En chemin, Lu Yan se demanda sérieusement s'il ne devrait pas faire semblant que sa « précognition » avait échoué.
Après tout, un taux de réussite de cent pour cent paraissait un peu trop effrayant.
Mais les pièges tendus par les instructeurs étaient vicieux. Tomber dans l'un d'eux aurait été carrément humiliant. Il renonça donc à cette idée.
Système : [Je te prenais pour un maître du travail bâclé. En fait, tu es un bûcheur dans l'âme.]
Lu Yan ne tenait pas particulièrement à arriver premier. Il avait simplement une aversion sincère et profonde pour la saleté.
Dans la vie de tous les jours, de la boue sous ses semelles était sa limite absolue. Au-delà, c'était inacceptable.
Quand Lu Yan atteignit l'arrivée, le chronomètre de sa montre afficha une heure pile.
Sa température corporelle était bien plus basse que celle d'une personne normale. Pourtant, après la course, sa peau avait pris une teinte d'un rouge brûlant. Pâle comme il l'était, cette couleur lui allait bien : on aurait dit une fleur de pêcher.
Un membre du personnel s'avança pour défaire son harnais lesté.
« Quelle place ? » demanda Lu Yan.
« Vous êtes premier. Tous les autres sont encore sur le parcours. »
Beaucoup d'Éveillés de type combat étaient encore à mi-chemin, aux prises avec des polluants apparus soudainement. Les types soutien s'en tiraient un peu mieux, mais ils n'en sortaient pas indemnes non plus.
Le directeur Hu avait déjà utilisé plusieurs fois son talent Division Cellulaire pour soigner ses blessures.
Mais même avec des obstacles différents, cela restait une course de treize kilomètres en montagne, à travers la nature.
« Vous avez une bien meilleure endurance que l'Éveillé de type soutien moyen, fit remarquer le membre du personnel avec une admiration sincère. Beaucoup de types combat de votre niveau ne peuvent pas égaler votre performance. »
« Merci. Je fais beaucoup d'entraînement d'endurance. » Lu Yan s'essuya la sueur avec une serviette. « Je peux rentrer le premier ? J'aimerais prendre une douche. »
Le membre du personnel s'apprêtait à dire « oui », mais il se souvint alors des gens qui regardaient les écrans de surveillance, en particulier l'instructeur principal de cette session, Tang Xian'an, réputé pour sa discipline. Il hésita, ne sachant que répondre.
Son hésitation dura une demi-minute. Puis une voix s'éleva de l'écran de surveillance accroché dans l'arbre.
Filtrée par l'électronique, la voix de Tang Xian'an présentait une légère distorsion. On aurait dit de vieux glaçons qui tombaient dans un verre de brandy.
« Accordé. »
Lu Yan rentra et se prélassa dans son bain. Puis il sortit ses produits ménagers et récura sa chambre actuelle jusqu'à ce qu'elle soit impeccable.
Quand il arriva en salle de cours l'après-midi, la plupart des stagiaires étaient affalés sur leur pupitre, à se reposer. Quelques-uns étaient assis contre le mur, hébétés, et des membres du personnel pleins d'attention les nourrissaient à la cuillère. Une scène touchante et prévenante.
Le costaud qui s'était moqué de lui dans la montagne était là aussi. Il se redressa, une lueur moqueuse dans le regard. « Tiens, mais c'est le type soutien de la classe d'à côté ? Quoi, t'as abandonné à mi-chemin et tu reviens tout juste en te traînant ? »
Le costaud avait pour nom de code Poing de Fer. Son talent était Corps de Diamant, une capacité de combat plutôt bien classée.
Il avait bouclé la course d'orientation de l'après-midi en une heure vingt. En se renseignant, il avait appris que tous les autres avaient au moins une demi-heure de retard sur lui. Il était sûr de sa victoire.
Lu Yan ouvrit un yaourt, sans vraiment avoir envie de parler. Même après deux heures de repos, cet entraînement intensif lui avait laissé des courbatures dans tout le corps.
Quelques minutes plus tard, l'assistant poussa la porte.
