La scène était déchirante.
Zhou Qimeng avait même arrêté de jouer aux cartes. Il pleurait en sortant son téléphone pour prendre une photo, marmonnant qu'il allait ajouter cette intrigue au jeu qu'il développait.
Son entreprise travaillait actuellement sur deux projets : un jeu mobile attrape-sous et un triple A intitulé *Évolution Globale*. Il avait lancé ce dernier par un sombre sens du devoir, en voyant la Maladie de la Pollution se propager et voulant faire quelque chose — n'importe quoi — pour sensibiliser le public. Mais maintenant que les autorités levaient progressivement les restrictions sur l'information concernant la maladie, le jeu était au bord de l'annulation.
Tous les présents étaient en larmes. Sauf Lu Yan et Tang Xian'an.
Lu Yan s'était brièvement demandé s'il devait forcer quelques larmes par bienséance. Puis il a jeté un coup d'œil à Tang Xian'an. L'expression de l'homme était d'un calme absolu, un étang immobile dans la tempête. Lu Yan a décidé de laisser tomber la comédie.
La main de Tang Xian'an reposait sur la garde de sa lame Tang, son long majeur tapotant un rythme lent et distrait contre le fourreau.
Son devoir était l'éradication. Purger la pollution. D'innombrables polluants étaient morts de sa main ; Huang Chen en avait bu son content de sang. Par toute logique, l'hésitation était un luxe qu'il ne pouvait pas s'offrir.
Il avait rencontré — et personnellement exécuté — de nombreux polluants de haut niveau. Il savait mieux que quiconque : plus le monstre est haut dans la chaîne alimentaire, plus son intellect conservé est complet.
À son avis, le conflit entre humains et polluants était irréconciliable. Une lutte pour la survie où un seul camp pouvait en réchapper.
Mais agir maintenant… il craignait que Zhao Cheng ne survive pas au coup.
Le père et la fille pleurèrent longuement avant que l'orage du chagrin ne s'apaise enfin.
Zhao Cheng passa les mains sur ses bras, sentant sous ses doigts les cicatrices rugueuses et marbrées. Son cœur se serra d'une douleur physique, fraîche. « Ma brave fille », murmura-t-il, la voix épaisse. « Papa t'emmène à la maison. »
La moitié inférieure serpentine de Longnu reposait encore dans l'eau. À ces mots, elle secoua lentement la tête, son visage un masque de douleur profonde.
Elle ouvra la bouche, émettant une série de clics doux et sifflants.
Elle ne peut pas partir. C'est impossible. Il y a des centaines de nourrissons dans ce lac. Si elle part, ces petites Longnu remonteront le courant comme des esturgeons, se propageant dans tous les cours d'eau. Leur niveau de pollution est bas pour l'instant, mais les polluants évoluent.
D'ailleurs… après avoir vécu avec eux pendant plus d'une décennie, elle n'est pas sans sentiments pour ces petits monstres.
Lu Yan croisa son regard et traduisit. « Elle ne peut pas revenir avec toi… Elle, enfin, elle a des enfants ici. Beaucoup. Elle ne peut pas partir. »
Zhao Cheng resta silencieux un instant, puis serra les dents. « Alors je déménagerai ici ! »
Tang Xian'an rejeta l'idée instantanément, sans la moindre hésitation. « Non. »
Laisser un humain ordinaire vivre aux côtés d'une puissante source de pollution était une condamnation à mort.
Longnu poussa une série de cris brefs et pressants. Sa queue claqua la surface de l'eau, projetant des gerbes de gouttelettes.
Elle veut discuter de quelque chose. Elle a besoin que Zhao Cheng parte.
Lu Yan croisa le regard de Chen Shisi, puis adressa au vieil homme un sourire doux et rassurant. « Monsieur, je vous en prie, ne vous inquiétez pas. Pourquoi ne pas vous reposer un moment dans la voiture ? Laissez-nous parler avec votre fille. »
Zhao Cheng était réticent, mais la poigne de Chen Shisi était ferme, et Longnu lui tapa la main avec condescendance. Finalement, il se laissa ramener vers le véhicule.
Une fois à l'intérieur, il saisit le poignet de Chen Shisi, sa voix basse et urgente. « Mes yeux sont partis, gamin. Dis-moi la vérité. Yuanyuan… est-elle devenue une de ces… créatures ? »
Il avait entendu les nouvelles. Des bénévoles du Centre de Prévention et de Contrôle étaient même venus faire des exposés à son centre communautaire. La Ville X était encore sûre, pour l'instant. Il n'en avait jamais vu, mais il avait entendu les histoires.
Chen Shisi hésita, bredouilla, incertain de comment répondre.
Zhao Cheng n'était pas un imbécile. Il avait passé plus d'une décennie à chercher sa fille aux quatre coins du pays. Il en avait vu de toutes les couleurs. L'hésitation du jeune homme était une réponse en soi.
