Lu Yan resta figé sur place, digérant encore les mots de Tang Xian'an à propos de « vous les filles ».
Avec un mélange complexe d'émotions, il dit à Zhou Qimeng : « Supprime ce réglage "féminin". Tout de suite. »
Zhou Qimeng se gratta la tête. « Mais on est encore au lac Longnu. T'es sûr qu'on devrait le faire maintenant ? Et si tu tombes enceinte ? »
Lu Yan y réfléchit et, trouvant l'argument bizarrement sensé, laissa tomber.
Le groupe se rassembla autour du petit serpent doré. Chen Shisi alla chercher un contenant en plastique dans le véhicule, marmonnant : « Je ne l'embarque pas, je... le mets juste dans une boîte pour le garder en sécurité. »
Le serpent-dragon fut scellé dans le contenant transparent. Sous le soleil, il ressemblait à un morceau de gélatine scintillant.
Les objets prélevés sur les polluants avaient toujours de la valeur.
Zhou Qimeng toussota. « Je propose qu'on le donne au docteur Lu. C'est lui qui a appelé les renforts. Nous, on n'a pas fait grand-chose. »
Les deux autres acquiescèrent sans hésiter.
Pour une raison quelconque, ils avaient tous l'impression distincte que Lu Yan et Tang Xian'an étaient... ensemble. Le fait que Tang Xian'an n'ait pas confisqué l'objet pour l'Institut de Recherche en disait long.
Dans leurs cercles, on pouvait ignorer à quoi ressemblait le polluant de la rue d'à côté, mais tout le monde connaissait Tang Xian'an. L'homme préférait travailler seul. Depuis la mort de son dernier équipier, il y a plus de dix ans, il s'était encore plus effacé de la scène publique. Ces yeux dorés et ces ailes draconiques inconfondables étaient impossibles à rater.
Ils avaient traversé la vie et la mort ensemble. Lu Yan ne refusa pas l'offre. « D'accord. Je vous vire 2 000 points de contribution à chacun. Considérez ça comme un achat. »
Il n'était pas du genre à profiter sans rendre. Sa gratitude était sincère.
Sur la route du retour, Lu Yan cuisina à nouveau le dîner. Quatre plats et une soupe, l'arôme mettait l'eau à la bouche. C'était si bon que Chen Shisi en a failli pleurer et a appelé sa mère.
Alors que leur camping-car quittait le village de montagne, l'épais brouillard retomba sur la chaîne contenant le lac Longnu, engloutissant la route devant eux et le chemin derrière.
Le détective jeta un coup d'œil en arrière, l'inquiétude perçant dans sa voix. « C'est vraiment bon de laisser le vieux Zhao là-bas ? C'est la seule personne normale qui reste... »
« C'était son choix », répondit Lu Yan. « Pour lui, c'était la meilleure option. »
Zhou Qimeng déposa Lu Yan à Ville K.
Au lieu de se rendre au Centre de Prévention et de Contrôle, Lu Yan rentra chez lui, se connecta au Forum Apocalypse et transféra les points de contribution aux trois autres.
Juste au moment où il allait se déconnecter, une nouvelle notification apparut.
[Le Tyran vous a envoyé une demande d'ami. Accepter/Refuser ?]
Lu Yan marqua une pause, puis cliqua sur accepter.
Quelques minutes plus tard, un message arriva.
Le Tyran : Tu aimes porter des vêtements de femme ?
L'immense tension psychologique laissait beaucoup d'Éveillés avec... des particularités.
Il savait que Lu Yan était un homme. Mais les deux fois où il l'avait vu, Lu Yan était habillé en lycéenne. Ça laissait Tang Xian'an profondément... perplexe.
Clairaudient : ?
*
Plusieurs jours plus tard.
Deux silhouettes, l'une grande, l'autre plus petite, avançaient le long d'une route étroite enveloppée de brume.
La plus petite parlait lentement, sa voix une chose étrange, changeante — tantôt masculine, tantôt féminine, l'âge apparent jamais constant. « Peu le réalisent encore, mais l'évolution a une direction. Tout comme, il y a des éons, toute la vie a jailli d'une seule cellule. Sur des millénaires, elle a divergé en différentes familles, différents ordres. »
Il continua : « Pour vous, la forme ultime de l'évolution est... vous m'écoutez siquiera ?! »
À côté de lui, un tentacule noir comme de l'encre s'étendait du flanc de Shen Qingyang, soulevant le bas de son t-shirt blanc comme pour bâiller. « Maître, je suis fatigué. »
Il l'était vraiment. Veiller toute la nuit pour étudier des manuels de lycée l'avait laissé en état de privation de sommeil permanente. L'un des plus grands regrets de Shen Qingyang dans la vie était de n'avoir fini que le collège. Ça le faisait se sentir insupportablement inférieur face à Lu Yan.
