Le Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution de Ville K fourmillait d'activité.
En tant que département logistique, le Centre gérait une multitude de tâches diverses, notamment : l'éducation du public sur la Maladie de la Pollution, l'accueil des Éveillés, le soutien logistique et le conseil psychologique. Voir un flux constant de personnes dans le hall principal n'avait donc rien d'inhabituel.
Au moment où Lu Yan franchit le hall principal, il sentit de nombreux regards se poser sur lui.
Il était beau depuis l'enfance, si délicat enfant qu'on confondait souvent son genre. Adulte, son visage possédait la beauté impeccable et saisissante d'un modèle CG haut de gamme. Lu Yan acceptait les avantages subtils que lui offrait ce visage, tout comme il avait appris à accepter les regards variés qui le suivaient inévitablement.
Mais il y avait une différence nette entre la simple appréciation et le poids d'une observation dissimulée.
Ses sens accrus, désormais affinés, le rendaient douloureusement sensible à la surveillance.
Dans le salon à gauche du hall : deux hommes, l'attention fixe et avide. Le plus jeune, qui ressemblait à un petit moine, semblait sur le point de s'approcher, avant d'être retenu par son compagnon.
Au coin lecture du deuxième étage : trois aînés, deux hommes et une femme, feignant de lire des journaux tout en dérobant des regards par-dessus le bord.
Le système poussa un sifflement bas. [Ne sois pas si tendu. Aucun d'eux ne veut te nuire. Tu es un guérisseur, rare et très convoité, après tout. Les deux au salon veulent demander ton aide pour un traitement. Ceux d'en haut sont les analystes psychologiques du Centre, qui préparent l'évaluation de ton état mental et de ton comportement.]
Les lèvres de Lu Yan se pincèrent en une fine ligne.
Lin Sinan lui fit un signe de tête, disant qu'il devait aller déposer leurs rapports de mission, et demanda à Lu Yan d'attendre un peu.
Ainsi, Lu Yan se retrouva seul dans cet environnement relativement inconnu. Beaucoup de gens vaquaient, mais il n'en reconnaissait aucun.
Il était venu au Centre de Prévention une fois auparavant, après avoir été secouru. L'enceinte était vaste, divisée en une partie avant et une partie arrière. L'avant abritait les zones de travail, de vie et de loisirs, tandis que l'arrière contenait des archives sécurisées et des entrepôts. Les fournitures mensuelles pour les Éveillés y étaient aussi stockées temporairement.
En tant que quartier général des Éveillés, ce n'était pas un endroit qu'un voleur oserait cibler.
Lu Yan ne resta pas inactif longtemps. Bientôt, un membre du personnel qui l'avait aidé précédemment passa en courant avec une pile de dossiers, les yeux s'allumant de reconnaissance. « Monsieur Lu, vous êtes de retour. »
[Retrouver une connaissance dans un lieu 낯선 peut faire baisser la garde, non ?]
Le regard de Lu Yan se posa sur le badge de l'homme.
Su Fufeng.
Compte tenu de l'instabilité mentale de nombreux Éveillés de première ligne, conséquence d'une exposition prolongée au travail sur la Maladie de la Pollution, des réceptionnaires et des liaisons familiers étaient considérés comme essentiels.
Il convient de noter que la plupart du personnel assigné aux Éveillés individuellement étaient de sexe opposé.
Mais, ayant appris l'orientation sexuelle de Lu Yan par Lin Sinan, le Centre lui avait spécifiquement assigné un membre du personnel masculin.
Su Fufeng était grand et mince, au visage séduisant.
Son expression était une surprise agréable. « J'ai entendu dire que vous étiez en mission. On dirait qu'elle est terminée. »
Lu Yan l'étudia pendant quelques secondes avant de répondre : « Je préférais le costume que vous portiez la dernière fois. »
Preuve de son professionnalisme, Su Fufeng ne sourcilla pas. « Compris. Je vais le remettre tout de suite. Voulez-vous que je porte la même cravate ? »
« La fine grise vous va mieux. »
À l'étage, les analystes psychologiques, écoutant via leurs écouteurs, notèrent leur première observation : Personnalité dominante, désir de contrôle prononcé.
