À l'époque où Lu Yan passa son permis de conduire, par souci de commodité, il opta pour la certification de classe A1.
Toute l'auto-école était remplie de gens qui passaient le permis standard de classe C1. Lui seul payait les frais les plus élevés pour conduire les véhicules d'entraînement les plus anciens et les plus grands.
Son moniteur ne comprit jamais, surtout après avoir appris que Lu Yan était médecin.
Après tout, un permis A1 qualifiait pour conduire des cars interurbains. À quoi cela servirait-il à un médecin ?
Mais à présent, tandis que Lu Yan pilotait le camping-car sur la route de montagne sinueuse, il ne put s'empêcher d'admirer sa propre prévoyance.
S'il n'avait pas obtenu ce permis A1, les réglementations de sécurité l'auraient empêché de conduire ce mastodonte. Il aurait dû quitter ces montagnes à pied.
Arpenter les routes de montagne était épuisant.
Il n'aurait peut-être même pas réussi à en sortir avant l'expiration du délai de trois jours, et Zhou Qimeng et les autres auraient fini déchiquetés par Longnu furieuse.
Lu Yan conduisit seul pendant environ deux heures avant que son téléphone ne capte enfin un signal, revenant dans une zone couverte.
Il composa le numéro unique de service client fourni par le Centre de Prévention et de Traitement.
Il se demandait si quelqu'un répondrait à cinq heures du matin, mais en moins d'une minute, une voix se fit entendre.
Une vieille connaissance, qui plus est.
« Monsieur Lu. » La voix de Su Fufeng était aussi douce que toujours. « Il se trouve que je suis de service au standard aujourd'hui. Comment puis-je vous aider ? »
[Tch. Quel hasard. Pas de surprise, il a probablement été promu pour être votre agent de liaison attitré.]
Le Département des Opérations Spéciales n'acceptait pas n'importe quel Éveillé.
D'abord, il fallait un casier vierge, aucune condamnation impardonnable. Ensuite, votre talent devait être utile — utile spécifiquement pour combattre les polluants.
Combattre les polluants était plus dangereux qu'on ne l'imaginait. Le taux de mortalité du personnel des Opérations Spéciales avait toujours été alarmant. Envoyer des gens sans aucune capacité de combat là-haut, c'était les envoyer à la mort.
Bien que le forum comptât soixante mille Éveillés inscrits, en excluant ceux à l'étranger et ceux aux talents inutiles, le Département des Opérations Spéciales comptait encore moins de cinq cents membres.
Ainsi, derrière chaque membre se tenait toute une équipe de personnel de soutien.
Des chercheurs des instituts scientifiques jusqu'au personnel de nettoyage le plus discret des Centres de Prévention.
Les agents de liaison dédiés comme Su Fufeng étaient d'astreinte 24/7.
« J'ai besoin de retrouver quelqu'un », dit Lu Yan. « Si possible, organisez sa venue à ma rencontre le plus vite possible. Ma géolocalisation est activée. »
« Il s'appelle Zhao Cheng. »
*[Originaire de la Ville X, numéro d'identité ******]*
Pour un extérieur, en savoir autant n'avait rien de très scientifique.
Mais Lu Yan réfléchit et récita tout de même le numéro d'identité.
Le temps pressait. Le nom Zhao Cheng était trop courant. Vérifier les dossiers un par un risquait de prendre trop de temps.
S'on le pressait, il pourrait toujours rejeter la faute sur Longnu.
« Compris, Monsieur Lu. » Su Fufeng parut perplexe. « Puis-je demander pourquoi vous le cherchez ? »
« Je me suis rendu dans une zone de pollution de bas niveau avec des amis... » Lu Yan fit un bref résumé des événements. « Si vous le trouvez, dites-lui qu'on a retrouvé sa fille et qu'on veut l'emmener la voir. »
Cacher cela ne servait à rien. Il y avait encore trois personnes au village.
Le ton de Su Fufeng devint immédiatement sérieux. « Vous dites qu'il y a un polluant au village de Longnu avec une valeur de pollution dépassant sept mille ? »
Sa main libre ouvrait déjà la ligne de détresse dédiée du siège.
