La province du Fuling jouxtait celle de Lu Yan. Côtière, économiquement prospère.
C'est pourquoi, tandis que leur camping-car gravissait péniblement la route de montagne, Zhou Qimeng vomissait dans un sac en plastique vide. « C'est encore plus paumé que les villages les plus pauvres du Bashu. C'est vraiment un village du Fuling ? »
Les secousses allaient le faire vomir pour de bon.
Heureusement, ayant sauté un repas, il n'avait rien à rejeter.
Sept heures s'étaient écoulées depuis leur départ de la Ville K.
Cinq heures plus tôt, sa montre avait détecté sa sortie des limites municipales, déclenchant un message de Su Fufeng lui demandant pourquoi il quittait la province.
Lu Yan avait répondu par un seul mot : Tourisme.
Il n'avait même pas pris la peine de désactiver le GPS. Si les choses tournaient mal, il comptait sur le Centre de Prévention et de Traitement pour monter une opération de sauvetage, ne serait-ce que pour la valeur d'un Éveillé de type guérison aussi rare.
À mesure que l'altitude augmentait, une couche visible de brume blanche s'accrochait aux alentours, la température chutant sensiblement. La route était bordée de villages abandonnés, fantômes d'une prospérité passée.
L'air se chargeait d'humidité, chaque respiration semblait épaisse et mouillée.
Lu Yan appréciait plutôt la sensation. Venir ici ressemblait à un retour à la maison.
Depuis sa fusion avec Wang Yu, il avait développé une prédilection particulière pour les jours de pluie.
Zhou Qimeng, soupçonnant que son « état » provenait de l'eau locale, avait insisté pour le camping-car. Un modèle deux étages, avec poêle, canapé et même une télévision.
La route de montagne était accidentée, mais au moins elle n'était pas étroite. Sinon, le risque de se retourner aurait été bien réel.
Devant, Chen Shisi claqua soudain son téléphone avec une malédiction. « Merde ! Pas de réseau. Et j'étais en pleine partie classée ! »
Selon Zhou Qimeng, confiant dans ses capacités et attiré par la faible valeur de pollution détectée, il était venu seul la fois précédente.
Il avait cherché des lustres, sans trouver de source de pollution, et avait fini… enceinte. Il avait fui dans la nuit, paniqué.
Quand on l'avait pressé sur les raisons d'une mission aussi apparemment peu risquée, Zhou Qimeng avait tergiversé jusqu'à ce que Chen Shisi le démasque sans pitié. « Ce post viral d'il y a quelque temps — un anonyme affirmait que les classifications actuelles des zones de pollution sont fausses, basées uniquement sur la létalité. Il soutenait que certaines zones aux relevés bas pouvaient bloquer même un Éveillé de Classe B. »
« Notre boss n'a pas lâché l'affaire, a MP le type pour en découdre. L'autre a fini par lâcher l'adresse du Lac Longnu », expliqua le détective.
Le chauffeur était le détective, le secrétaire de Zhou Qimeng. Fiable et stable, mais purement classe soutien. Ses talents résidaient dans l'infiltration et la contre-surveillance ; ancien espion industriel, sa capacité de combat valait grosso modo la moitié de celle de Lu Yan.
L'humeur de Zhou Qimeng était sombre. « Presque sûr de m'être fait avoir. Je m'étais pas connecté aux forums depuis des lustres. Le moment où je le fais, je tombe sur ce post débile. Juste au moment où j'étais Classe B. Juste au moment où j'étais dispo. »
Avec la route qui s'éternisait, Lu Yan avait cuisiné un repas : agneau braisé et œufs brouillés aux oignons des sables. L'agneau, de la viande de lait air-fretée depuis les Prairies Paisibles, était parfumé et tendre. Les trois mangèrent comme des loups affamés.
Les yeux de Chen Shisi se mirent à larmoyer. « C'est trop bon… Mes papilles sont mortes y'a des années, j'arrivais plus à distinguer le sel de quoi que ce soit. Je pourrais mourir heureux après ce repas. »
Le détective lui dit de ne pas porter la poisse avec des drapeaux aussi funestes.
*
Vers seize heures, le camping-car finit par s'arrêter à l'entrée du Village Longnu.
La topographie était particulière. Le village nichait dans un bassin vallonné, ceint de montagnes de toutes parts, totalement isolé. En son cœur gisait un lac paisible, d'une clarté cristalline, sa surface miroitant sous le soleil, d'une beauté à couper le souffle.
Les maisons étaient en brique, deux ou trois étages. Quelques vieilles Mercedes rouillées pourrissaient au bord de la route, suggérant que les villageois n'avaient pas été démunis.
Pas une âme dans les rues. Sans l'aboiement occasionnel d'un chien, on l'aurait cru désert. Les sens de Lu Yan étaient affûtés ; il sentait des regards sur eux depuis derrière les fenêtres. Enlevant la tête, il ne vit que d'étranges hommes d'âges variés qui les dévisageaient.