Su Fufeng était un conversateur hors pair. Quoi que dise Lu Yan, il rebondissait sans effort, maintenant l'échange fluide sans jamais le laisser s'essouffler.
En une seule heure, Lu Yan parla plus à cet homme qu'il ne l'avait fait avec quiconque au cours de l'année écoulée.
« Grande confiance en ses capacités professionnelles, arrogance et suffisance. »
« Mysophobie sévère. »
« Recherche la louange... Hum, cela diffère de ses dossiers universitaires. »
...
À la fin de la séance, le profil qu'ils avaient dressé semblait être celui de Lu Yan, sans l'être tout à fait.
[Hôte, ta méfiance est vraiment impressionnante.]
Au point qu'il refusait fondamentalement de laisser qui que ce soit comprendre qui il était vraiment.
« Je n'aime tout simplement pas qu'on m'enregistre comme une souris de laboratoire. »
Il avait dû être une souris de laboratoire dans une vie antérieure, passant toute son existence sous les projecteurs. Sinon, il était difficile d'expliquer cette aversion et ce dégoût profondément ancrés.
Heureusement, les analystes psychologiques n'étaient pas en permanence. Il n'avait à jouer cette comédie que quelques heures par visite.
La conversation fut si agréable que Lu Yan échangea même ses coordonnées avec Su Fufeng.
Bien sûr, le travail de Lu Yan le tenait occupé, une communication fréquente était donc peu probable.
Deux heures plus tard, Lin Sinan rentra enfin. « Docteur Lu, j'ai fini mon rapport de mission. C'est à votre tour maintenant. »
Rédiger le rapport en lui-même prit une demi-heure. Les quatre-vingt-dix minutes restantes furent passées à attendre la convocation.
C'était probablement la première fois que Lin Sinan mentait ainsi, et son inexpérience se voyait.
Ainsi, Lu Yan ne put qu'offrir un sourire légèrement regret à l'homme à ses côtés. « Je dois aller faire mon rapport maintenant. À plus tard. »
La salle du Centre de Prévention consacrée à la rédaction des rapports ressemblait furieusement à une salle de classe.
Même le papier fourni évoquait les cahiers d'examen du baccalauréat. L'odeur familière de l'encre d'imprimante était mêlée à une pointe d'huile essentielle censée apaiser les nerfs.
Pas étonnant que Tang Xun'an, quatre-vingt-deux ans après le lycée, fasse encore des cauchemars sur ces épreuves.
Le niveau de détail d'un rapport était laissé à la discrétion de l'Éveillé. La seule règle absolue était de ne pas fabriquer d'informations. Après tout, ces rapports étaient des ressources partagées ; des données inexactes pouvaient coûter la vie à un collègue.
Le rapport de Lu Yan ne fut pas bâclé. Il se concentra sur le détail des capacités de Lu Jiahe, mais omis sa propre expérience de devenir « Lu Yan » dans le rêve.
Pour ses efforts, il reçut 10 points de contribution.
Le rapport serait chiffré et transmis au siège. Si les informations étaient vérifiées comme exactes, des points de contribution supplémentaires seraient accordés.
Cela intriguait Lu Yan. « Comment le siège vérifie-t-il l'authenticité des données ? »
[Talent de soutien, rang 198 : Discernement de la Vérité. Je te suggère de dépenser 100 points de contribution pour échanger une Liste de Classement des Talents, comme ça tu arrêtes de me poser ces questions élémentaires... Ah, c'est vrai. Tu n'as pas 100 points. Tant pis.]
Après le rapport vint l'évaluation physique. Pas de course de mille mètres comme à la fac — on ne mesurait que le seuil de puissance spirituelle et l'indice de pollution.
Quand les résultats montrèrent que le seuil de puissance spirituelle de Lu Yan avait grimpé à 837, avec un indice de pollution de seulement 6,1, Lin Sinan resta bouche bée.
« Qu'est-ce que tu as mangé pour grandir si vite ? » Il lutta pour réprimer la vague de mélancolie qui montait en lui. « Tu es Éveillé depuis à peine un moment. Il m'a fallu au moins un an pour atteindre 800 ! Un an entier ! Et ton indice de pollution est si bas. C'est incroyablement stable. »
Lin Sinan savait depuis longtemps que son aptitude était moyenne. Après quinze ans de service, son contemporain Bai Qiushi avait déjà atteint la Classe A, alors qu'il stagnait encore en Classe D. Mais la vitesse de progression de Lu Yan était sans précédent dans son expérience.
