Même après avoir retrouvé forme humaine, Tongtong conservait sa queue de lapin et ses longues oreilles.
C'était un bélier. Ses douces oreilles blanches tombaient, se balançant légèrement à chacun de ses pas.
En ne voyant que son dos, on avait du mal à ne pas soupçonner le chercheur Xiao Bing d'avoir un enfant caché quelque part.
Lu Yan avait transmis la nouvelle : Li Ping travaillait toujours au Centre de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution de la Ville A. Elle était désormais chargée d'enseigner et d'entraîner la nouvelle génération d'Éveillés.
Un poste de fonctionnaire. Un bon salaire. Une bonne retraite. Pas de 996.
Li Ping finissait son service à dix-sept heures.
On dit que le retour au foyer est intimidant. Tongtong se tortillait dans les bras de Lu Jiahe, serrant un bouquet d'œillets. « Professeur~ Est-ce que je vais voir Maman bientôt ? »
Auparavant, Maman venait le chercher à l'école. À présent, c'était lui qui venait la chercher au travail.
Lu Jiahe tira machinalement sur la queue de lapin de Tongtong. « Ouais. »
Ils n'étaient pas frères de sang, mais d'une certaine façon, leurs goûts ressemblaient à ceux de Lu Yan.
D'après leur enquête, Li Ping était actuellement célibataire, sans enfant, et avait terriblement manqué à son propre fils toutes ces années. Il n'y aurait pas de drame familial compliqué.
Pendant qu'ils parlaient, l'horloge sonna enfin dix-sept heures.
Tongtong étira le cou, guettant avec impatience les adultes qui sortaient du bâtiment carré. Quelques minutes plus tard, ses yeux s'illuminèrent. Il jaillit des bras de Lu Jiahe comme un lapin.
« Maman ! Maman ! »
Le petit lapin courait désespérément vite. Il était minuscule, à peine plus haut que les genoux des autres, mais sa vitesse n'avait rien à envier à personne.
Le téléphone de Li Ping s'écrasa au sol. Elle fixa, l'incrédulité peinte sur le visage, l'enfant qui sprintait vers elle.
Elle s'accroupit, les bras ouverts, et attrapa son petit dans une étreinte serrée.
On aurait dit un rêve.
La personne dans ses bras était chaude. Douce. Réelle.
Tongtong retint ses larmes. « Je suis désolé, Maman. Je me suis perdu avant. Je n'ai pas réussi à retrouver le chemin de la maison. »
Li Ping ne pouvait pas parler. Les larmes brouillaient sa vision tandis qu'elle secouait la tête, encore et encore.
Lu Jiahe observait de loin, une pointe au cœur.
Retrouvailles familiales. Une fin heureuse.
Il regrettait sa propre petite sœur. Mais elle ne reviendrait pas.
Ses pensées dérivèrent. Il avait prévu d'ouvrir un cabinet d'avocats, spécialisé dans les litiges entre Éveillés et gens ordinaires. La Maladie de Pollution avait érodé tant de choses — la conscience partagée, la morale sociale qui aurait dû tenir.
Son téléphone vibra doucement dans sa poche.
Lu Jiahe le consulta. Un message de Lu Yan.
[La Fête de la Mi-Automne approche. Envie de dîner ensemble ?]
Lu Yan aimait vraiment cuisiner.
Depuis qu'il avait fait pousser ces tentacules, il pouvait couper, faire sauter et mijoter la soupe en même temps. Très pratique.
Lu Jiahe répondit un « D'accord ». Il ferma les yeux, un faible sourire effleurant ses lèvres.
02. Ning Huai
En retrouvant sa terre natale, Ning Huai s'attendait à ressentir une vague de nostalgie. À la place, son cœur resta calme, un étang tranquille.
Changjia. Il y avait passé des décennies. Cela comptait probablement comme un foyer.
De nouvelles écoles et usines s'étaient élevées des ruines, redonnant un peu de vie à l'endroit. Refaire la vision du monde des gens était difficile, mais la Fleur Cérébrale était morte depuis des années. Même si ses vestiges rêvaient de restaurer l'ancien royaume, la possibilité avait disparu.
Il était revenu pour balayer une tombe.
Feng Qing. Bai Lang. Les autres. Leurs restes reposaient dans l'ancienne Base du Coffre-Fort.
