Lu Yan, au deuxième jour de son retour, reçut un message de Zhou Qimeng.
« J'ai creusé l'affaire de trafic liée à Zhao Yuan. Ça a pris du temps, mais j'ai trouvé un suspect probable. Le type a été exécuté il y a vingt ans — chefs d'accusation multiples : contrebande d'armes, trafic de femmes et d'enfants. »
Une pause, puis un autre message suivit. « Un truc clochait, alors j'ai exhumé les procès-verbaux d'interrogatoire. L'interrogatoire a duré une semaine. Le type a avoué pas mal de choses. La plupart des femmes ont été retrouvées grâce à ses dépositions. Mais le nom de Zhao Yuan n'est jamais apparu. Pas une seule fois. Et à ce moment-là, elle venait juste d'être vendue au lac Longnu. »
Un troisième message. « J'ai aussi essayé de remonter jusqu'à l'auteur du post original sur le forum par les voies officielles. Porte close — pas d'autorisation. Quand j'ai regardé, le post avait disparu. L'eau est trouble ici. Le détective a renvoyé le rapport complet au siège. »
[Au moment de son arrestation, le trafiquant avait été hypnotisé. Il ne se souvenait de rien la concernant.]
Lu Yan ne réfléchit qu'un instant avant de demander, d'un ton certain : « Lu Cheng ? »
[Oui. Ou tu connais peut-être mieux sa désignation actuelle : « Prophète ».]
Lu Yan avait lu quantité de fiches polluants sur le forum Révélation Céleste.
Prophète. Polluant de Classe A. Anciennement Sujet Expérimental n°18 de l'Institut de Recherche Numéro Un.
Talents : Précognition, Persuasion, Hypnose.
Note : Faible capacité de combat mais niveau de menace extrême. L'Institut a mobilisé des Agents pour une opération d'arrestation. L'opérateur principal, « Agent Classe A : Titan », est porté disparu, présumé mort. Aucune trace confirmée d'activité du Prophète n'a été relevée dans quelque zone contaminée que ce soit.
« Où est-il maintenant ? »
[Es-tu sûr de vouloir le savoir ? Je peux chercher. Mais au moment où je le ferai, il sentira qu'on le regarde. Tu es la personne au monde qui le connaît le mieux. Tu connais les conséquences, non ? ]
L'expression de Lu Yan redevint un calme plat. « Tu as raison. »
Il saisit son arc à poulies, tira la corde jusqu'à former un angle net et parfait. La flèche partit, sa pointe métallique perça le centre de la cible et s'enfonça profond dans le mur derrière. Ce n'était que parce que Lu Yan n'avait pas mis toute sa force que le mur ne s'effondra pas net.
Il posa une autre question. « Il a orchestré le trafic. Puis il est allé au village Longnu et a persuadé les villageois de noyer Zhao Yuan dans l'étang. Quel était le but ? »
Tout avait un but. Même un tueur en série en pleine série voulait assouvir sa rage, ressentir une satisfaction tordue.
Quelqu'un comme Lu Cheng ne faisait jamais rien sans retour sur investissement.
[Pour créer un dieu.]
[Pour les vils, la bassesse est un passeport ; pour les nobles, la noblesse une épitaphe. Le ciel doré est rempli des reflets tordus des morts.]
[Seule la souffrance peut forger une âme vraiment grande. Lorsque le corps d'une telle âme subit une évolution complète, il devient un polluant exceptionnellement puissant. Il a mis en branle sept desseins pareils au fil des décennies. Le lac Longnu que tu as vu n'en était qu'un.]
……
……
Village Longnu.
Le Prophète serrait sa main qui saignait. L'œil unique qui lui servait de visage était parcouru de fines veines rouge colère. Sa main avait été arrachée net au poignet par la Longnu.
Le Prophète voyait l'avenir. Mais l'avenir qu'il avait vu ne contenait aucune possibilité de ceci.
De ce… miracle.
En cet instant, toutes les Longnu mineures au fond du lac avaient volé vers leur « mère » comme des oisillons regagnant le nid, fusionnant en son corps.
Le monstre, comme dans un dernier sursaut désespéré, avait découvert ses crocs.
Évolution Secondaire.
Le Prophète ne se souvenait plus de la dernière fois qu'il avait ressenti une telle agonie. Sa voix était épaisse de fureur. « Tu aurais pu l'arrêter. Pourquoi tu es resté là à regarder ? »
Le visage de Shen Qingyang arborait toujours son doux sourire. « Mais l'arrêter m'aurait fait mal, à moi aussi. »
« N'agis pas sous le coup de l'émotion. N'est-ce pas ce que tu m'as appris, maître ? »
*
Lu Yan sortit le poisson-serpent doré pâle du réfrigérateur.