Lu Yan offrit une consolation. « Des différences objectives existent entre individus. Ne sois pas trop découragé. »
Pour une raison quelconque, Lin Sinan sembla sur le point de pleurer encore plus fort.
Au moment où Lu Yan acheva tout le processus du Centre de Prévention — dépôt du rapport de mission, déclaration de perte ou dommage d'équipement, et affirmation qu'il avait épuisé son médicament spécial lors du cauchemar précédent (ce qui amena le personnel à lui en délivrer deux nouveaux sur-le-champ) — la nuit était pleinement tombée.
Il refusa l'offre de Lin Sinan de le raccompagner et se dirigea seul vers le métro.
Voilà qu'elle revenait — cette sensation faible, presque imperceptible, d'être surveillé.
Quelqu'un le suivait.
Lu Yan se retourna. Tous dans la rue semblaient normaux. Quand son regard croisa par hasard celui d'une jeune femme, elle rougit même et s'approcha pour demander ses coordonnées.
« Je suis gay », déclara Lu Yan sans hésiter, la phrase qu'il récitait depuis l'adolescence roulant sur sa langue. « Mes excuses. »
C'était sa méthode standard pour éviter les avances des femmes depuis l'adolescence.
Le système avait de quoi soupçonner que Lu Yan était simplement asexuel. La croyance qu'il pourrait préférer les hommes était probablement le fruit d'une auto-hypnose et de suggestions répétées.
« Qui est-ce ? » demanda-t-il au système.
[Le jeune moine et le salarié quadragénaire que tu as vus au Centre de Prévention. Deux Éveillés de Classe C. Noms de code : Moine Martial et Détective. Le Détective a un talent de dissimulation, donc tu le vois, mais ton cerveau le filtre automatiquement.]
[Honnêtement, je ne peux pas lire leurs pensées. Mais d'après les infos que j'ai, je crois qu'ils veulent te demander... de voir un patient.]
Le profil de Lu Yan était techniquement confidentiel. Beaucoup savaient que le siège avait acquis un nouvel Éveillé guérisseur. Mais l'identité, l'apparence, la résidence et le nom de code de cette personne étaient classifiés.
Cependant, aucun mur n'était parfaitement étanche, surtout en ces temps où l'ordre social ne s'était pas totalement effondré.
Les Éveillés ne manquaient peut-être pas d'argent, mais qu'en était-il des autres ? Comme le personnel du Centre de Prévention ou les scientifiques de l'Institut de Recherche.
Sachant qu'on le filait, Lu Yan perdit l'envie de rentrer directement. Il descendit du métro et marcha droit vers l'hôpital.
Bien qu'il ait rejoint le Département des Opérations Spéciales, il n'avait pas démissionné de l'hôpital. La direction avait été compréhensive. Outre Lu Yan, le Directeur Hu — qui avait acheté un billet d'avion et fui du jour au lendemain — s'était aussi Éveillé et devait apparemment être promu directeur adjoint.
En résumé, Lu Yan conservait son poste : pas de salaire, pas de gardes régulières, mais il était le bienvenu pour passer. Faire une chirurgie ou deux sur place serait encore plus apprécié.
Lu Yan aimait plutôt la chirurgie. Cela le déstressait.
Ainsi, quelques minutes plus tard, Chen Shier ne put que regarder, écarquillé, Lu Yan enfiler une blouse chirurgicale et entrer au bloc opératoire.
Il tenta de s'élancer à nouveau, mais le Détective le retint. « Tu ne l'as pas approché plus tôt. Là, il va opérer et tu te pointes ? Tu vas juste l'agacer. »
« C'est pour ça que je voulais y aller plus tôt ! »
« On était encore dans le rayon de surveillance du Centre tout à l'heure ! » dit le Détective avec sérieux. « Qu'est-ce que le Centre de Prévention penserait s'il apprenait qu'on a contacté Lu Yan en privé ? Et si le Dr Lu ne peut pas le soigner, et que le Patron va alors au Centre ? Ça ne ferait pas juste une cible dans son dos ? »
Tous les Divins ne rejoignaient pas le Centre de Prévention.
