suffisante.
Une fois qu'il eut à peu près maîtrisé l'art de battre des ailes, il se faufila dans l'essaim comme un requin dans un banc de poissons. Chaque coup de sa lame était une mise à mort.
Le sang des oiseaux, pour le coup, était bleu.
La bouche dans sa paume émergea, grignotant par-ci par-là de la chair sur les Corbeaux-Tempête tombés quand l'attention de Lu Yan était ailleurs. Bientôt, elle émettait de petits rots électrifiés.
Pourtant, Wang Yu restait vorace, ciblant spécifiquement la viande tendre des cuisses. Frustré par le manque de coopération de Lu Yan, il envoya de fins fils blancs depuis la fissure une fois de plus.
L'estomac de Lu Yan se révolta, trop plein et nauséeux. Il arracha la tête d'un oiseau et la fourra dans la gueule avide de sa main.
Heureusement, la distance était grande, leur mouvement rapide. Peu remarquent l'aberration passagère.
Il faut que j'achète des gants un de ces jours, songea Lu Yan. Le gamin grandit. Il devient rebelle.
Dans la cabine, des halètements et des exclamations montèrent. Les gens cherchaient leurs téléphones, filmaient la scène.
Un passager étranger fixa l'écran, marmonnant : « ... Ange ? »
Après un long moment de stupeur, le commandant pilota vivement l'avion hors de cet espace aérien.
Quand Zhou Qimeng eut abattu son dixième oiseau, il se tourna, prêt à narguer Lu Yan. En un clin d'œil, son compagnon avait tranché la gorge de deux autres.
Lu Yan avançait dans la tempête aviaire, l'expression neutre. Ses ailes d'un blanc immaculé brillaient d'une radiance presque sacrée contre le ciel. Pourtant, Zhou Qimeng sentit un frisson involontaire lui parcourir l'échine.
À cet instant, en observant l'expression détachée, presque sereine de Lu Yan, une pensée dérangeante affleura.
Si les créatures alentour n'avaient pas été des oiseaux, mais des gens... pour Lu Yan, cela aurait probablement été pareil.
……
……
Ville P, la périphérie désolée.
Encore une bonne centaine de kilomètres de la Ville A, Zhou Qimeng et Lu Yan se tenaient au bord de l'autoroute.
Aucun des deux ne portait l'équipement des opérations spéciales. Leurs vêtements ordinaires avaient souffert des serres des Corbeaux-Tempête, les laissant dans un état peu digne. Zhou Qimeng, ayant essuyé la foudre en dernier, arborait une chevelure explosée en pop-corn.
Ils étaient là, au bord de la route, image d'une misère achevée — loin des héros qui venaient de sauver un avion plein de gens, plus proches de mendiants amateurs en leur premier jour infructueux. Aucun véhicule passant ne s'arrêterait.
Leurs bagages et téléphones étaient restés dans l'avion. Lu Yan avait sa montre de surveillance, mais elle n'avait pas la fonction appel.
Finalement, après une demi-heure, un véhicule du Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution de la Ville P arriva.
« Monsieur Zhou, Monsieur Lu ! Je suis la directrice du Centre de Prévention de la Ville P. » La directrice, une femme d'âge mûr, poursuivit : « Nous avons détecté un mouvement anormal dans l'essaim de Corbeaux-Tempête il y a des heures, mais n'avions jamais anticipé qu'ils apparaîtraient directement sur une trajectoire de vol. Au nom de tous les citoyens de Luochuan, acceptez notre plus profonde gratitude. » Elle s'inclina profondément.
Lu Yan se souvint de cette ville. Les données du Forum Révélation indiquaient de nombreuses mutations animales originaires d'ici. Elle abritait aussi une célèbre zone polluée de classe A : le « Jardin Botanique de Luochuan. »
Les jardins étaient établis en banlieue. La rumeur voulait que tous les habitants dans un rayon de cinquante kilomètres aient été évacués.
Le Centre de Prévention de Luochuan avait envisagé la purification. Cependant, les deux Éveillés de classe A résidents manquaient de confiance, et comme la flore polluée ne montrait aucun signe de propagation supplémentaire, l'affaire avait été classée.
Les Éveillés étaient humains, des atouts stratégiques, et des consommables à fort taux d'attrition. La plupart des zones polluées de haut niveau restaient mortellement dangereuses pour les Éveillés actuels.