Le poisson-serpent doré était mort depuis un moment. Trempé dans l'eau, il dégageait une odeur particulière.
Une personne normale y aurait senti le poisson. Mais dans le système olfactif de Lu Yan, l'odeur était damnablement sucrée.
Le Poisson Roi l'avait changé, lui aussi.
« Ça sert à quoi ? » demanda Lu Yan.
Le système répondit sans inflexion. [Larve de Poisson Roi. Même espèce que les œufs que tu as vus. Très utile. Je recommande une cuisson complète avant consommation. Ne l'avale pas cru.]
[L'effet sera plus faible ainsi, mais ça empêchera les deux poissons en toi de se battre. Le blanc est ton premier-né, mais il est sacrément jaloux.]
[S'il découvre que tu as un deuxième enfant, il pourrait essayer de tuer le nouveau venu quand tu ne regarderas pas.]
[Après tout, le manger rendrait le premier-né plus fort, aussi.]
Une part significative de l'évolution d'un polluant reposait sur la consommation de ses semblables.
Il arrivait parfois des cas extrêmes qui reposaient sur d'autres choses — courage, foi, rage, volonté. Mais ceux-là tenaient davantage du miracle.
Lu Yan mit illico une casserole d'eau à bouillir.
Les meilleurs ingrédients requièrent souvent la préparation la plus simple.
« La sauce soja ou le vin de cuisine affecteront-ils les propriétés du poisson ? » demanda Lu Yan.
Le système marca une pause. [Non. Mais ce sera meilleur.]
Lu Yan fut satisfait.
Il quadrilla le dos du poisson, le fit mariner dans le vin de cuisine, le saupoudra de gingembre et d'oignons verts hachés, puis le cuit à la vapeur pendant dix minutes. Une fois dressé, il l'arrosa d'une légère sauce soja.
La chair était tendre, douce et juteuse. Le riche bouillon doré pâle dans lequel il avait cuit était si délicieux qu'il en aurait avalé sa propre langue.
Lu Yan le déclara meilleur poisson qu'il ait jamais mangé.
[Le Poisson Roi n'est pas un poisson… Bref.]
Contrairement à la dernière fusion, les symptômes de rejet furent légers cette fois. Pas de forte fièvre ni de vomissements en tout cas.
Lu Yan eut l'impression d'avoir trop bu — un mal de tête sourd et brumeux.
C'était sans doute parce qu'il était déjà Agent avec un seuil de puissance spirituelle frôlant les 1000.
Les écailles translucides sur son bras affleurèrent. Elles étaient bien plus grosses qu'à leur apparition, ressemblant maintenant aux écailles d'une carpe koi élevée depuis plus de dix ans.
Les écailles virèrent du rouge à un or pâle.
Lu Yan s'allongea sur le canapé, la main tendue vers le plafond.
« Une heure post-ingestion : mutation des écailles. Désorientation apparente et perte de coordination motrice notées. »
« Quatre heures : la couverture écailles s'étend à toute la main droite. »
« Six heures : trois fentes branchiales apparaissent derrière les oreilles. Ressemblent à des branchies de requin. »
« Huit heures : mutation dentaire. Les dents deviennent dentelées, comme celles d'un requin… Deux rangées de dents supplémentaires apparaissent, en haut et en bas. »
……
……
« Treize heures : la mutation s'achève. »
Une couche de sueur froide perla sur le corps de Lu Yan quand il cessa d'enregistrer. Sa vision trouble se nettoya.
Le message de félicitations du système résonna dans ses oreilles. [Félicitations, hôte. Talent n°167 acquis : Régénération.]
Régénération, Talent de type Spécial. Tant que l'Agent n'est pas mort, tout membre ou partie du corps sectionné peut repousser.
Associé à un Talent de type Combat, ça ferait un adversaire notoirement difficile.
[Si tu avais avalé ce poisson cru, tu aurais acquis le Talent n°29 : Phénix. Une version avancée de Régénération. Un peu comme je suis une version avancée du talent du Prophète.]
[Cependant, je ne conseille pas cette voie. Danger excessif. Si le premier Poisson Roi en toi est docile, n'affichant même aucune agressivité… c'est en fait le poisson larvaire au potentiel évolutif et à la forme ultime les plus forts parmi tous les Poissons Roi.]