Il sentit les larmes monter à nouveau, mais elles furent vite brûlées par une lueur farouche et obstinée dans ses yeux troubles. « Ça n'a pas d'importance », dit-il, sa voix se raffermissant. « Elle sera toujours ma fille. »
***
Au bord du lac, les négociations commencèrent. Tang Xian'an fit face à Longnu, avec Lu Yan comme interprète. Zhou Qimeng et le détective, ayant reconnu Tang Xian'an, se tenaient sur le côté, n'osant pas souffler mot.
Longnu : « Aah… eh… ah—ah. »
Lu Yan traduisit : « Elle dit qu'elle ne quittera pas le lac Longnu. Elle veut vivre ici avec Zhao Cheng. Elle peut réprimer ses instincts. Elle va aussi… épargner les villageois. »
Le regard de Tang Xian'an balaya le visage de Longnu avant de se fixer sur Lu Yan. « Je crois que ses intentions actuelles sont sincères. Je ne crois pas qu'elle puisse les maintenir. »
Les polluants de haut niveau exerçaient une sorte de suppression par le sang sur les plus faibles — un fait que Longnu comprenait à la déférence confiante de sa progéniture. Mais elle n'avait jamais imaginé ressentir cette même peur primitive dirigée vers un humain.
Elle possédait assez de sagesse et de mémoire pour connaître la vérité : sans réponse satisfaisante, Tang Xian'an la taillerait en pièces sans pitié.
Il n'était pas prêt à parier. Il préférait porter un peu d'infamie et étrangler le risque dans l'œuf.
Longnu émit une autre série de cris courts et secs.
« Elle dit qu'elle va s'arracher les branchies qu'elle utilise pour respirer sur terre. Ainsi, elle ne pourra rester que dans l'eau. Elle propose aussi de… retirer la chose qui grandit en elle. »
Zhao Yuan était enceinte quand elle a sauté dans le lac. Pas depuis longtemps. Catalysée par Lu Cheng, la chose dans son ventre est une véritable « graine de dragon ». C'est la source de la majeure partie de sa valeur de pollution.
Cette fois, Tang Xian'an ne réfléchit pas longtemps. « Accepté. Mais des satellites surveilleront cette zone en permanence. S'il y a la moindre anomalie, le Centre de Prévention et de Contrôle en avisera immédiatement le Département des Opérations Spéciales. »
Il n'y aurait pas de second tour de négociations.
Il réfléchit un instant, puis ajouta : « Les hommes du village ont atteint le troisième stade d'aberration. Il n'y a pas de retour à la normale pour eux. Vous êtes autorisée à régler la situation… avec une discrétion mesurée. »
L'affirmation n'était pas tout à fait exacte. Le troisième stade était traitable, tant qu'on n'avait pas complètement muté. Mais au jugement de Tang Xian'an, ces hommes ne valaient pas la peine d'être sauvés.
Dans son oreillette, l'agent de liaison se tut. Son travail était de relayer l'information et de gérer le moral, pas de remettre en question les choix d'un Éveillé — à moins que ces choix ne sombrent dans la folie pure.
Bien que la présence d'un polluant de haut niveau dans les montagnes de Fuling rende les autorités locales nerveuses, si c'était le jugement de Tang Xian'an, elles lui feraient confiance.
Une expression de soulagement profond envahit les traits de Longnu.
Les branchies qu'elle utilisait pour respirer sur terre étaient situées derrière ses oreilles, comme des nageoires charnues. Quand elle les arracha, deux longs arcs de sang jaillirent dans les airs. La douleur se lisait dans le frisson qui parcourut son corps.
Puis elle plongea sous l'eau sombre. Des rugissements sourds et gutturaux résonnèrent depuis les profondeurs, bientôt suivis d'un nuage de sang carmin, riche, qui éclosit et se répandit comme de l'encre.
Un instant plus tard, une main pâle brisa la surface, déposant une petite forme inerte sur la rive.
Sur l'appareil de détection, la valeur de pollution de Longnu chuta, s'effondrant de plus de 7 000 à 3 600.
C'était un serpent pâle, doré, semi-transparent. Mais deux petites protubérances en bourgeon couronnaient sa tête — les ébauches de cornes.
Le minuscule serpent n'était pas complètement mort. Il s'était pleinement développé, ses écailles d'un or métallique terne. Sa queue tressaillit faiblement, une ultime et faible lutte.
Au moment où Lu Yan le vit, une faim aiguë et inappropriée lui tordit les tripes. Le Poisson Roi en lui se débattit d'excitation, comme un homme mourant de soif apercevant une oasis.
Il le voulait. Désespérément. Mais il ne bougea pas. Parce que l'étranger qu'il ne pouvait pas espérer vaincre se tenait encore juste à côté de lui.