Les deux furent escortés au Centre de Prévention pour de brefs arrangements. Plus tard, leurs bagages de l'avion leur furent rendus.
Zhou Qimeng, faisant défiler son téléphone, s'exclama soudain : « Putain ! Docteur Lu, on est en tendance ! »
Le quartier général, dans sa communication publique sur la Maladie de la Pollution, visait la plus grande sobriété, évitant le sensationnalisme. Pourtant, il ne pouvait étouffer la curiosité du public. Une petite faction dérangeante en ligne vénérait même les polluants de haut niveau officiellement divulgués comme des objets de culte. On ne savait s'en rire ou s'en pleurer.
Lu Yan jeta un œil. Le titre de la vidéo disait : « Avion frappé par un orage extrême aujourd'hui — un ange vu dans la foudre ?! »
Elle aurait dû montrer les deux, mais pour une raison quelconque, les images se concentraient entièrement sur Lu Yan. Les commentaires étaient une mer de « Tellement beau ! »
Lu Yan perdit l'intérêt et détourna le regard. Il était bien plus intéressé par la prime versée par le Centre de Prévention.
Pour avoir neutralisé la menace des Corbeaux-Tempête, le Centre leur accorda mille points de contribution.
À ce rythme, trois mois de travail acharné suffiraient à s'offrir cet arc long en argent.
Le système se lamenta : [Mon fils, c'est ta mère qui est trop pauvre pour subvenir à tes besoins. Si tu veux vraiment de l'argent, le tableau des primes du Forum Révélation regorge d'annonces.]
Comme le Jardin Botanique de Luochuan tout proche. L'annonce officielle stipulait que quiconque le résoudrait pourrait non seulement choisir n'importe quelle arme spirituelle de classe A, mais recevrait aussi un bonus de cent mille points de contribution.
« Peut-être plus tard », dit Lu Yan.
Le voyage eut ses complications. Mais à l'aube du lendemain, Lu Yan arriva enfin à la Ville A.
Zhou Qimeng, en retard pour signer des contrats de partenariat, dit un « garde le contact » émouvant à Lu Yan avant de partir en vitesse.
Seul avec sa valise, Lu Yan arriva au quartier général du Département des Opérations Spéciales de la Ville A.
Situé en banlieue, il ressemblait plus à un parc industriel qu'à un complexe gouvernemental. De nombreux bâtiments s'y dressaient, chaque groupe servant des fonctions distinctes.
L'accès entre bâtiments nécessitait une habilitation. La sécurité était trompeusement relâchée en surface, hermétiquement contrôlée en dessous. Un vaste terrain d'entraînement occupait une zone centrale.
Le logement assigné à Lu Yan était dans le dortoir des recrues au coin nord-ouest de l'enceinte — la zone la plus proche des terrains d'entraînement.
Bien qu'on l'appelât dortoir, il offrait des chambres individuelles. Elles étaient spacieuses, bien éclairées, équipées de boutons d'appel d'urgence à chaque coin.
Beaucoup d'Éveillés luttaient contre l'instabilité mentale. Ce n'était pas une blague.
Après la contamination, certains traits de personnalité pouvaient s'amplifier indéfiniment. Lu Yan avait déjà atteint le stade où il transportait du désinfectant partout.
Lors de l'enregistrement, les yeux de la réceptionniste s'illuminèrent. Elle ne put réprimer un sourire excité. « Vous êtes... vous êtes celui du sujet tendance d'hier ! L'Éveillé avec des ailes, c'est bien ça ? »
Le visage de Lu Yan était plutôt mémorable.
Puis, jetant un œil au formulaire d'inscription, elle laissa échapper un « Hein ? » surpris.
« Un Éveillé de type auxiliaire... Ah, mais votre seuil de puissance spirituelle est assez élevé. »
Un cas à part parmi cette promotion de recrues.
Même parmi les Éveillés de type auxiliaire, certains avaient des capacités redoutables. Mais les talents enregistrés pour Lu Yan étaient « Précognition » et « Communication Inter-Espèces. »
La réceptionniste ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception, bien qu'elle la cachât bien. « Monsieur Lu, votre chambre est prête. Voici votre carte d'accès. Un service de ménage passera quotidiennement. Merci de vous présenter à la salle d'entraînement principale avant 8 heures le 1er avril. »
[Tsk. On dirait qu'on t'a étiqueté faible.]