Lu Yan sortit son dispositif de surveillance pour vérifier ses constantes.
Seuil de Puissance Spirituelle : 1450. Indice de Pollution : 10,2.
Il avala l'une des pilules spéciales fournies par le Centre de Prévention. L'indice chuta à exactement 10. Une seconde pilule ne produisit aucune baisse supplémentaire.
« Combien au total ? » demanda Lu Yan.
Il obtint la réponse attendue. « Sept. »
*
Le grand projet de rencontre arrangée de l'organisation avorta faute de coopération du Tyran.
Le siège dû arranger les choses différemment pour Lu Yan.
Au Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution de la Ville K, le Directeur Li ajustait sa cravate, en attendant l'arrivée de Lu Yan.
Il avait envoyé l'invitation le premier jour du retour de Lu Yan du village Longnu, mais l'intéressé avait été indisponible. Ce n'est que trois jours plus tard qu'ils eurent enfin l'occasion de se rencontrer formellement.
Le Directeur Li avait ouï-dire que Lu Yan appréciait les collègues masculins bien fichus. Il avait été plutôt beau gosse dans sa jeunesse, une fleur du Centre de Prévention. Mais maintenant, passé la quarantaine, les années de labeur avaient laissé des traces, y compris une certaine calvitie naissante, ce qui le rendait un brin inquiet.
L'organisation jugeait Su Fufeng inapte à continuer comme agent de liaison de Lu Yan. Le rôle échut temporairement au Directeur Li, qui avait au moins eu un appel téléphonique avec Lu Yan.
Contrairement à Su Fufeng, qui ne savait que Lu Yan était un Agent, le Directeur Li savait aussi que Lu Yan était un rare Agent de type Guérison. Encore en phase de croissance, mais au potentiel illimité.
Être agent de liaison pour un Agent, surtout un puissant, était une voie prometteuse. Par exemple, l'ancien agent de liaison de Tang Xian'an avait été promu au management au Département des Opérations Spéciales.
Aussi le Directeur Li voulait-il faire la meilleure impression possible.
Une demi-heure plus tard, Lu Yan arriva au bureau du Centre, pile à l'heure.
Le Directeur Li l'accueillit d'un sourire aux lèvres. « Agent Clairaudient, vous voilà. »
Lu Yan inclina légèrement la tête. « Je viens de finir une opération. La circulation était mauvaise. Mes excuses. »
« Ce n'est rien. Pour être franc, il n'y a pas de problème majeur nécessitant votre venue aujourd'hui », dit le Directeur Li d'un rire jovial. Son crâne légèrement dégarni lui donnait l'air d'un Bouddha jovial. « Suite à une erreur de travail, votre profil a fuité par inadvertance. Heureusement, la diffusion était limitée quand on l'a découverte. La hiérarchie a déjà dépêché du personnel pour effacer la mémoire des personnes exposées. »
« Pour éviter une récidive, l'organisation a décidé de modifier les détails de votre dossier, reclassant votre type de Spécial à Support. On espère aussi que vous vous rendrez à l'Institut de Recherche pour subir une procédure de greffe d'aptitude — recevoir l'aptitude "Foulée Vive". »
Foulée Vive, Aptitude n°679. Permet à l'utilisateur de courir sur n'importe quelle surface à grande vitesse, ignorant la gravité et la flottabilité.
C'était aussi l'aptitude figurant sur le faux profil que le siège avait préparé pour Lu Yan.
« De plus, » continua le Directeur Li, « le quartier général du Département des Opérations Spéciales va bientôt lancer un nouveau cycle de formation pour les Agents fraîchement recrutés. Ça dure trois mois. Tous les nouveaux Agents doivent y participer. Par coïncidence, M. Zhou Qimeng se rend à la Ville A pour signer un contrat. Vous pourriez y aller ensemble. »
Les sourcils de Lu Yan s'arquèrent haut. « Les aptitudes peuvent être greffées ? »
Le Directeur Li n'était pas trop au fait de la procédure et ne put répondre que vaguement. « J'ai ouï-dire que c'est la dernière technologie de l'Institut de Recherche Numéro Un. Aucune pollution ni contrecoup post-opératoire signalés. Les résultats sont assez bons. Cependant, ça ne peut servir qu'à greffer certaines des aptitudes de rang inférieur, moins critiques. »
Il ne put s'empêcher de se demander s'il l'imaginait.
Mais en cet instant, Lu Yan entendit le système émettre un unique glapissement glacial de dédain.