Zhou Qimeng trouva la demande de Lu Yan bizarre.
Mais comme Lu Yan était tout simplement très beau, il obtempéra quand même.
Quelle était la différence entre un faible qui craque pour un beau visage et un véritable admirateur ? Juste un seul caractère, en vérité.
Après que Zhou Qimeng eut imposé ce nouveau « passé » aux quatre, l'atmosphère oppressante et sinistre qui les entourait s'allégea considérablement. À sa place, cependant, une tout autre forme de désir monta de leurs entrailles.
C'était comme une fille apercevant sa mère disparue depuis longtemps à l'autre bout d'une rue bondée, une envie irrépressible de courir et de se blottir dans cette étreinte familière.
Évidemment. Les polluants à haute contamination n'étaient jamais faciles à gérer.
[Félicitations. Vous n'êtes plus enceinte.]
Les mots du système étaient congratulateurs, mais son ton dégoulinait d'une déception si profonde que les articulations de Lu Yan le démangeaient d'envie de frapper quelque chose.
Le bruit d'une eau agitée emplissait les oreilles de Lu Yan. Cela aurait pu être des acouphènes, ou le gargouillis d'un monstre juste à côté de lui.
Le bruit était incessant, lui creusant le crâne.
La relation entre les humains et les polluants était celle du prédateur et de la proie, du chat et de la souris. Parfois, quelques souris audacieuses pouvaient chasser le chat, mais la plupart du temps, le premier instinct en voyant le félin était de fuir. C'était un instinct de survie affiné sur des millénaires, gravé dans leur ADN même.
Presque sans un mot, ils s'éparpillèrent tous dans des directions différentes.
Si l'un d'eux pouvait survivre, il serait responsable de transmettre le message.
C'était la première ligne, à la première page, du Codex des Éveillés publié par le Centre de Prévention et de Contrôle.
L'intelligence et la sagesse étaient les clés de la victoire de l'humanité face à une force supérieure.
Une fois qu'ils eurent quitté le lac Longnu, un brouillard épais et roulant engloutit tout.
Même avec une vision dépassant de loin celle d'un humain normal, Lu Yan ne voyait rien dans ce manteau blanc. Des rires aigus et moqueurs lui percèrent les oreilles.
Les polluants observaient d'en haut, comme des dieux amusés par les luttes de bêtes piégées.
En moins de trois minutes, ils revinrent tous trébuchant au même endroit, arrivant de directions différentes.
« On ne peut pas sortir. » Le Détective essuya une sueur froide de son front. « Mon rang de talent n'est pas élevé, mais il est pratique. On a déjà croisé des "murs fantômes" par le passé. L'Infiltration nous avait permis de passer. Cette fois, ça a échoué. »
[Le Détective. Seuil de Puissance Spirituelle : 2700. Type Soutien.]
[Talents : Infiltration, Traque, Perception d'indices]
[Direction de la Lésion : Amnésie, Hypermnésie*, Confusion Mentale]
Longnu finit par s'extirper sur le rivage.
Sous la lune, ses cheveux étaient une cascade d'un noir d'encre. La moitié supérieure de son corps était gainée de fines écailles de poisson qui se chevauchaient. Sous la taille, aucune forme humaine ne subsistait — seulement une longue queue serpentine.
Bien que cinq ou six mètres de queue gisent déjà enroulés sur la berge, le reste disparaissait encore dans l'eau sombre, une masse d'ombre sous la lueur lunaire.
Des cornes de dragon pointaient de son front. Quatre ou cinq créatures semblables à des nourrissons, proches des monstres désormais, étaient agrippées à son dos. Leurs corps étaient dans un état de décomposition avancé, et leurs dents de lait s'étaient allongées en rangées de crocs acérés et terrifiants, semblables à ceux d'un requin.
La lecture du compteur de contamination se stabilisa enfin : 7 200.
« Vous trois, partez ! »
Zhou Qimeng dégaina son arme, se plaçant devant les autres, la voix tranchante.
Il n'était pas un Éveillé de type combat, mais son seuil de puissance spirituelle élevé lui conférait une certaine capacité de combat.