Lu Yan n'était pas particulièrement contrarié. Sans la formation obligatoire, il serait encore en salle d'opération à l'heure qu'il est.
« Je n'ai pas besoin du service de ménage », déclara-t-il. « Pendant toute la durée de cette formation de trois mois, je ne veux personne entrer dans ma chambre sans mon accord. »
« Compris. J'en informerai la logistique. La carte d'accès de secours pour votre chambre sera aussi temporairement désactivée. »
Lu Yan acquiesça légèrement et roula sa valise vers l'ascenseur.
*
Le berger allemand de Tang Xian'an s'appelait Xiao Tian.
Pour être précis, Tang Xian'an l'avait à l'origine nommé Wang Cai, mais le chien trouva ce nom utterly disgraceux et wholly unworthy of its majestic bearing. Il avait donc pris les choses en main — ou en pattes — et s'en était choisi un nouveau.
Xiao Tian marcha sur le distributeur automatique, délivrant une portion de croquettes.
Il ramassa ensuite la pelle à crottes, emballa le trésor enterré de la veille, et trottina jusqu'à la poubelle.
C'était un chien doté d'un fort sens de l'autogestion.
Sa routine matinale achevée, l'horloge sonna sept heures. Xiao Tian saisit la laisse dans sa gueule et monta au deuxième étage, prêt à ce que son humain l'emmène pour une vraie promenade dans la cour.
Il poussa la porte de la chambre d'une patte et trouva son maître habituellement discipliné encore au lit, faisant défiler son téléphone.
Tang Xian'an dormait léger, hanté par des rêves fréquents. Bien qu'il se couchât ponctuellement à vingt-deux heures chaque soir, il restait souvent là les yeux fermés, éveillé jusqu'à l'aube.
Xiao Tian sauta sur le lit. Sur l'écran du téléphone passait une vidéo d'un Éveillé combattant des polluants. Les polluants étaient des Corbeaux-Tempête de bas niveau — le genre qu'il pourrait écraser d'une seule morsure.
Mais comme ces oiseaux mutés étaient visuellement frappants et que la personne dans la vidéo était agréable à l'œil, l'ensemble était plutôt plaisant à regarder.
Un flux de commentaires défilait : « Tellement beau ! », « Ange de bataille », « Je me porte volontaire, frère ! »
La vidéo était courte et se termina vite. Xiao Tian réalisa, avec un sens canin de l'incrédulité, que Tang Xian'an l'avait mise en boucle.
Homme et chien se fixèrent sur le lit.
« Je me disais juste que son maniement de lame est bâclé », expliqua Tang Xian'an.
« Mais il utilise une dague. »
Tang Xian'an : « ... »
Xiao Tian remua la queue. « Au fait, Petit Wang a mentionné qu'il leur manque encore un instructeur principal pour cette promotion de nouvelles recrues Éveillés. Tu y vas ? » Le « Petit Wang » en question était l'ancien officier de liaison de Tang Xian'an, maintenant l'un des cadres du Centre de Prévention au quartier général.
Tang Xian'an avait trop vécu. Ce Petit Wang était son quatrième officier de liaison. Pour faire simple, il les appelait tous Petit Wang.
Chaque Éveillé, surtout ceux aux niveaux de contamination élevés, avait une période de récupération obligatoire après les missions pour laisser leurs taux redescendre à une ligne de base acceptable.
Après plusieurs semaines de repos et les efforts acharnés de l'Institut de Recherche, le niveau de contamination de Tang Xian'an était tombé à 94,1. Une fois revenu autour du standard 90, il serait de nouveau apte au service terrain.
« Non. »
Le rôle d'instructeur principal était plus symbolique que pratique — semblable au chef examinateur des examens impériaux dans l'Antiquité. C'était généralement un poste de vanité pour les Éveillés de haut niveau qui aimaient les projecteurs.
Tang Xian'an n'avait pas de tels désirs mondains.
« Cette personne dans la vidéo », insista Xiao Tian, « Petit Wang a dit qu'il s'appelait... Petit Lu, non ? Il est dans cette promotion. Tu y vas ? »
« Oui. »
Xiao Tian renifla. « Typique. »
Un temps de silence. « Je vais juste évaluer un futur coéquipier potentiel », précisa Tang Xian'an.
Le berger allemand hocha vigoureusement la tête. « Pas la peine d'expliquer. Je comprends. Je comprends totalement. »
Tang Xian'an : « ... »