Certains préféraient la liberté, n'aimant pas les liens organisationnels. D'autres craignaient le combat, leur courage faiblissant face aux taux de mortalité notoirement élevés du Département des Opérations Spéciales. D'autres encore, l'esprit tordu par la pollution, commettaient des crimes — audacieux, hors-la-loi, fichés sur liste rouge. Le siège traitait ces Divins comme des polluants.
« C'est bon », dit le Détective. « Une chirurgie prend quelques heures au maximum. On attendra. »
Ils n'avaient juste pas anticipé que le Dr Lu préférait travailler en sessions marathon. Surtout après son renforcement physique. Là où il gérait deux, peut-être trois opérations par jour, il en enchaîna maintenant six d'affilée, débordant encore d'énergie, tandis que deux anesthésistes s'effondraient d'épuisement.
Quand Lu Yan sortit enfin du bloc, Chen Shisi avait attendu si longtemps que son compte de jeu avait été verrouillé par le « système de jeu sain ».
À la vue de Lu Yan, les yeux de Chen Shisi s'allumèrent. Il s'avança, un sourire radieux s'épanouissant sur son visage.
« Bienfaiteur — je veux dire, Docteur Lu. Ce modeste moine pourrait-il vous déranger quelques minutes ? Nous voudrions demander une visite à domicile. Le prix est négociable. »
Il était aussi empressé qu'un vieux diseur de bonne aventure sous un pont, proposant de lire la paume d'une jolie fille.
Lu Yan lui lança un regard froid, ses mots directs. « Je n'aime pas qu'on me suive. »
Les yeux du Détective s'écarquillèrent. Il ne s'attendait pas à être détecté alors qu'il utilisait son talent [Camouflage].
Le visage de Chen Shisi rougit de gêne. « Nos plus plates excuses, Docteur Lu. C'est juste... nous n'osions pas approcher dans le périmètre de surveillance du Centre. Nous avons reçu l'information que vous êtes un Divin guérisseur. Nous espérions vous demander d'examiner notre patron... Son niveau de pollution n'est pas élevé, nous vous l'assurons, c'est parfaitement sûr. C'est juste que... l'aberration est quelque peu extrême... »
« Les honoraires sont négociables. Voici l'idée : rien que pour venir avec nous voir le patron, nous payons 300 points de contribution pour votre peine. Si vous pouvez le guérir... notre patron est prêt à payer 5 000 points ! »
Actuellement trop fauché pour saisir le pouvoir d'achat des points de contribution, Lu Yan n'avait guère de repères.
Mais la dague que le Centre de Prévention lui avait délivrée, Lame Cachée, valait environ 500 points sur le marché.
En parcourant les forums plus tôt, il avait vu des artefacts de guérison se vendre entre 800 et 3 000 points.
Une expression réfléchie traversa le visage de Lu Yan.
[Fonce,] l'incita le système. [Il te manque encore 90 points pour la liste de classement des talents. En plus, ce polluant... est assez intéressant. Il partage une source avec Wang Yu.]
Lu Yan allait accepter quand Chen Shisi grinca des dents. « 6 000. Pas un point de plus. »
Lu Yan fit une pause. « Ah. »
« 6 200 ! Pas une goutte de plus !! » Le cœur de Chen Shisi saignait.
Lu Yan : « ... D'accord. »
La berline noire filait vers le quartier des villas du Parc Qujiang.