« Annonçons le classement de l'évaluation physique de cet après-midi. » L'instructeur de ce soir était un homme à lunettes, à l'allure d'érudit, nom de code Vipère. « Première place : 503, Lu Yan. »
Le numéro était à la fois celui de leur chambre et leur matricule de stagiaire.
De nombreux regards surpris se tournèrent aussitôt vers Lu Yan.
Lu Yan faisait profil bas, mais avec un visage qui se remarquait et un seuil de puissance spirituelle élevé, beaucoup l'avaient déjà repéré.
Après avoir lu cette seule ligne, Vipère posa la feuille de résultats. « Bon. À part la première place, je ne crois pas que le reste d'entre vous ait besoin d'être présenté. Aux yeux de l'Académie, si vous n'êtes pas premier, vous ne comptez pas. »
« Le meilleur de cette session est un type soutien. Non pas qu'il y ait quoi que ce soit de mal avec les types soutien. Mais il semble que la qualité des types combat de cette fournée laisse à désirer. Ça m'inquiète pour les exercices pratiques dans deux mois. »
« Après tout, plus vous êtes mauvais, plus nous, les assistants, devons trimer. Nous avons bien un quota de pertes, mais s'il en meurt trop parmi vous, je n'aurai plus qu'à m'infliger trois verres de pénitence. »
Vipère manquait clairement de vertu pédagogique, mais ce qu'il disait était la vérité.
Un membre du personnel qui regardait les écrans de surveillance enfouit son visage dans ses mains. « C'est exactement pour ça que je n'arrête pas de plaider pour augmenter la proportion d'Éveillées parmi les instructeurs. »
Parmi ceux qui souffraient de troubles mentaux dus à la pollution, environ soixante pour cent des Éveillés masculins manifestaient une agressivité tournée vers l'extérieur. Les Éveillées, elles, retournaient plus souvent cette agressivité contre elles-mêmes. Ces dernières, au moins, ne faisaient de mal à personne.
Les Éveillés sélectionnés comme assistants comptaient déjà parmi les plus stables mentalement du Département des Opérations Spéciales.
L'entraînement du soir ne dura qu'une heure : Endurance aux températures extrêmes.
Système : [Il s'agit d'améliorer la tolérance de ton corps aux conditions climatiques extrêmes. À cause de la pollution, certains endroits connaissent des maximales de soixante ou soixante-dix degrés Celsius, et des températures ultra-basses de moins cent. Cette heure n'est pas qu'une torture. Ils vont aussi vous apprendre à améliorer votre taux de survie à différentes températures.]
[La température de la cabine va de 55 à -35 °C. Le personnel la surveille et la régule en temps réel. Dans l'ensemble, c'est supportable.]
Lu Yan : « Ça n'a pas du tout l'air supportable pour un être humain. »
La voix du système était enjouée. [Tu crois vraiment encore être humain ?]
Lu Yan sentit une démangeaison dans les quatre rangées de dents de requin de sa bouche et ne put s'empêcher de les pousser du bout de la langue.
La cabine métallique d'entraînement aux températures extrêmes ressemblait à un sauna. Petite, facile à réguler.
Pour Lu Yan, le froid était facile à supporter. Mais quand la température dépassa progressivement les cinquante degrés, des écailles de poisson se mirent à apparaître sur sa peau, sans qu'il puisse les retenir.
Il ouvrit le robinet et plongea la tête dans le lavabo. Les fentes branchiales près de ses oreilles s'ouvrirent, respirèrent, expulsèrent de l'eau. Pourtant, une soif désespérée, jusqu'au fond des os, persistait.
Le haut-parleur grésilla, portant la voix de l'assistant. « Quand la température dépasse quarante-cinq degrés Celsius, la chaleur commence à entraver l'activité humaine. Chaque degré au-delà est mortel pour les gens ordinaires. Tous les organes chargés du refroidissement tournent à plein régime. Les Éveillés développent une résistance à la chaleur. Surveillez de près votre état physique. Si vous vous sentez mal, appuyez immédiatement sur l'ouverture de la porte ou sur le bouton d'urgence. »
À l'instant où il finit de parler, Lu Yan appuya résolument sur l'ouverture.
Il n'était pas le premier stagiaire à ouvrir la porte, mais sa réaction indésirable était particulièrement violente.
