Zhou Qimeng était certain qu'aucune personne saine d'esprit ne pourrait imaginer l'horreur qu'il venait d'affronter.
Après s'être séparé de Lu Yan, il s'était rendu au lac Longnu. Le soleil couchant traçait un chemin doré et scintillant à la surface de l'eau — beauté trompeuse, quiétude trompeuse.
On dit que les hommes vivent de l'eau, mais les villageois de Longnu étaient différents. En balayant l'horizon, il ne vit pas une seule barque de pêche.
Pas un problème pour lui. Il abattit un arbre, le creusa. La flottabilité de ce tronc brut suffirait.
Il attacha une ligne à un détecteur de contamination et le lança par-dessus bord avec un plouf.
Les chiffres crépitèrent dans son oreillette.
« Niveau de contamination 70… 500… 1800… 4900… »
En moins d'une minute, les relevés s'envolèrent vers un chiffre qui lui coupa le souffle.
La panique, froide et tranchante. C'est mauvais. Quand le détecteur atteignit 6300, il renonça à toute idée d'exploration supplémentaire. Il lâcha la ligne, saisit sa pagaie grossièrement taillée et s'éloigna de cette immobilité inquiétante.
Il connaissait les bases de l'aviron. Le lac n'avait ni courants cachés, ni récifs. La rive n'était qu'à quelques dizaines de mètres. Cela aurait dû être simple.
Son premier coup de rame rencontra une résistance — une masse épaisse et emmêlée, comme des herbiers. Il ne pouvait pas avancer.
En regardant vers le bas, il vit que l'eau sous son tronc s'était assombrie, prise d'une teinte plus profonde que le reste du lac.
Pas l'eau. Quelque chose en dessous.
Le tronc bascula.
Une touffe de cheveux noirs d'encre s'était enroulée autour de l'arrière et avait heurté violemment.
L'eau glaciale du lac — empestant la rouille et le sang séché — inonda sa bouche et son nez. Il était bon nageur, assez en forme pour rejoindre la rive même maintenant. Mais ces mêmes cheveux s'enroulèrent autour de sa cheville, ancre immuable qui l'entraînait vers les profondeurs.
Le monde sous la surface était un carnaval de cauchemar.
Il les vit alors. Des nourrissons aux crocs acérés comme des aiguilles et aux queues de serpent enroulées. Toutes des filles. Certaines plus grandes, d'autres plus petites. Leurs yeux étaient vides, les pupilles avalées par un film laiteux. Elles l'entouraient comme des piranhas, gloussant d'un son qui n'avait rien à faire ici, un chœur de minuscules bouches affamées.
Au-dessus de leurs têtes, une étiquette clignotait : Longnu. Classification : Aberration. Contamination : 300.
Et derrière elles, une femme. Une géante à queue de serpent, sa forme si vaste que son extrémité se perdait dans la vase. Une crête d'épines acérées lui parcourait le dos. D'autres nourrissons-serpents s'y accrochaient, parodie grotesque d'une mère et de ses enfants. Ses yeux étaient les mêmes, glaciaux, blancs, sans pupilles.
Longnu — Évolution Parfaite. Contamination : ???
Ce n'étaient pas des divinités. Pas des esprits. C'étaient des femmes.venues réclamer une dette.
Zhou Qimeng n'hésita pas. Le couteau à sa ceinture brilla, tranchant les cheveux autour de sa cheville. Il battit des jambes vers la surface de toutes ses forces.
Mais comment un homme peut-il nager plus vite que ce qui vit dans l'eau ?
Bientôt, de petites perforations brûlantes parsemaient sa peau — les morsures des petites Longnu. Son sang se répandit dans le lac, signal de ralliement pour la frénésie.
Il s'enfuit. Elles le poursuivirent. Dans cet élément, il n'avait aucune chance.
La géante Longnu se mouvait avec une grâce languide et terrifiante. Un chat jouant avec une souris.
Il connaissait les histoires. La chair imprégnée de peur était un mets de choix pour leur espèce.
Reste calme. Ordre inutile. Son cœur martelait contre ses côtes, l'adrénaline hurlant dans ses veines, exigeant la fuite là où il n'y en avait pas.
Le désespoir, épais et froid comme l'eau. Sa force était divisée par deux ici. La battre était impossible.
Sa main grêlue et anormalement longue, griffue, s'étendit vers sa tête.
Mais peut-être l'exposition prolongée avait-elle suffi. Un point d'interrogation scintillant se matérialisa au-dessus de la tête de la géante dans son champ de vision.
Son talent était disponible.