« Notre patron vient à l'origine de la province du Bashu », jacassa Chen Shisi sans arrêt pendant le trajet, donnant au Détective l'envie de lui coudre la bouche. « Il est venu jusqu'à Ville K exprès pour vous trouver pour un traitement. En fait, vous demander n'est pas juste parce que vous êtes guérisseur. C'est surtout parce que votre métier, c'est médecin. Si... les méthodes non scientifiques ne marchent pas, le patron veut tenter une approche scientifique. »
Lu Yan ne comprit qu'à moitié. « Quelle approche scientifique ? »
« Notre patron est enceinte. » L'expression de Chen Shisi était douloureuse. « C'est un homme. Si ça ne peut pas se résoudre, il veut un avortement. »
À l'entente de cela, la première réaction de Lu Yan ne fut pas comment un homme peut être enceinte ? mais plutôt : « Je ne suis pas obstétricien. »
« Pareil, pareil. Le patron tient énormément à sa réputation. Il ne veut pas voir d'autres médecins. Nous, les Divins, on n'utilise jamais d'anesthésie pour la chirurgie — probablement un truc qui cloche dans nos cerveaux après avoir été pollués. L'anesthésie est moins efficace, et le risque de mort cérébrale est élevé. »
Lu Yan : « Pourquoi est-il enceinte ? »
« Le patron a accepté une commande sur les forums il y a un moment. Pour résoudre un incident de pollution de Classe D soudain dans la province du Fuling. La zone de pollution était petite, pratiquement une zone de Classe E. »
« L'endroit s'appelle le Lac Longnu. Le village environnant est le Village Longnu. Quelques centaines de foyers, construits autour du lac. Depuis quelques années, les femmes du village ne peuvent plus concevoir, tandis que les hommes tombent tous enceints de... » Chen Shisi avala sa salive. « ...de fœtus fantômes. »
Son expression était une détresse profonde. « Ils ont l'air... très, très étranges. Vous verrez. Notre patron est allé résoudre l'incident, a cherché longtemps sans trouver la source de pollution. À la place, son propre ventre a gonflé. Impossible de savoir de qui est la graine. Pas seulement ça, il s'affaiblit de jour en jour. Il ne veut pas aller au Centre de Prévention, de peur que ses ennemis ne le découvrent. »
Vingt minutes plus tard, la fourgonnette arriva au Parc Qujiang. Lu Yan vivait lui-même près du centre-ville, où les prix frôlaient les 50 000 le mètre carré. Le Parc Qujiang, bien que parc, offrait un excellent cadre, avec de nombreuses villas en flanc de colline. Les prix y avaient flambé à 150 000 le mètre carré. Clairement, les revenus de ce patron étaient substantiels.
Le Détective appliqua son talent anti-surveillance, confirmant que personne ne les suivait, avant de s'arrêter devant le portail d'une maison occidentale de trois étages.
Un homme plutôt beau, arborant un ventre énorme, ouvrit la porte.
Une main calée dans le bas du dos, l'autre reposant sur son ventre massif, l'air grimacé, la voix faible et malade. « Docteur Lu ? Mes excuses. Je viens d'avoir des nausées matinales, je ne me sens pas bien. Je suis Zhou Qimeng. »
Sur ces mots, Zhou Qimeng ne put s'empêcher de se couvrir la bouche, se renfrognant à sec.
[Tsk, quelle tragédie. Un Divin classé dans le top 100 du forum, ramené si bas par un talent de malédiction.]
[Zhou Qimeng. Milliardaire autodidacte de première génération. PDG d'une entreprise de jeux cotée en bourse.]
[Seuil de puissance spirituelle maximal : 7 600. Divin de Classe B enregistré.]
[Talent : Monde Virtuel. Capacité similaire à l'hypnose. Rang 39 sur la liste.]
[Déviation de Pollution : Virtualisation, Pixellisation.]
Lu Yan regarda l'homme devant lui, assez beau pour être mannequin, et ressentit une fois de plus la concurrence féroce dans le milieu. « C'est ce mec du "Des 1 ici ?" ? Il a l'air parfaitement normal. Il ne trouve pas de partenaire ? »
[C'est un snob obsédé par le physique. Extrêmement. Il aime les gens qui ressemblent à des modèles CG.]
[Accessoirement, tu sembles correspondre à ses critères esthétiques.]
Un instant, Lu Yan ne sut s'il devait tendre la main. « Bonjour. Lu Yan. »
Puisque le but de la visite était le traitement, ils zappèrent les politesses d'usage.
Pour cette séance, Zhou Qimeng avait spécialement préparé une salle d'opération chez lui.
Chen Shisi et le Détective avaient été renvoyés.
Zhou Qimeng, soutenant son ventre lourd, s'installa lentement dans un fauteuil inclinable et défit les boutons de sa chemise. « Douze a dit qu'il avait expliqué en route, donc je ne vais pas répéter. Depuis l'apparition de ce fœtus, il draine ma puissance. Ça ne fait qu'un mois, mais mon seuil de puissance spirituelle a déjà chuté à environ 5 500. »
Il défit tous les boutons de sa chemise ample, révélant toute l'étendue de son ventre.