Tout en parlant, il s'appliqua plusieurs buffs : [Attaque +150] [Défense +100] [Libération automatique de neurotoxine : Perturbe les organismes aquatiques].
Une fois les buffs appliqués, Longnu devant lui resta totalement de marbre. Une créature plus petite près d'elle se tortilla avec inconfort et glissa à nouveau dans l'eau. Derrière lui, cependant, le Dr Lu — qui était resté parfaitement calme — porta une main sur sa bouche, plié en deux par des haut-le-cœur.
[Mes condoléances. Zhou Qimeng vient d'appliquer un buff de "libération automatique de neurotoxine qui perturbe les organismes aquatiques". Ce n'est pas que vous soyez un organisme aquatique, bien sûr. Mais le poisson qui est en vous l'est.]
[Il est sur le point de vomir jusqu'à perdre connaissance. Beurk, il recrache des œufs de poisson partout. Beurk—]
Lu Yan : « ... »
Le système n'avait vraiment pas besoin d'être aussi détaillé.
Il mit discrètement plus de distance entre lui et Zhou Qimeng, et la nausée s'atténua légèrement.
La situation était trop tendue pour que Zhou Qimeng remarque le détail. Il supposa que c'était simplement la réaction adverse du Dr Lu face à une contamination aussi intense pour la première fois.
Ignorant que, dans sa poursuite du beau docteur, il courait en direction opposée, tel un champion de l'autosabotage.
« Quand j'engagerai le combat, vous courez. Allez aussi loin que possible. Si vous revenez ici, trouvez un endroit où vous cacher. » Le ton de Zhou Qimeng était tragiquement héroïque, très classe.
Il était, après tout, un Éveillé classé dans le top 100 du forum, avec un seuil de puissance spirituelle de pointe de 7 600.
Il avait peut-être une chance contre Longnu. Les trois autres réunis ne seraient pas de quoi constituer un simple en-cas pour ce polluant.
Les yeux du Détective s'embuèrent. « Chef ! Vous ne pouvez pas mourir ! Notre jeu mobile gacha sort sur la plateforme officielle la semaine prochaine !! »
Zhou Qimeng s'emporta : « Ça suffit ! Je sais que tu es la taupe placée par le Département des Opérations Spéciales. N'essaie pas de me ferrer avec ça. Merde, faire des jeux est une voie sans issue. Ça fait une éternité que je veux arrêter ! »
[Longnu n'est pas là pour vous. Elle est sortie de l'eau... pour chercher son "père". Bien sûr, si votre hostilité est trop flagrante, elle ne verra pas d'inconvénient à vous éliminer comme tâche secondaire.]
Lu Yan se remémora instantanément l'histoire de fond fournie par le système.
Un élan de pitié totalement inapproprié le frappa.
Plus le niveau de contamination était élevé, plus l'intelligence conservée par le polluant était complète.
Longnu avait déjà fusionné avec les centaines de créatures moindres du lac.
Elle vivait dans un ressentiment perpétuel. C'était le détail ajouté par Zhou Qimeng qui avait réveillé un souvenir.
Elle avait encore un vieux père à la maison, qui attendait son retour. Sa mère était morte d'un cancer. Son père, sous la pression, avait refusé de se remarier. Il lui tressait maladroitement les cheveux, lui préparait son petit-déjeuner, l'avait élevée jusqu'à ce qu'elle devienne une jeune femme.
Chaque fois qu'elle parlait de son père aux autres, elle recevait toujours des regards envieux.
La dernière fois qu'elle l'avait vu, c'était il y a dix-sept ans, à travers le minuscule lanterneau d'une cellule de donjon. Il n'avait qu'une quarantaine d'années, mais ses cheveux étaient complètement blancs, son corps usé et hagard.
Lu Yan demanda au système : « Peut-on communiquer avec elle ? »
Longnu ne semblait plus capable de parler, ses yeux étranges, totalement blancs, fixés droit devant elle.
[Une Longnu parfaitement évoluée. Contamination 7200. Elle fait désormais partie du lac.]