Un dernier pari désespéré. Sans temps pour réfléchir, il versa sa volonté en une seule ligne de texte absurde : « Zhou Qimeng est mon père. »
La main tendue se figea en plein air.
Un cri de haine pure, non diluée, jaillit de l'essaim de petites Longnu. Elles se retournèrent contre lui d'un seul bloc, une marée aux crocs d'argent.
Il nagea. Plus vite qu'il ne l'avait jamais fait de sa vie. Le tissu se déchira. De minuscules bouches arrachèrent des lambeaux de chair à ses membres. Des fleurs cramoisies explosèrent autour de lui.
Il demi-nagea, demi-rampa jusqu'à la rive boueuse. Un nourrisson persistant se lança hors de l'eau, décrivant un arc argenté. Il l'accueillit d'un coup de pied sauvage, le renvoyant culbuter dans l'écume sanglante.
---
Zhou Qimeng était blotti sous une couverture, grelottant de froid, de choc et de douleur. Il s'affalait misérablement contre Lu Yan dans le camping-car, racontant son calvaire.
Le détective, les jointures blanches sur le volant, luttait contre l'envie d'une cigarette. « Il faut signaler ça au Centre. Ce posteur initial… il y avait quelque chose de louche chez lui aussi. Il faut creuser. »
Le téléphone de Lu Yan vibra. Un message de Chen Shisi.
« Notre chef a trop utilisé sa capacité. L'effet secondaire est… une régression mentale. Merci de faire avec. Mes excuses. »
Les manuels internes du Centre en parlaient. Beaucoup d'Éveillés souffraient d'effets secondaires après avoir dépassé leurs limites — physiques, mentaux, ou les deux. Lu Yan, n'ayant jamais forcé la sienne, ignorait encore quel serait son prix.
[Inutile de t'inquiéter. À moins que tu ne poses des questions bien au-delà de ton niveau actuel, les effets secondaires sont sans importance pour toi.]
[Partout dans le monde, tu es le seul à utiliser ton don aussi naturellement qu'on respire.]
[Et accessoirement… aussi étrange que cela puisse paraître, Chen Shisi ne te ment pas.]
Zhou Qimeng se blottit contre le flanc de Lu Yan, la voix tremblante. « Docteur Lu… cette femme était terrifiante. Ses griffes… si longues, si épaisses, si dures… »
Lu Yan lui tapota la tête, l'expression neutre. « C'est fini. Tu es en sécurité. »
Ils étaient arrivés en plein jour. Moins de six heures plus tard, ils repartaient.
Mais la forêt de montagne la nuit était différente. Un brouillard épais, soupeux, s'était levé, la visibilité tombant à quelques mètres.
Le détective conduisait prudemment, le camping-car rampant sur la route serpentine qui semblait n'avoir pas de fin.
Lu Yan fronça les sourcils, se souvenant de l'histoire de Vieux Wang. Celle du malade dont la voiture avait tourné pendant trois jours pour finalement revenir au lac.
Quatre heures passèrent. Des perles de sueur perlèrent sur le front du détective.
« Ce n'est pas normal. Le trajet aller n'était pas si long. Même en roulant lentement la nuit… ça ne devrait pas prendre quatre heures ! »
Zhou Qimeng avait été endormi. Les trois autres ressentirent une agitation grandissante, inexplicable. L'humeur de Chen Shisi avait tourné au vinaigre ; il venait d'éclater une console Switch après avoir raté un niveau.
« Arrête la voiture, » dit Lu Yan, sa voix calme, tranchant la tension. « On attend le lever du jour. Personne ne sort ce soir. »
« D'accord… Attendez, c'est pas la sortie là-devant ? » La voix du détective monta d'espoir. Il appuya sur l'accélérateur.
Lu Yan jeta un œil à l'horloge sur la table. L'aiguille des heures cliqueta précisément sur minuit.
Le camping-car déboucha de la route de montagne sinueuse sur un tronçon plat, les arbres s'éclaircissant de part et d'autre.
L'expression de Lu Yan se durcit. « Arrêtez ! Tout de suite ! »
Devant eux s'étendait un vaste lac.
Disparue, le calme diurne. L'eau bouillonnait comme une marmite, des bulles éclatant à la surface avec violence.
Un puissant projecteur trônait sur la rive, projetant un cercle blanc et dur.
Dans ce cercle, un groupe d'hommes était agenouillé au bord de l'eau. Ils formaient un anneau, leurs corps s'inclinant répétitivement vers le lac en ébullition. Tous, quel que soit leur âge — de vingt à soixante-dix ans — étaient grotesquement, impossiblement enceints.