À l'époque, il n'avait pas les frais de scolarité. Quand il a pu se les payer, il avait raté sa chance — trop vieux pour l'école, plus de temps pour apprendre. Alors le voilà, à commencer le lycée maintenant.
Le Prophète n'avait jamais imaginé qu'après l'échec de toutes ses persuasions, ce qui ferait enfin accepter à Shen Qingyang de le rejoindre serait le fait qu'il ait obtenu 705 à l'examen d'entrée à l'université.
Le taux de pollution du Prophète n'était pas bas, mais comme son aberration était centrée dans le cerveau, ses capacités de combat n'étaient pas particulièrement fortes. Dans un combat, Shen Qingyang pouvait se permettre de lui donner dix tentacules.
Donc, franchement, le Prophète avait peu de levier sur lui.
Après un moment de silence menaçant, le Prophète siffla : « Si tu maintiens cette attitude, je ne t'expliquerai pas comment résoudre cette équation hyperbolique. »
Shen Qingyang rétracta instantanément le tentacule, se redressant. « Continuez, Maître. »
Si un polluant avec un taux de corruption de plus de 7 000 potassait encore ses bouquins, quelle excuse un humain pouvait-il avoir ?
Quelque peu apaisé, le Prophète poursuivit. L'œil unique sur ce qui tenait lieu de visage se plissa légèrement. « Mes plans ont commencé il y a trente ans. Le lac Longnu est notre première étape. On laisse l'aberrante Longnu élever le Poisson Roi. Une fois que tu l'auras dévoré, tu te rapprocheras du trône divin. »
« Selon mes calculs, le Poisson Roi devrait être presque prêt. »
Shen Qingyang n'était pas particulièrement intéressé par la divinité, mais il n'avait pas grand-chose d'autre à faire.
« L'évolution des polluants implique inévitablement de dévorer les vôtres. Tu dois en consommer davantage. »
« Bien que je ne sache pas pourquoi ce Poisson Roi précis ne t'a pas parasité, parmi toutes les formes initiales de cette séquence, tu es celui qui est le plus proche de la divinité. »
Une lueur fanatique entra dans l'œil du Prophète. « Le jour viendra où ce monde sera à nous. »
……
……
Les deux polluants marchèrent longtemps avant qu'un petit village n'émerge enfin de la brume au bout de la route.
Ayant été loin de l'eau trop longtemps, Shen Qingyang se sentait mal malgré l'air humide.
Les hommes aux ventres gonflés erraient dans un hébètement, le regard vide. Aucun ne daigna jeter un coup d'œil dans leur direction.
Shen Qingyang ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « Ils sentent mauvais. »
Ils étaient, après tout, des humains au troisième stade d'aberration.
« Ne leur prête pas attention. Ils ne sont que des milieux de culture pour la Longnu », dit le Prophète avec dédain. « On va au lac. Bien qu'elle soit aussi une forme évoluée parfaite, elle ne fera pas le poids face à toi. Considère ça comme un entraînement. »
Sur les rives du lac Longnu, Zhao Cheng murmurait encore à sa fille. La Longnu, qui écoutait tranquillement, se raidit soudain.
Ses yeux troubles, sans pupilles, contenaient une nouvelle méfiance inexplicable.
Elle repoussa doucement son père. «... Pars. »
Zhao Cheng était confus. « Partir où ? »
Son vocabulaire était encore limité. Elle ne put que désigner un bosquet d'arbres proche et répéter : « Pars. »
Ne comprenant pas, Zhao Cheng se retira néanmoins dans les bois.
La Longnu glissa sous la surface du lac.
Des centaines de petits serpents-dragons grouillèrent autour d'elle dans les profondeurs.
Quelques minutes plus tard, deux silhouettes arrivèrent au bord de l'eau.
Le Prophète racla sa gorge. Le visage humain sur son dos se mit à appeler d'une voix imitant Zhao Cheng : « Yuanyuan — tu es là ? Papa est venu te voir. »
Le lac resta immobile, seul un sombre courant se remuant en dessous.
« Impossible de l'attirer dehors », dit le Prophète. « Fais-le. »
Shen Qingyang fit un doux « Mm. » Le bas de son corps commença à se tordre et se contorsionner, se transformant en une masse de tentacules épais, semblables à ceux d'une pieuvre. Ils s'allongèrent et s'épaissirent, soulevant toute sa silhouette plus haut.