Chen Shisi sortit un détecteur et commença à scanner.
Relevé de Pollution : 30.
Même un homme-grenouille fraîchement muté affichait 100. Ce chiffre était en effet trop bas pour alarmer.
« Pareil que la dernière fois », dit Zhou Qimeng en descendant pour respirer l'air frais. « Les locaux, probablement à cause des grossesses, n'aiment pas sortir ni voir du monde. Ils n'utilisent pas d'argent papier, extrêmement xénophobes. J'ai dû utiliser mon talent pour bidouiller les souvenirs de quelques villageois rien que pour trouver un gîte. »
Zhou Qimeng était un Éveillé de type spécial.
Son talent s'appelait « Monde Virtuel », classé 39e.
Dans l'esprit de Zhou Qimeng, la réalité était un RPG massif. Tous ceux qui l'entouraient étaient des PNJ — lui y compris.
Son talent lui permettait d'ajouter des « paramètres » à ces PNJ dans ses limites.
La réussite dépendait entièrement de la difficulté du changement.
Ajouter « Zhou Qimeng est de ce village » aux souvenirs de tous les villageois ? Facile.
Ajouter « Zhou Qimeng ne peut pas mourir » à lui-même ? Il muterait en polluant sous la contrainte avant d'y parvenir.
Dans le monde de Zhou Qimeng, Lu Yan était plutôt bizarre.
Prenez Chen Shisi : au-dessus de sa tête flottait le nom « Moine – Chen Shisi », surmonté du titre « Successeur du Temple Shaolin ». Même avec un inconnu, Zhou Qimeng pouvait glaner des infos de base.
Le titre de Lu Yan, lui, était « Médecin Fleur Carnivore », ce qui le laissait perplexe.
Zhou Qimeng n'était pas étranger à la dureté, mais l'hébergement du Village Longnu était abominable. Le climat humide de basse altitude faisait pulluler les insectes dans la literie — à carapace ou non. D'où l'insistance sur le camping-car.
Lu Yan alla droit au but. « Où est la source de pollution ? »
Le système ricana. [Au fond du lac. Mais je déconseille d'y plonger rien que pour devenir l'amuse-gueule. Regardez d'abord autour du village. Je vous donnerai quelques indices.]
C'est là que le système montrait son inutilité, parlant par énigmes.
Nul doute qu'il ne voulait pas de mal à Lu Yan ; il fournissait même une aide cruciale.
Mais Lu Yan avait le vague pressentiment que s'il mourait, le système trouverait simplement un nouvel hôte.
Un peu embêtant, peut-être, mais il n'était pas la seule option.
Tout comme Lu Jiahe avait été choisi par « quelque chose » à travers le Mur du Ressentiment.
Quand Lu Yan proposa de reconnaître les lieux, Zhou Qimeng se porta volontaire pour l'accompagner sans hésiter.
Le village était petit, on en faisait le tour en moins de vingt minutes. Au-delà s'étendait le Lac Longnu.
Lu Yan remarqua quelque chose : chaque cour de maison possédait un puits. Pas un puits ordinaire. Des chaînes rouillées pendaient au-dessus de l'ouverture, plongeant droit dans les profondeurs.
Ce type s'appelait un « Puits de Verrouillage du Dragon de Yu le Grand ».
Il pénétra dans une cour à moitié ouverte, envahie d'herbes folles, pour examiner de plus près.
Une date était gravée devant le puits : 1er septembre 2101.
« Dans la légende, ces puits furent construits pour enfermer des dragons des inondations », remarqua Lu Yan. « Avec la plomberie moderne, on creuse plus de puits, encore moins de puits verrouillant les dragons. Si ce n'est pas pour l'eau, c'est pour enfermer quelque chose. »
« Superstitions. Je pense que ça marque le début de la pollution ici, une mutation il y a vingt ans. »
Zhou Qimeng acquiesça. « Ça se tient. »
À cet instant, une porte close grinça en s'entrouvrant. Un homme d'âge moyen au teint cireux apparut dans l'entrebâillement, sa voix glaciale. « Qui êtes-vous ? Que faites-vous ?! »
Lu Yan présenta sa carte du Centre de Prévention et de Traitement. « Je suis du Centre. Nous avons reçu un signalement d'épidémie de Maladie de la Pollution ici. Nous enquêtons. »
Son ton était calme, autoritaire, de ceux qui convainquent.
L'expression de l'homme resta méfiante. « On n'en a pas besoin ! Dégagez ! C'est pour votre bien. »
Zhou Qimeng n'eut d'autre choix que d'ajouter un paramètre dans l'esprit de l'homme : Zhou Qimeng est mon fils, rentré en vacances avec son camarade de classe.