La base avait été transformée en musée et cimetière des martyrs. Pas mal de visiteurs s'y pressaient quand Ning Huai arriva.
Un professeur tenait un petit drapeau, menant une file d'enfants avec des sacs à dos.
« Ce sont les gens qui se sont sacrifiés pour Changjia pendant l'opération du Royaume Divin », dit doucement le professeur, qui faisait aussi office de guide. « Vous êtes nés après le retour à la normale de Changjia. Sans leurs efforts, nous serions encore comme du bétail, élevés par les polluants, à attendre la mort. »
« Alors, soyez toujours reconnaissants. Souvenez-vous de l'histoire. Mais n'oubliez pas la haine non plus. Se souvenir de la haine n'est pas de l'extrémisme. C'est un avertissement. »
Ning Huai remonta son masque et baissa sa casquette, ne laissant que son menton visible.
Il pouvait percevoir les obstacles grâce aux vibrations dans le sol. La plupart du temps, il n'avait pas besoin de yeux.
Il se dirigea vers le cimetière derrière le musée.
Feng Qing avait aimé les fleurs de son vivant, alors Ning Huai avait semé toutes sortes de graines sur la tombe.
Il avait pensé que, sans entretien, elles ne pousseraient pas bien. Mais des années plus tard, l'emplacement avait explosé en une mer de fleurs.
Des fleurs de toutes les couleurs, de toutes les saisons, fleurissaient ensemble dans une harmonie impossible.
Un vieux jardinier était agenouillé à côté, un sécateur à la main, taillant méticuleusement les tiges. Son expression était concentrée, douce.
Il était de Changjia, né avant la chute. Il s'était caché toutes ces années. Un Éveillé, avec un don pour le contrôle de la température. Inutile au combat, mais parfait pour soigner les fleurs.
Ning Huai pensa que Feng Qing ne devait pas détester dormir dans un endroit comme celui-là.
03. Qin Huaijin & Qin Woyu
Qin Woyu pouvait le sentir — son grand frère n'était pas mort.
Ils étaient jumeaux, deux moitiés d'un tout. Une connexion persistait dans l'obscurité entre eux.
Il ne savait juste pas où se trouvait Qin Huaijin.
Qin Woyu avait été maladif depuis l'enfance.
Avec la Maladie de Pollution sous contrôle, sa santé s'était améliorée, mais le sommeil accaparait encore la plupart de ses journées.
Il savait que Qin Huaijin était sur la liste des personnes recherchées. Pas un homme bien.
Mais parfois, un espoir enfantin et égoïste refaisait surface. Il souhaitait que son frère vive bien, quelque part hors de vue.
La Fête du Printemps approchait. Comme d'habitude, Lu Yan organiserait un énorme repas de retrouvailles chez lui.
Mis à part Lu Yan, l'âge moyen de leur petit groupe frôlait les trois chiffres. La plupart n'avaient ni famille ni amis restants dans le monde. Fêter ensemble était une façon de se serrer pour se réchauffer.
Parce que Lu Yan cuisinait si bien, tout le monde attendait ces repas de fête avec impatience.
Ye Liangshan, en particulier, jeûnait pendant trois jours avant juste pour faire de la place supplémentaire.
Cette année, la fête tombait par hasard sur l'anniversaire de Qin Woyu.
Il en parlait rarement. Même Yanbei, un ami proche, ne le savait pas. À sa surprise, Lu Yan sortit de la cuisine en portant un petit gâteau.
Qin Woyu fut ravi, et un peu gêné. « Pour moi ? »
« Mmh », répondit Lu Yan tranquillement. « Je l'ai su tard. Je n'avais pas tous les ingrédients. C'est juste quelque chose de simple. »
Sans le rappel du système, il ne l'aurait pas su non plus.
Le gâteau était petit, juste assez pour une personne.
Ye Liangshan le fixait, pratiquement en train de baver. Lu Yan ne lui avait pas fait de dessert spécial depuis l'incident de la Brume Marine de Changjia.
Sous ce regard, Qin Woyu devint maladroit. « Xiao Ye, tu le veux ? Je n'aime pas trop les trucs sucrés… »
Ye Liangshan battit prestement en retraite. « Ne fais pas attention à moi. Mon estomac a sa propre volonté. Je n'en veux pas vraiment. »
En tout cas, c'était vraiment la première célébration d'anniversaire de Qin Woyu depuis de très, très nombreuses années.