Un tentacule noir comme l'encre plongea dans l'eau, faisant jaillir une gerbe.
En dessous, les petits serpents-dragons hurlèrent et se jetèrent dessus. Des crocs capables de déchirer la peau de Zhou Qimeng ne laissèrent pas la moindre égratignure sur la surface du tentacule.
Un second tentacule le suivit dans le lac.
Le lac Longnu était vaste, mais la queue serpentine de la Longnu était plus longue encore.
Les tentacules de Shen Qingyang la trouvèrent aisément. Puis, comme un filet de chasseur, ils se refermèrent.
Il hissa la Longnu hors de l'eau.
Le Prophète parut surpris. Elle était plus faible qu'il ne l'avait prévu.
Un des tentacules de Shen Qingyang transperça sa queue de serpent, la clouant impitoyablement au sol.
Le regard du Prophète se posa sur son abdomen. Sa voix tremblotait bientôt d'une fureur incontrôlée. « Où est l'embryon de poisson que tu devais élever ?! »
Le sang tachait la rive herbeuse. Les branchies que la Longnu utilisait pour respirer sur terre avaient été tranchées. L'agonie dans sa queue et l'asphyxie lui arrachèrent un gémissement de douleur.
Zhao Cheng ne voyait pas. Il ne savait pas ce qui se passait, mais ça ne l'empêcha pas d'entendre le cri de sa fille.
Son esprit se vida. Rien d'autre n'importait.
La Longnu entendit son rugissement. « Qu'est-ce que vous faites ?! Lâchez ma fille ! »
Non... ne sors pas... !
Elle voulait le protéger, mais dans son état, c'était impossible.
Zhao Cheng n'avait jamais couru si vite de sa vie. Son corps explosa d'une vitesse et d'une force qu'aucun vieillard ne devrait posséder. En cet instant, sans même s'en rendre compte, il s'Éveilla.
Mais un Éveillé tout frais était pitoyablement faible. Le Prophète n'avait pas besoin de l'aide de Shen Qingyang. Il saisit Zhao Cheng à la gorge et le souleva haut.
« Alors, c'est toi », muse le Prophète, son ton dégoulinant d'une cruelle amusement. « Celui pour qui elle s'est arraché les ongles, a gratté ses écailles, coupé ses branchies, ouvert son ventre ? »
Oubliant ses propres blessures, la Longnu frappa le Prophète d'un coup de main furieux. Un troisième tentacule de Shen Qingyang l'envoya valser.
Elle s'effondra au sol, crachant de grandes bouchées de sang.
Le Prophète se tourna vers Shen Qingyang. « Tu vois ? C'est le prix du sentiment. L'émotion est la chose la plus inutile de ce monde. Toutes les relations sont soit utiles, soit des déchets. »
Shen Qingyang inclina la tête, un faible sourire jouant encore sur ses lèvres. « C'est donc ça ? »
Le Prophète fit deux pas en avant et plaqua le visage de Zhao Cheng contre la joue ensanglantée de la Longnu.
« Qui as-tu donné le Poisson Roi ? » Sa voix était froide, cadavérique. « Dis-le-moi. »
La Longnu siffla et se débattit, se trainant vers son père.
« Ah, j'oubliais. Tu ne peux pas parler. Permets-moi de reformuler. »
Le Prophète attrappa une poignée de cheveux de Zhao Cheng. « Qui vous a amenés au lac Longnu ? »
Zhao Cheng allait mal. Sa main tremblait alors qu'il la levait, tapotant le dos de la main écailleuse de la Longnu. « Yuanyuan... je te l'ai dit il y a longtemps... un jour, ton vieux devrait te quitter le premier. Naissance, vieillesse, maladie, mort... c'est juste la loi des choses. Être humain, c'est avoir une limite. Avoir de la dignité. » Une larme traça un chemin à travers la crasse sur sa joue. « Pouvoir te revoir... ça m'a rendu si heureux. Si heureux. C'était comme... comme la première fois que je t'ai tenue. Tu étais si petite... »
Le Prophète n'avait aucun intérêt pour le sentiment paternel. Cela remuait des souvenirs qui lui retournaient l'estomac.
« Parle — » grogna-t-il, coupant court à l'échange.
Zhao Cheng rassembla la dernière humidité dans sa bouche et la cracha au visage du Prophète. « Je ne te dirai jamais, fils de pute. »
Puis, de ses deux mains, il tordit son propre cou sur le côté avec un craquement mouillé et malade.
Talent #273 : Force Surhumaine.