[Talents de Lésion : Mirage, Prolifération Maternelle.]
[Direction de la Lésion : Transformation en Serpent de Mer.]
Le Mirage était le "mur fantôme" qu'ils avaient rencontré. La Prolifération Maternelle était ce qui avait engendré les fœtus parasites que Zhou Qimeng avait éliminés.
[Cela fait si longtemps qu'elle n'a pas parlé qu'elle a oublié comment faire. Mais elle peut encore comprendre. Vous pouvez essayer.]
Alors, Lu Yan fit un pas en avant, se dirigeant vers le bord du lac.
L'atmosphère était tendue comme une corde prête à rompre.
Longnu montra ses dents à Lu Yan, révélant des crocs aussi redoutables que ceux des monstres nourrissons.
Zhou Qimeng paniqua. « Qu'est-ce que tu fais ? »
En parlant, l'odeur indescriptible émanant de lui sembla s'intensifier.
Lu Yan réprima une nouvelle vague de nausée et s'adressa à Longnu. « Tu n'as pas encore développé de capacités de mimétisme. Sous cette forme, tu ne peux pas entrer dans les colonies humaines pour trouver ton père. Des Éveillés plus puissants les protègent. »
« Je peux t'aider. Je peux amener ton père ici. Je suis aussi employé d'une entreprise d'État. Voici ma carte d'identité. » Lu Yan sortit la carte d'identité délivrée par le Département des Opérations Spéciales. « Ton père — »
[Zhao Cheng.]
« — Zhao Cheng. Je l'ai vu. Il te cherche. »
À cet instant, la fureur qui persistait sur le visage de Longnu se dissipa pour laisser place à un choc total.
« Tu as entendu ce que j'ai dit au Puits de Verrouillage du Dragon. » Lu Yan rendit sa voix aussi sincère que possible. « Tu étais une bonne personne. Ce n'était pas ta faute. »
Longnu tourna la tête, son regard se fixant sur Lu Yan. Elle ne parla pas, semblant réfléchir.
La pression d'être fixé par un tel polluant n'était pas moins terrifiante que de se réveiller le matin de l'examen d'entrée à l'université pour réaliser qu'on avait déjà raté l'épreuve de chinois.
Zhou Qimeng sentit son cuir chevelu picoter rien qu'en l'imaginant. Il devait admirer le calme olympien de Lu Yan.
Longnu ouvrit la bouche et laissa échapper un sifflement bas et grinçant.
Le brouillard épais et humide autour d'eux se dissipa lentement, révélant un chemin de sortie.
Mais tout le monde ne pouvait pas partir.
La queue de serpent de Longnu frappa la surface du lac, et elle émit un cri aigu et perçant comme le chant d'une sirène. Ce n'était pas désagréable, mais c'était si strident que tous les présents se couvrirent instinctivement les oreilles.
Le sang s'écoula entre les doigts du Détective. Les autres s'en sortirent un peu mieux, ne ressentant qu'un léger vertige.
Des centaines de petites créatures de Longnu sortirent du lac pour ramper sur la berge, se précipitant follement vers les trois survivants. Sans jambes, elles se tortillaient comme des vers grotesques sur la terre ferme. Leurs mouvements étaient tordus, mais d'une rapidité terrifiante.
Chen Shisi, terrifié, se prépara immédiatement à utiliser sa Paume de Sable de Fer — il pouvait écraser ces nuisibles à faible contamination un par un, d'un coup de poing.
Mais l'ordre tranchant de Lu Yan l'arrêta. « Ne riposte pas ! Fais-moi confiance. »
Chen Shisi dut réprimer ses instincts de combat, regardant les créatures horribles et laides s'organiser en rangs, formant un cercle serré autour de lui.
Heureusement, les polluants terrifiants n'attaquèrent pas.
Longnu ouvrit la bouche, une longue langue de serpent bifide sortant dans un sifflement sibilant.
[Longnu dit : Vous avez trois jours. Dans trois jours, si vous n'avez pas amené son père, elle commence à récolter les victimes.]