Leurs yeux étaient vides. Dans la lumière crue, la peau de leurs ventres distendus paraissait semi-transparente, révélant les formes tordues et ombreuses de fœtus mâles à l'intérieur.
Leurs mouvements étaient maladroits, entravés par leurs fardeaux immenses, pourtant leurs fronts touchaient la terre avec une piété terrible et rodée.
De l'eau montait le son de fillettes gloussant. En plein milieu de la nuit, c'était un son qui glaçait l'âme.
Chen Shisi inspira brusquement. « Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? »
C'étaient des hommes. Mais plus tout à fait des hommes. Ils n'avaient besoin ni de nourriture, ni d'eau, pourtant ils ne pouvaient pas mourir — pas à moins d'être offerts au lac. Ils persisteraient, comme le lac lui-même.
Lu Yan en compta plus de soixante-dix.
Après la dernière prosternation, le plus vieil homme — le chef du village — se leva en tremblant. Sa voix, cassée et chevrotante, perça la nuit. « Nous implorons la Longnu de choisir son offrande ! »
Chaque autre homme agenouillé tressaillit, les visages marqués par une terreur pure.
Les quatre dans le camping-car retinrent leur souffle.
Dans la foule, un homme d'âge moyen hurla soudain. Il serra son ventre, se tordant au sol dans l'agonie. De l'intérieur, de minuscules ongles acérés lacérèrent la peau tendue de l'intérieur. La chair s'ouvrit. Un nourrisson mâle, glissant d'un liquide amniotique jaunâtre et translucide, se fraya un passage.
Il gisait dans l'herbe à côté de son… père ?… pour à peine un instant avant que son minuscule thorax ne s'immobilise. Toute son existence n'avait semblé servir qu'à cet instant de douleur infligée.
Le rituel ne s'arrêta pas.
Les autres hommes enceints soulevèrent leur camarade maintenant inconscient et le jetèrent dans le lac bouillonnant.
Un cri fut coupé net. Une frénésie de petites formes argentées convergèrent. L'eau bouillonnant violemment, puis s'épanouit en un nuage pâle et rose qui s'étendait.
La surface furieuse et bouillonnante du lac Longnu s'apaisa graduellement.
La voix du chef du village trembla quand il parla. « C'est fait. L'offrande de ce mois a été faite. Rentrez chez vous. »
Les poings de Chen Shisi se serrèrent. « Ce polluant est une vraie ordure. »
Lu Yan resta silencieux longuement. Puis, tissant ensemble ce que le système avait révélé et ses propres déductions, il expliqua le sombre passé de ce lieu. Prudent de ne pas dévoiler sa source, il dit simplement l'avoir reconstitué à partir d'indices sur le chemin du retour.
Les jointures de Chen Shisi blanchirent à nouveau. « Putain. Ils ont eu exactement ce qu'ils méritaient. »
L'un des villageois éteignit le puissant projecteur au-dessus d'eux.
Les hommes enceints, les visages cendrés et engourdis, se mirent à regagner le village en traînant les pieds, comme une procession de zombies.
Pendant tout ce temps, le camping-car était resté caché dans la petite bosquet d'arbres, sans avancer d'un pouce.
Le détective tenta de faire marche arrière, ses mouvements prudents, mais le moteur toussa et mourut. Il avait été trempé, saturé par l'humidité omniprésente.
L'air lui-même semblait plus lourd, plus humide, collant à la peau.
La voix du système chuta en un chuchotement dans son esprit. [… Elle arrive à terre. La Longnu. Elle sait que vous êtes là depuis le début.]
De la couverture de brouillard blanc monta le son de l'eau — un fracas lourd et cascadant, comme si quelque chose de massif surgissait des profondeurs.
Lu Yan secoua Zhou Qimeng pour le réveiller. L'homme dormait sur ses cuisses, bavant légèrement. La patience de Lu Yan était épuisée.
Les yeux embrumés, Zhou Qimeng marmonna : « On est arrivés ? »
Le détective était pâle, mains et pieds glacés. Il entrouvrit la portière côté conducteur, sa voix un sifflement pressé et chuchoté. « On court. Dans des directions différentes. »
Lu Yan regarda Zhou Qimeng. « Ton talent. Tu peux l'utiliser ? Même si tu ne peux pas, force-le. Donne-nous à tous les quatre un nouvel… attribut. »
Zhou Qimeng se redressa, se frottant les yeux. « Quel attribut ? »
La réponse de Lu Yan était d'un sérieux absolu, son regard inébranlable. « Femelle. »