En sortant de l'environnement surchauffé, il s'adossa au mur, secoué de haut-le-cœur douloureux, à vide.
Devant les écrans de surveillance, le chercheur chargé des relevés nota : « Sa source de pollution est aquatique. Les données historiques montrent que les Éveillés de ce type tolèrent exceptionnellement mal les hautes températures. »
Réunir toutes les nouvelles recrues au quartier général pour un entraînement unifié servait non seulement à les former, mais aussi à permettre au personnel concerné de mieux connaître leurs caractéristiques en vue de leurs futures affectations.
Tang Xian'an hocha légèrement la tête et supprima le terrain d'exercice du « Désert de la Lance Sèche » de la liste des options.
...
...
Digne de son statut de candidat au concours d'entrée à l'université classé parmi les meilleurs, Lu Yan excellait dans les cours théoriques comme dans les cours pratiques.
Surtout à l'entraînement au combat.
L'arme qu'il avait choisie était l'arc. Il s'était déjà exercé à l'arc à poulies, et depuis son renforcement physique, ses flèches touchaient leur cible avec une précision troublante, avec une portée efficace de trois cents mètres. Tel un chasseur qui ne manque jamais sa proie, cette précision se retrouvait dans son maniement des armes à feu.
Si les flèches n'avaient pas été arrondies et rembourrées, la première victime serait peut-être tombée non pas pendant les exercices deux mois plus tard, mais en pleine salle de cours.
Les autres Éveillés de type combat avaient été complètement laminés, le moral brisé.
« Lu Yan a ce talent de Précognition. Impossible même de le prendre par surprise. Bon sang, il recule et il tire de loin. Les armes blanches, c'est trop injuste ! »
« Je propose de virer Lu Yan de la catégorie soutien et de le mettre en combat. Si je me souviens bien, les missions attribuent généralement un type soutien par équipe. Qu'il n'occupe pas une précieuse place de type soutien ! »
Dans ces moments-là, Poing de Fer restait toujours silencieux et augmentait sans bruit sa propre charge d'entraînement.
Il ne comprenait pas. Il avait un physique deux fois plus imposant que celui de Lu Yan, leurs seuils de puissance spirituelle étaient proches, et il avait éveillé un talent de combat de premier ordre. En toute logique, il aurait dû être le premier de leur classe. Alors pourquoi n'arrivait-il pas à battre Lu Yan ?
Quant au directeur Hu, jadis classé deuxième aux examens nationaux, ses performances à l'entraînement étaient... médiocres.
Il avait songé à abandonner d'innombrables fois. Mais il se souvenait alors que l'appartement de son petit-fils, dans le secteur scolaire de la capitale, et le permis de résidence de son fils dans la métropole n'étaient toujours pas réglés. Alors il serrait les dents et persévérait.
Les avantages d'une bonne performance étaient évidents. En plus de la récompense de 10 points à la fin de chaque mois, dès la deuxième semaine, le personnel livrait chaque soir des sachets pour bains médicinaux.
[Pour le renforcement physique. Fabriqué avec plein de trucs tirés de polluants. Un goût affreux.]
En en jetant un dans la baignoire, on obtenait une forte odeur d'herbes médicinales. Par curiosité, le Poisson-Roi en donna un coup de langue et eut aussitôt un haut-le-cœur.
Lu Yan posa le bras sur le rebord de la baignoire et le laissa vomir tout son soûl.
Heureusement, il n'y avait pas de caméras dans les salles de bains.
« C'est si mauvais que ça ? » Lu Yan trouvait que ça sentait plutôt bon.
Mais il n'était pas du genre à chercher les ennuis, et il n'avait pas l'intention de boire l'eau de son bain. Pourtant, un jour, épuisé par l'entraînement, il s'endormit par mégarde dans la baignoire. L'eau s'engouffra par les fentes branchiales derrière ses oreilles. Elle avait exactement le goût d'un égout.
Le premier mois d'entraînement s'écoula au milieu des gémissements collectifs des stagiaires.
Les cours théoriques prirent fin, entièrement remplacés par l'entraînement pratique. Tout le monde était trop épuisé pour même songer à se plaindre.