« Oui. »
« Très bien. Je vais demander immédiatement au siège d'envoyer une équipe pour résoudre la pollution. »
Lu Yan fronça légèrement les sourcils. « Elle est au village de Longnu depuis longtemps. Plus d'une décennie, et elle n'en est jamais partie. Elle reste juste dans le lac Longnu, et ses cibles de vengeance sont toutes des gens qui lui ont fait du mal à l'époque. Si possible, je préférerais que vous n'entrepreniez aucune action inutile. »
« Monsieur Lu, ne voyez pas les polluants à travers un prisme humain. Ce ne sont que des monstres aberrants. » La voix de Su Fufeng devint légèrement pressante. « La clémence envers les polluants est une cruauté envers les nôtres. Ne vous accrochez pas à une telle bienveillance naïve. »
Le froncement de sourcils de Lu Yan s'accentua. « Les polluants de bas niveau peuvent n'être que cela, mais j'ai rencontré plusieurs fois des polluants de haut niveau. À mes yeux, ce sont des êtres capables de communication... »
Su Fufeng, avec sa formation approfondie, devint visiblement plus véhément. « Les polluants possèdent un désir primal de chair humaine. Sans se nourrir, ils entrent dans un état de famine. Les humains ne sont que de la nourriture pour eux. Personne ne peut endurer la faim bien longtemps, pas même les polluants. Ils ne meurent pas de faim, ce qui les rend d'autant plus facilement poussés par cette faim à chasser. Un lion ressent-il du remords en tuant une gazelle ? »
[Il n'a pas tort. Les polluants désirent bien de la subsistance. Mais qui a dit que la source de nourriture devait être les humains ? Les polluants mangent souvent des gens simplement parce que les humains ont bon goût et sont faciles à chasser.]
« Monsieur Lu, à mes yeux, vous êtes une personne calme avec vos principes. Mais je ne crois vraiment pas que cette ligne de conduite soit mature — »
Ses mots furent coupés net.
Un tumulte vint de l'autre côté de la ligne, et bientôt, une autre voix masculine inconnue remplaça la sienne.
« Allô, Monsieur Lu Yan. Je suis Li Dongcheng, Directeur Adjoint du Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution de la Ville K. »
« Veuillez m'excuser pour cet échange désagréable. Le père de Su Fufeng est mort des mains d'un polluant. Il a été sauvé des décombres par des membres des Opérations Spéciales. C'est pourquoi il est particulièrement hostile envers les polluants. »
« Peut-être a-t-il raison », soupira Lu Yan. « Mais c'est mon marché avec elle. Mes compagnons sont encore entre ses mains. Je ne veux aucune action qui pourrait la provoquer. »
« Veuillez patienter quelques minutes. Nous allons d'abord dépêcher du personnel pour contacter Zhao Cheng. »
Lu Yan attendit une dizaine de minutes avant que le Centre de Prévention ne rappelle.
Le Directeur Li parla. « Votre proposition a été examinée avec attention par le siège. La décision finale est d'envoyer un membre expérimenté des Opérations Spéciales pour vous accompagner. Si le polluant est confirmé comme hautement dangereux, des procédures d'élimination seront mises en œuvre. Cette solution vous convient-elle ? »
« Acceptable. »
« Bien. Restez où vous êtes. Ne désactivez pas votre géolocalisation », dit le Directeur Li chaleureusement. « Nous organisons déjà un avion léger et un pilote pour votre position. »
Lu Yan balaya du regard la route de montagne accidentée. Cela ne ressemblait en rien à un endroit où un avion pourrait atterrir.
Ne sachant pas combien de temps l'attente durerait, Lu Yan sortit un masque de sommeil et des bouchons d'oreilles et fit une sieste dans le camping-car.
Il n'avait pas dormi de la journée, conduisant toute la nuit. Il était exténué.
[Dors, dors. Je te réveillerai s'il se passe quelque chose.]
Lu Yan ne sut pas combien de temps il dormit. Il fut réveillé alors que le ciel commençait à s'éclaircir par le bruit de pales de rotor.
Il retira son masque et sortit. Un hélicoptère tournoyait au-dessus.
Le soleil se levait, un fil d'aube cramoisie perçant à l'horizon.
La porte latérale de l'hélicoptère s'ouvrit. Lu Yan vit un homme tenant une autre personne dans ses bras sauter droit depuis le ciel.
De cette hauteur, une personne normale serait un candidat direct pour la morgue.
Contre-jour, Lu Yan ne distinguait pas le visage de l'homme, ne vit qu'une paire d'ailes d'un noir d'encre se déployer soudainement de son dos en plein vol.
La lumière matinale scintilla sur les plumes écailleuses des ailes. C'était magnifique.
Tang Xian'an atterrit stablement, les immenses ailes — s'étendant sur près de quatre mètres — se repliant derrière lui.
Bien qu'il diffère quelque peu de la silhouette du rêve, il n'était pas difficile à reconnaître, surtout avec ces yeux brillants comme de l'or poli.
Pour être honnête, voir son propre visage dans le miroir chaque jour avait quelque peu désensibilisé Lu Yan aux « beaux humains ».