Zhou Qimeng l'examina de loin, claquant la langue. « Alors c'est ça, un objet spécial extrait d'un polluant ? Première fois que j'en vois un. »
Leurs fonctions étaient mystérieuses, mais ces objets étaient, sans exception, incroyablement précieux. Dans l'ordre naturel actuel, les polluants étaient les prédateurs suprêmes incontestés. Mais cette règle n'était pas absolue.
Les polluants produisent des choses que les humains peuvent utiliser. Les ailes draconiques de Tang Xian'an ont été arrachées à un autre polluant. Le Poisson Roi avec qui tu as fusionné en est un autre exemple.
« Le protocole dicte qu'il devrait aller à l'Institut de Recherche », déclara Tang Xian'an, sa voix plate. « Mais cette zone a été découverte et explorée par votre équipe en premier, et le polluant l'a remis volontairement. Puisque vous trois n'êtes pas du personnel des Opérations Spéciales… vous pouvez décider de son sort entre vous. »
Bien qu'il dise « vous », son regard resta fixé sur Lu Yan.
« Une jeune femme ne devrait pas venir dans des endroits dangereux comme celui-ci », ne put-il s'empêcher d'ajouter. « Si vous devez le faire, au moins déposez un rapport d'abord. »
À ses yeux, Lu Yan était bien trop faible. Pourtant, pour une raison inexplicable, il continuait à se fourrer sur le chemin de polluants incroyablement puissants. N'importe qui d'autre serait mort cent fois. C'était une façon de vivre profondément dangereuse.
Alors qu'il parlait, un éclair de confusion traversa les yeux de Tang Xian'an. Il avait l'impression d'oublier quelque chose. Mais si c'était important, ça n'aurait pas été affecté par le talent de Zhou Qimeng en premier lieu.
Chassant ce sentiment, Tang Xian'an déploya les grandes ailes de cuir de son dos. « Je prends congé. »
Lu Yan : « … »
Pour un homme avec des ailes, aller n'importe où était remarquablement commode.
En quelques secondes, il avait disparu, une tache sombre avalée par le ciel, laissant Lu Yan et les autres gérer les conséquences.
Pourquoi porte-t-il une muselière ? demanda Lu Yan en interne.
L'effet secondaire de la surutilisation de son talent est une rage incontrôlable. Il a tué l'un de ses propres camarades. Après ça, le quartier général lui a mis ça… cette contrainte. Franchement, elle est inutile face à sa force.
C'est moins un entrave physique qu'une entrave psychologique.
La muselière n'était pas pour ton sentiment de sécurité. Elle était pour Tang Xian'an. Pour lui faire croire qu'il était encore sous contrainte et sous contrôle. Qu'il ne basculerait pas complètement et ne deviendrait pas un polluant lui-même.
Intéressé d'être celui qui l'apprivoise ? Je pourrais t'apprendre.
Lu Yan trouva les paroles du système profondément étranges. Et plus qu'un peu perverses.
*
Quand Tang Xian'an rentra chez lui, le chien l'attendait.
Il vivait seul dans une cour fermée de la Ville A, sans voisins à des kilomètres. Quelques kilomètres plus loin se dressait l'Institut de Recherche Numéro Un.
Il possédait un berger allemand.
C'était un type spécial d'animal Éveillé, doté de la capacité innée de parler le langage humain.
Le Centre de Prévention et de Contrôle le lui avait offert pour son soixantième anniversaire. Cela faisait plus de quarante ans qu'il était avec lui.
« Vieux Tang. » Le berger remua la queue. « Enfin de retour. Le printemps arrive presque. Quand est-ce que tu m'emmènes au marché de rencontres pour animaux ? »
Tang Xian'an alluma une cigarette, aspirant la fumée avec expertise à travers le cadre métallique de sa muselière. « Trouve quelqu'un d'autre pour t'y emmener. Je n'ai pas envie de bouger. »
Le chien apporta une couverture et s'installa à ses pieds. « J'appellerai Xiao Wang. Il a dit que tu'étais rentré sans me voir parce que tu allais rencontrer un nouveau coéquipier. Comment c'était ? »
Tang Xian'an réfléchit un instant. « Trop faible. Pas encore adapté comme coéquipier. »
S'il emmenait Lu Yan en mission maintenant, le moindre manque d'attention signifierait ramener un cadavre.
Pas que ses coéquipiers actuels soient beaucoup mieux — une bande de boulets. Mais au moins leurs seuils de puissance spirituelle étaient dans les milliers.
« Je pensais que tu refuserais net. » Les yeux du chien brillaient d'une amusement disturbante humaine. « Mais tu as laissé de la marge dans ta réponse. On dirait que tu l'apprécies. »
Le regard de Tang Xian'an dériva un instant.
Le bergerposa la tête sur son genou et n'ajouta rien. Tang Xian'an tendit la main et gratouilla la fourrure douce de son cou.
Les humains devenaient seuls si facilement.
Les chiens comprenaient.