Les yeux de Lu Yan se plissèrent légèrement.
Le ventre de Zhou Qimeng était anormalement distendu. Étiré à l'extrême sans doute, la peau était devenue d'un gris chair semi-transparent. De gros vaisseaux sanguins bombaient, pompant sans relâche un sang noir bleuté vers la monstruosité en son centre.
C'était bien un monstre. Le fœtus dans le ventre de Zhou Qimeng avait déjà une forme humanoïde, une longue queue enroulée derrière lui, un visage rappelant quelque horreur extraterrestre. Des yeux globuleux pendaient de chaque côté de ses joues comme ceux d'un poisson rouge.
À la vue de Lu Yan, la visage terrifiant lui sourit réellement.
Le nourriton tendit une main, et une petite bosse en forme de paume pressa contre la peau tendue de Zhou Qimeng.
Sans un mot, Lu Yan sortit le détecteur qu'il venait de récupérer au Centre de Prévention. L'appareil ressemblait à un stéthoscope.
Sur l'instrument, le niveau de pollution de Zhou Qimeng n'était effectivement pas élevé — seulement 32. Mais quand on le passait sur le nourrisson dans son ventre, le détecteur émettait un signal d'alarme. Valeur de pollution : 900. Polluant de classe D.
« Quand mon ventre a commencé à gonfler, j'ai fait une césarienne une fois. Mais le fœtus a repoussé vite. » L'abdomen de Zhou Qimeng était sillonné de cicatrices chirurgicales. « Trois opérations en un mois. J'avais peur de perdre le contrôle plus tard. Chaque fois que la valeur de pollution dépassait 1 000, je trouvais quelqu'un pour faire une césarienne. Mais il grandit plus vite à chaque fois. Si vous ne pouvez pas résoudre ça... je n'aurai d'autre choix que de demander de l'aide à l'Institut de Recherche. »
Zhou Qimeng était reconnaissant pour les contributions de l'Institut de Recherche à l'avenir de l'humanité — à condition de ne pas être celui qu'on étudie.
Chaque Divin non officiel qui sollicitait l'aide de l'Institut était réputé en repartir écorché vif.
Lu Yan demanda au système, le visage impassible : « Est-ce que je peux soigner ça ? »
[Oui. Fais une césarienne, tue le nourrisson et fais manger le placenta pollué à Wang Yu. Ça devrait suffire.]
Dans le mois qui suivit Lu Yan, Wang Yu avait mangé pas mal de choses étranges. Mais c'étaient surtout des polluants. Ce serait sa première fois qu'il consommerait quelque chose provenant d'une personne vivante.
Le système sentit son hésitation. [Pourquoi tu penses qu'un placenta qui pousse sur un homme est normal ? Ce truc, c'est le polluant. Pas différent des hommes-grenouilles ou des hommes-sang que tu as mangés.]
Son dialogue avec le système se déroulait dans sa tête. Pour un observateur extérieur, il portait simplement le détecteur en forme de stéthoscope, l'air sérieux pendant l'examen.
Après un long moment, Lu Yan parla. « Ça semble traitable. Je vais essayer. »
Une lueur d'espoir perça le désespoir suffocant dans les yeux de Zhou Qimeng. Il se redressa sur la chaise. « Vraiment ? »
Le mouvement fit couler un fluide blanc laiteux et tiède sur le dos de la main de Lu Yan, portant une douceur écœurante.
Une fente s'ouvrit dans la paume de la main gauche de Lu Yan. Wang Yu remua, curieux, sa langue commençant à tâter. Lu Yan claqua sa main sur la table, la clouant.
Le silence était assez épais pour étouffer. Lu Yan attracha un mouchoir, s'essuya la main. Puis, incapable de résister, la lava avec un filet d'eau stérile.
Les renseignements du Centre de Prévention étaient souvent erronés, mais un détail était douloureusement exact.
L'aversion de Lu Yan pour la saleté était très, très réelle.
Zhou Qimeng ressentit une humiliation plus profonde, plus profonde que toutes celles qu'il avait jamais connues. « Mes excuses, docteur. La grossesse... parfois, ces choses échappent à mon contrôle. »