Les yeux de l'homme se voilèrent une seconde. L'instant d'après, il ouvrit la porte en grand et gifla Zhou Qimeng de la main. « Je t'ai dit de pas revenir ! Pourquoi t'es revenu ?! Fils ingrat, tu veux me tuer à force de colère ?! »
Zhou Qimeng : « … »
Il lutta contre l'envie de rendre la gifle. Ça aurait « cassé le personnage », l'obligeant à réutiliser son pouvoir. Une galère.
Alors il l'avala.
L'homme était Wang Jianjun. Son abdomen était grotesquement gonflé, un ballon tendu prêt à éclater.
Son ventre bleu-noir était strié de veines pourpres. À travers la peau semi-transparente, ni organes ni os n'étaient visibles — seulement du liquide amniotique. Et à l'intérieur, plus un fœtus, mais un enfant de trois ou quatre ans.
La forme de l'enfant était grotesquement disproportionnée, moins humaine que singe d'eau.
« Papa », demanda Zhou Qimeng, outragé, « c'est quoi ce ventre ? Il est encore plus gros. »
Wang Jianjun jeta un œil au puits de verrouillage du dragon. « Pose pas de questions. Entrez d'abord. »
Son fils, parti depuis des années, était enfin rentré. Bien que désobéissant, Wang Jianjun était quand même content.
Il sortit une bouteille de Moutai Feitian 82, éplucha deux assiettes de cacahuètes en guise d'accompagnement, et alluma une lumière jaune et tamisée.
« Le chef a dit… toute notre rétribution », marmonna Wang Jianjun, une fiévreuse rougeur montant à ses joues après quelques verres. Des larmes creusèrent des sillons dans la crasse de son visage. « On s'est enrichis en offrant des sacrifices à Longnu, puis l'argent nous a tournés la tête, on a oublié nos vœux. Rétribution. Tous ceux qui ont quitté ce village, fait fortune et sont pas revenus… ils sont tous morts. Familles entières, rayées de la carte. Je t'ai envoyé étudier loin, je suis revenu seul parce que j'avais pas le choix. Pourquoi as-tu dû me suivre ici ? »
« Oncle », coupa Lu Yan, saisissant le mot-clé. « C'est quoi ces « sacrifices à Longnu » ? »
Wang Jianjun s'essuya le visage d'une main rude. « Le Village Longnu était isolé. Pauvre. Il y a vingt ans, un maître feng shui est passé. Il a dit que c'était une terre à grand potentiel, freinée seulement parce que Yu le Grand avait enfermé une fille-dragon au fond de notre lac. Sa rancœur pourrissait. Il a dit que si on faisait des offrandes annuelles de bétail, la richesse affluerait. »
« Alors on l'a fait. On a fait les offrandes, on a quitté la montagne. En quelques mois, chaque famille a fait fortune. Ta mère et moi on a déménagé en ville. On t'a eu là-bas. En cinq ans, le village s'est vidé. Une fois qu'ils avaient l'argent, plus personne ne s'est retourné. Puis, il y a dix ans… les morts ont commencé. Un par un, chaque année. Tous noyés. C'est là que les gens ont senti que quelque chose clochait. Le chef du village a dit que Longnu lui était apparue en rêve. Qu'on avait rompu notre parole. Ceux qui restaient… on est revenus. »
« Au début, c'était presque des retrouvailles. Rires, bavardages. Puis, en deux ans… tous ceux qui étaient revenus sont tombés enceints. » Sa voix tomba en un chuchotement hanté. « Dis-moi que c'est pas contre nature. Un mec a essayé de partir, d'aller à l'hôpital. Sa voiture a foncé dans un mur fantôme. Il a roulé trois jours, pour se retrouver pile au Lac Longnu. Impossible de partir. »
« Plus tard, il a dit… chaque fois qu'il essayait de quitter la montagne, il se retrouvait mystérieusement sur la rive du lac. Et dans l'eau… une foule de femmes, qui riaient. »
En parlant, son visage prit la couleur de la cendre, ses traits se tordant en un masque de terreur pure.
Le sourcil de Zhou Qimeng se fronce.
En tant qu'Éveillé, il avait zéro croyance en les fantômes ou les dieux. Tout « surnaturel » n'était qu'un polluant qui agitait.
Mais les locaux ne le savaient pas. Piégés ici, sans réseau, sous pression constante… c'était un miracle qu'ils ne soient pas tous fous.
Il se pencha vers Lu Yan, voix basse. « Je parie que cette soi-disant "Longnu" est la source de pollution. »
Lu Yan pensait clairement la même chose, mais sa curiosité s'accrochait à autre chose.
« Ce sont seulement les hommes qui tombent enceints ? » Le regard de Lu Yan balaya la pièce. Aucun effet personnel féminin. Même les chaussures près de la porte étaient toutes d'hommes. « Où est la tante ? »
Depuis leur entrée dans le village, Lu Yan n'avait pas vu une seule femme. Même les chiens qui aboyaient au bord de la route étaient tous des mâles.