Pourtant, Tang Xian'an possédait une apparence saisissante qui forçait l'attention.
Différemment du rêve, Tang Xian'an portait un appareil ressemblant à une muselière, la moitié inférieure de son visage ombragée par la contraption métallique.
« Bonjour », dit Tang Xian'an en sortant ses accréditations professionnelles. « Département des Opérations Spéciales, Tang Xian'an. »
Il semblait bien plus formel et sérieux que dans le rêve.
« Lu Yan. »
Pour Zhao Cheng, c'était sa première expérience de saut en haute altitude. Bien que les mouvements de Tang Xian'an soient stables, les jambes de Zhao Cheng tremblaient encore incontrôlablement à l'atterrissage.
Un instant plus tard, reprenant son souffle, Zhao Cheng sortit une canne, la tapant anxieusement sur le sol. « Ma fille ? Où est-elle ? »
Ses yeux avaient perdu leur foyer, son regard errant dans le vide.
Tang Xian'an expliqua doucement : « Après la disparition de sa fille, Zhao Cheng a pleuré jusqu'à en devenir aveugle il y a des années. Nous l'avons trouvé dans une maison de retraite communautaire. »
Lu Yan serra les lèvres. « Oncle Zhao, je vais vous emmener la voir. »
Emmener un humain voir un polluant était, en fait, une action risquée.
C'est pourquoi Tang Xian'an avait spécifiquement amené Huangchen pour ce voyage. Il n'était pas très bavard ; ces dernières années, il avait davantage parlé aux chiens qu'aux gens. Le trajet se déroula pour l'essentiel dans le silence.
Pourtant, intérieurement, il n'était pas exactement calme.
Plusieurs heures plus tard, le groupe revint au village de Longnu.
Le trajet parut sans doute interminable à Zhao Cheng, qui ne put s'empêcher de demander « Combien de temps encore ? » à plusieurs reprises.
L'air devint de plus en plus humide. Le camping-car roula jusqu'au bord du lac Longnu.
Au bord du lac, Zhou Qimeng et les deux autres étaient assis ensemble, jouant une partie de cartes acharnée.
Il n'était pas le seul à tenir parole. Longnu avait honoré l'accord également.
À peine le véhicule arrêté, Zhao Cheng en sortit en se hâtant, sa canne tapant le sol, appelant d'une voix rauque : « Yuanyuan ! Yuanyuan ! Papa est là ! »
Dans l'eau du lac, Longnu refit surface. Elle n'avait pas prévu que Zhao Cheng arrive si vite. Une lueur de panique traversa son visage d'ordinaire impassible.
Elle tendit une main vers Zhao Cheng, puis aperçut soudain ses propres ongles acérés et les écailles recouvrant sa peau.
L'instant d'après, Longnu fit quelque chose qui stupéfia même Tang Xian'an.
Elle se rongea les ongles, puis commença à s'arracher les écailles du bras, une par une. Un sang carmin jaillit de la chair vive, coulant le long de son bras et se mêlant à l'eau du lac en contrebas.
Tout se passa en moins d'une minute.
Longnu se débatit, se hissant sur la rive.
L'un ne voyait pas. L'autre ne pouvait pas parler.
Pourtant, comme guidés par quelque fil invisible du destin, Zhao Cheng la trouva. Il avança avec une précision infaillible, s'arrêtant juste devant elle.
Au moment où ses mains touchèrent les siennes, un sanglot lui déchira la gorge. « Yuanyuan... c'est Papa. »
Son visage se colora d'un rouge profond, marbré, des larmes creusant des sillons dans la crasse. Il avait peur que ce ne soit encore un rêve cruel. Mais la sensation de sa main dans la sienne — fraîche, écailleuse, réelle — était indéniable.
Dix-sept ans. Sans la Pollution, sans ce qu'elle était devenue, les seules retrouvailles qui attendaient Zhao Cheng auraient eu lieu au bord d'une tombe.
La bouche de Longnu s'ouvrit, cherchant à former des mots. Seul un rauque gloussement guttural en sortit.
Lu Yan observait, ses propres émotions une chose lointaine, étouffée. Mais la scène devant lui recelait une beauté brutale, dévastatrice.
« Oncle, » dit Lu Yan doucement, « sa gorge... elle est abîmée. Elle ne peut pas parler. »
C'était vrai. Ses cordes vocales avaient disparu, remodelées par la Pollution en quelque chose fait seulement pour avaler, pas pour produire du son.
Mais alors, une voix. Faible, éraillée, s'insinuant dans l'esprit de Lu Yan.
Comme un enfant formant son premier mot, Longnu força les syllabes à sortir, chacune une lutte.
« Pa... Papa... »