Le temps fila, et ce fut bientôt la semaine précédant l'exercice en conditions réelles.
Moins de deux mois d'entraînement, ce n'était pas long, mais pour quelqu'un d'aussi aimable et enthousiaste que Chen Anzhi, c'était suffisant pour se faire beaucoup de « bons amis » à l'école.
Il semblait posséder un certain magnétisme ; hommes et femmes étaient attirés par lui dès qu'ils s'en approchaient.
Lu Yan, en revanche, n'avait absolument aucun intérêt pour le genre fragile et attendrissant.
S'il devait le dire, ses goûts étaient plutôt classiques : il les aimait avec une poitrine généreuse et une taille fine.
Au moment même où cette pensée lui traversait l'esprit, l'instructeur Tang, dont la taille paraissait en effet très fine, entra avec son chien.
Xiao Tian prit la parole : « Félicitations pour avoir achevé la première phase de votre entraînement. En un mois, seuls deux stagiaires se sont retirés volontairement, et aucun n'a vu ses points remis à zéro. J'en suis très satisfait. »
« Vous avez été relativement isolés, ici, au quartier général du Centre d'entraînement, alors je peux vous apprendre qu'au cours du mois écoulé, le monde a enregistré soixante-quatre nouveaux cas de Maladie de Pollution. Plus de sept mille morts, dont six Éveillés. L'affaire du "Cannibalisme infectieux de classe B" a fait à elle seule plus de cinq mille victimes dans la ville infectée. »
« La deuxième phase commence maintenant, en préparation de l'exercice final en conditions réelles. Cette fois, après délibération, nous avons choisi comme lieu la Ville P, la même ville qui abrite la zone polluée de classe A du "Jardin botanique de la rivière Luo". Mais soyez rassurés, vous ne pénétrerez pas au cœur du jardin. Le quartier général a observé que le virus sporulé montre des signes de propagation depuis la périphérie du jardin. Nous déployons du personnel pour le nettoyage. Vous ne serez pas seuls : les instructeurs vous accompagneront. »
Tandis qu'il parlait, des membres du personnel apportèrent dans la salle deux lourdes capsules métalliques.
Lu Yan connaissait intimement ce genre de capsules.
À l'hôpital, l'officier infecté avait été amené de la même façon.
Un membre du personnel s'adressa à la classe. « Laissez-moi vous les présenter. Ce sont des aberrants infectés par le virus sporulé, actuellement au deuxième stade. »
L'évocation des aberrants réveilla de mauvais souvenirs chez beaucoup dans la salle.
Pour devenir Éveillé, il fallait avoir été en contact avec une source de pollution. Beaucoup avaient été secourus par des membres du Département des Opérations Spéciales, et c'était pour cela qu'ils avaient rejoint l'organisation.
La porte de la capsule coulissa lentement, révélant l'aberrant qu'elle contenait.
Le visage de l'homme était un masque de terreur, son corps entier sanglé dans la capsule. Il était émacié, ce qui contrastait vivement avec les champignons rouge vif à pois blancs qui couvraient sa peau.
C'était le genre de champignons rouges qu'on voit souvent dans les contes de fées : l'amanite tue-mouches, une variété d'amanite.
Ces champignons poussaient même dans ses orbites, leurs racines formant en dessous un réseau fongique d'un vert bleuté profond.
« Les individus infectés par ce virus sporulé présentent trois caractéristiques principales. Celle-ci est la plus courante : devenir un milieu de culture pour champignons toxiques. Toutefois, ces champignons sont toujours classés parmi les végétaux et peuvent avoir un usage médicinal. »
Le système ajouta, d'un ton neutre : [Une bonne partie des découvertes de l'Institut de Recherche viennent de polluants cultivés sur le corps d'aberrants.]
« Ces aberrants sont en grande partie inoffensifs. Il faut toutefois se méfier des champignons qui poussent sur eux. Certains sont extrêmement toxiques, d'autres ont des propriétés hallucinogènes. »
La seconde capsule s'ouvrit. Ce qui en sortit d'abord fut une vrille semblable à une racine.