Lu Yan relaya les paroles du système aux autres, en ajoutant une note rassurante. « Ne vous inquiétez pas. Je reviendrai d'ici trois jours. »
Il n'y avait pas d'autre choix. La puissance spirituelle de Zhou Qimeng n'était que dans les six mille. Clairement pas de taille face à Longnu.
De plus, Longnu avait déjà réussi à le parasiter avec des fœtus fantômes sans qu'il ne s'en aperçoive. Ils n'étaient pas dans la même catégorie.
Chen Shisi, le dur à cuire, laissa échapper une larme. « Docteur, vous devez revenir ! »
Zhou Qimeng était stupéfait. « Dr Lu... comment saviez-vous ce qu'elle disait ? »
Sans hésiter, Lu Yan répondit : « Talent 914. Communication Inter-espèces. »
Après avoir reçu la récompense de 6 200 points de contribution de Zhou Qimeng, il avait immédiatement acheté un exemplaire du « Tableau Périodique des Talents ». Le Dr Qiao, qui avait compilé la liste, affirmait que les classements étaient le résultat complet basé sur le niveau de puissance d'un talent et son utilité pour l'humanité.
Le talent 914 était simple et à usage unique : il permettait seulement la conversation avec des créatures intelligentes. De nombreux Éveillés possédant ce talent étaient devenus d'excellents vétérinaires.
Le Dr Qiao affirmait également que chaque talent apparemment inutile n'était qu'un trésor mal placé.
Au bas mot, cela s'avérait utile pour Lu Yan pour improviser en ce moment.
***
Ville A. Quartier général du Département des Opérations Spéciales.
Dans son bureau, le Directeur ajusta sa cravate avec une certaine raideur. Connu dans tout le quartier général comme le « Roi de l'Enfer au Sang de Fer », il s'exerçait actuellement à sourire devant son miroir. Un sourire bienveillant, de grand-père, comme le vieil homme d'à côté qui partait pour sa promenade du soir chaque nuit.
Tang Xian'an n'aimait pas traiter avec des inconnus, le Directeur était donc seul.
Quelques minutes plus tard, une voix grésilla dans son oreillette. « Tang Xian'an est arrivé. »
La porte du bureau s'ouvrit, laissant entrer une rafale d'air vif et froid.
Tang Xian'an tira une chaise et s'assit face au Directeur.
« Où cette fois ? » Il posa Huang Chen sur la table avec une indifférence nonchalante.
Le Directeur Wang laissa échapper un rire franc. « Tu reviens tout juste de l'étranger il y a quelques jours et tu as déjà envie de repartir ? Ne te pousse pas trop. »
Tang Xian'an ne mordit pas à l'hameçon. Il se contenta de fixer l'homme avec ces yeux dorés calmes et d'une beauté déconcertante qui semblaient appartenir à une poupée.
Le Directeur Wang n'eut d'autre choix que de poursuivre. « En fait, c'est comme ceci. Nous aimerions vous assigner un nouveau coéquipier. Un Éveillé de type guérison. Il pourrait vous être d'une certaine aide. »
Tang Xian'an demanda avec un sérieux sincère : « Est-ce qu'on l'envoie ici pour mourir ? »
« Tu ne devrais pas trop te blâmer pour ce qui s'est passé à l'époque. Nous sommes tous d'accord pour dire que ce n'était pas ta faute. » Le Directeur hésita, puis continua. « Si tu n'es pas d'accord, nous laisserons tomber. C'est juste que... la nouvelle de son statut d'Éveillé de type guérison a fuité, mais lui-même refuse de venir au quartier général. Pour sa propre sécurité, nous pensions que l'avoir à vos côtés serait la meilleure protection... »
Tang Xian'an eut une soudaine envie de cigarette. Il avait envie de caresser son chien.
« Donnez-moi le dossier », dit-il.
Le Directeur lui remit le dossier. Tang Xian'an en étudia le contenu en silence, l'expression illisible.
Le cœur du Directeur se serra d'une anticipation anxieuse pendant qu'il attendait.
Finalement, il entendit la réponse ambiguë de Tang Xian'an.
« Lu Yan, c'est bien ça. Compris. »