Il savait qu'on était censé faire un vœu.
Les lumières de la salle à manger s'éteignirent. Qin Woyu souffla la bougie, espérant que son frère, né le même jour, avait lui aussi un gâteau.
-
Ville C. Centre de Détention des Éveillés.
Un groupe de détenus regardait le Gala de la Fête du Printemps avec un ennui profond.
Le Gardien ricana. « Putain. De pire en pire chaque année. Ils nous forcent à booster les audiences, c'est ça ? »
Qin Huaijin semblait perdu dans ses pensées.
« À quoi tu penses ? »
« À mon frère. »
Gardien : « Ton frère est un Éveillé de type soin. Le QG le garde bien gras et content. T'inquiète pour toi. »
Sur ce, le Gardien fourra une bouchée du repas du réveillon dans sa bouche.
Le menu de cette année comprenait une tête de poisson aux piments hachés, des raviolis, des boulettes de riz gluant sucrées, du porc aigre-doux, des côtes braisées.
Le Gardien soupira. « Ville C, la capitale de la bonne bouffe. Même la bouffe de prison est aussi correcte… Attends ? Pourquoi ton plateau a un petit gâteau ?? »
Qin Huaijin : « Tu le veux ? »
Le Gardien l'avala tout rond avec joie.
Son don était Monde.
Monde régissait l'espace.
Si le Gardien voulait se cacher, probablement personne ne pourrait le trouver.
Mais les temps avaient changé.
Le Gardien voulait jouer à des jeux en ligne. Manger de la malbouffe. Boire du bubble tea.
Alors, après mûre réflexion, il avait entraîné Qin Huaijin avec lui et ils s'étaient constitués prisonniers.
Selon le verdict, le Gardien écopa de six ans — chef d'accusation principal : complicité dans l'établissement de l'Abattoir par Lu Zhi. Qin Huaijin écopa de cinquante-quatre ans — chefs d'accusation : trouble à l'ordre public dans la Ville A, propagation de la peste.
Se cacher sous terre n'était pas si différent de la prison. La bouffe qu'il cuisinait lui-même était pire que les rations de prison.
Le Gardien estimait que si le 03 n'était pas encore en vie, et vu leur attitude coopérative, Qin Huaijin aurait probablement eu la peine de mort.
Le premier jour de la Nouvelle Année.
Le QG, dans un esprit de recyclage des actifs difficiles, balançait parfois des polluants plus coriaces sur la prison.
Qin Huaijin venait de finir d'abattre un énorme poisson-chat. Il n'avait même pas lavé le sang de son visage qu'un gardien appela son numéro.
« Qin Huaijin. Visite. »
Il fut surpris.
À sa demande, le QG avait accepté de ne pas informer sa famille. Il ne pouvait pas imaginer qui d'autre viendrait.
C'était Qin Woyu.
Une seconde, Qin Huaijin voulut tourner les talons et fuir. Mais les larmes qui montaient aux yeux de l'autre le clouèrent sur place.
Qin Huaijin laissa échapper un doux soupir. « Pourquoi es-tu venu ? »
Qin Woyu répondit : « Lu Yan me l'a dit. Je ne peux pas venir te voir ? »
Qin Huaijin baissa les yeux. « Tu le peux. »
Qin Woyu essuya le coin de son œil. « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? »
« Je voulais… que tu restes propre. »
Qin Woyu croisa son regard. « Le mal doit être payé. Je crois que tu n'as pas voulu être méchant, pas dans ton cœur. Sinon, avec autant de polluants morts le Jour de l'Éveil, ils ne t'auraient pas épargné, toi seul. »
« Je ne parlerai pas pour les morts pour te pardonner non plus », continua Qin Woyu, sa voix calme mais claire. « Alors… refais-toi correctement ici. Ton don est utile. Tu peux encore créer de la valeur. Je ne chercherai pas d'excuses pour toi. Mais je ne te définirai pas à jamais par ton passé. »
À travers le grillage de fer du parloir, Qin Woyu tendit la main et prit doucement celle de son frère. « Tu es une tache. Mais tu es aussi mon frère. »
Le frère qui, pour garder son cadet en vie, avait appris à se réprimer, qui avait fait de son propre corps un terrain d'élevage pour les parasites.