L'appendice jaillit vers l'extérieur à une vitesse alarmante. Tang Xian'an lui jeta un coup d'œil, tira Huang Chen de sa ceinture et le trancha net à sa base.
Un cri de douleur résonna dans la capsule. Des volutes d'une énergie grise, putréfiée, se répandirent depuis la plaie. En quelques instants, la vrille vieillit, tenta de se régénérer, puis se flétrit complètement.
Telle était la puissance du temps.
Visiblement secoué, le membre du personnel ouvrit la porte de la capsule. À l'intérieur gisait une forme humanoïde semblable à une racine de ginseng, complètement desséchée. Elle avait sans doute lutté avant de mourir : ses vrilles séchées se tordaient en l'air.
« Voici le deuxième type d'aberrant. Nous les appelons "floramorphes". Ils sont actifs le jour, possèdent une vitalité vigoureuse et sont très agressifs, mais peu contagieux. »
« L'Institut a mis au point un pesticide spécifique pour ce mal. Votre mission pour l'exercice en conditions réelles, accompagnés des instructeurs, est d'entrer dans la zone polluée par petits groupes et de pulvériser le pesticide. » Xiao Tian leva alors une patte et parla avec solennité. « C'est l'unique objectif. Il n'y a aucune compétition, et on ne vous en demande aucune. Si un danger incontrôlable survient dans la zone, nous vous avertirons d'évacuer immédiatement. »
« Malgré tout, je dois le dire clairement : presque chaque année, des stagiaires perdent la vie lors de cette dernière étape. Cela ne vaut pas seulement pour cet exercice, mais pour toutes les missions que vous entreprendrez à l'avenir. La possibilité du sacrifice est toujours présente. »
Le silence se fit total dans la salle, l'atmosphère pesante.
À l'instant où Xiao Tian finit de parler, l'instructeur principal, qui avait à peine ouvert la bouche de toute la période d'entraînement, dit soudain : « J'ai vécu cette vie pendant quatre-vingt-quatre ans. »
Ce n'est qu'alors que certains stagiaires se rendirent compte, avec un sursaut, que Tang Xian'an n'était pas muet.
Tang Xian'an regarda les nouvelles recrues en contrebas et dit avec une émotion sincère : « Je n'ai aucun regret. Mais je comprends que beaucoup ne puissent pas l'accepter. Il n'est pas trop tard pour vous retirer maintenant. »
Le directeur Hu ressentit l'envie de lever la main, mais un coup d'œil alentour lui montra que pas une seule personne ne reculait. Avec une expression douloureuse, il saisit fermement sa main droite de sa main gauche.
Il avait presque cinquante ans. Il était arrivé avec une bedaine. Après plus d'un mois d'entraînement, il dévoilait à présent, en ôtant sa chemise, des muscles fermes. N'importe qui l'aurait félicité d'être si vigoureux à un âge si avancé.
Un sourire léger, insaisissable, flottait toujours sur les lèvres de Chen Anzhi. Ces deux mois d'entraînement avaient été fructueux pour lui aussi. Ces derniers temps, dans ses rêves, le Grand Dieu lui avait même tapoté la tête pour l'encourager.
Poing de Fer serra le poing, le regard résolu. Même si la mission n'exigeait aucune compétition, il se jura de devenir l'agent d'entretien qui pulvériserait le plus de pesticide.
Lu Yan avait économisé vingt-neuf points. Encore un point, et il pourrait s'acheter cet arc d'argent. Se retirer était évidemment hors de question.
Pour les stagiaires, la tâche consistait simplement à éliminer la pollution en périphérie, pour empêcher la source de pollution de se propager.
Pour Tang Xian'an, en revanche, la mission était de pénétrer au cœur du jardin botanique et de purifier entièrement plusieurs polluants de classe A qui s'y trouvaient.
Les mutations de la flore et de la faune de la Ville P s'aggravaient. Sans nettoyage, des millions de personnes dans les environs risquaient d'être menacées.
Personne ne se retira. Après s'être entraîné jusque-là, abandonner signifiait voir ses points remis à zéro. Cela n'en valait tout simplement pas la peine.
Le système claqua la langue. [Il dit ça, mais il devrait peut-être commencer par ranger son couteau.]