Tang Xun'an sentit que quelque chose clochait dès qu'il franchit la porte du QG.
On l'avait convoqué pour une réunion au sujet d'une mission critique nécessitant sa participation. Quand le QG formulait les choses ainsi, cela signifiait généralement que le boulot serait sale.
On dit que lorsque le ciel s'effondre, les grands le soutiennent. À un mètre quatre-vingt-huit, Tang Xun'an était certainement assez grand.
Neuf personnes assistaient à la réunion, toutes des têtes connues.
Depuis la propagation de la Maladie de la Pollution, l'humanité avait dû abandonner les zones lourdement contaminées et se relocaliser. Désormais, les grands districts se serraient les uns contre les autres.
L'atmosphère était pesante. Tang Xun'an tira une chaise et s'assit en silence, attendant le briefing.
La directrice Wang des Opérations Spéciales s'éclaircit la gorge. « Aujourd'hui, nous sommes réunis ici pour… fêter l'anniversaire de notre ami commun, Tang Xun'an, ses 95 ans ! Joyeux anniversaire ! »
Sur le coup, des feux d'artifice éclatèrent devant la fenêtre.
Les lumières de la salle de réunion s'allumèrent à plein régime. Des serpentins multicolores et des paillettes dorées pleuvèrent, se posant sur les épaules de Tang Xun'an. L'air intemporel de « Joyeux anniversaire » grésilla dans les haut-parleurs.
Michael roula un énorme gâteau à deux étages. « L'Institut de Recherche l'a fait sur mesure. Rien que pour trouver les ingrédients, ils ont mis un mois. Cette rose or pâle sur le dessus ? Je l'ai cueillie moi-même au Jardin Botanique de Luochuan. »
Jardin Botanique de Luochuan. Une zone contaminée de classe S. Elle fourmillait de polluants symbiotiques. Les vignes de roses en faisaient partie — leurs pétales, une fois consommés, faisaient baisser l'indice de corruption. Un ingrédient prisé pour les sérums spéciaux de l'Institut. Sur le marché noir, une seule fleur pouvait se négocier à trente mille points de contribution.
« Merci. »
Tang Xun'an saisit le couteau à gâteau. Cinq coupes nettes donnèrent dix parts.
Après avoir vécu si longtemps, les anniversaires ne le marquaient plus. La plupart du temps, ils tombaient en mission. C'était rare d'être au QG pour l'un d'eux.
L'intérieur du gâteau goûtait le bœuf assaisonné, le jus s'écoulant à chaque bouchée. Probablement purifié à partir de chair de polluant, sans doute.
Il venait juste d'ôter la muselière de son visage quand la directrice Wang prit à nouveau la parole. « Toutefois, nous avons une mission qui requiert votre concours. »
« Le QG a besoin que vous vous rendiez dans la Nation Divine du Croissant pour signer un traité. Il concerne le développement conjoint de la Zone Contaminée 136 et un pacte de non-agression mutuel entre nos deux enclaves humaines. »
Les zones contaminées à haut risque étaient des terres interdites, mais les zones de niveau bas à moyen, avec leurs taux de corruption gérables et leurs ressources abondantes, restaient des proies farouchement disputées.
Actuellement, seulement trois grandes enclaves humaines existaient dans le monde : le District de Coexistence de l'Aube Céleste sur le continent central, la Nation Divine du Croissant à l'ouest, et l'Île Auster dans l'hémisphère sud.
En plus d'un siècle de développement, la Société des Abysses était depuis longtemps devenue la foi la plus peuplée du territoire. Elle avait réussi à supplanter le gouvernement laïc sur son territoire, fusionnant église et État en un seul.
L'impression de Tang Xun'an sur cette église était… mauvaise.
Au cours de missions passées, il avait croisé des Éveillés dévots. Ils croyaient que devenir polluant était l'apogée de l'évolution, un retour dans l'étreinte du dieu. Par conséquent, ils se battaient avec une témérité terrifiante et acceptaient volontiers des modifications corporelles aux taux de mortalité vertigineux. En résumé, ils ne semblaient pas accorder beaucoup de valeur à leur humanité.
Tang Xun'an acquiesça légèrement. « Compris. »
« Le Scion Sacré de la Nation Divine a fêté ses vingt ans le mois dernier. La rumeur court qu'il s'apprête à entrer dans le monde séculier », ajouta la directrice Wang. « On dit que le Scion est le fils biologique de leur Pontife femelle, tenu bien caché jusqu'ici, s'entraînant avec son père à travers le monde. Profitez de ce voyage pour glaner des renseignements également. »
Tang Xun'an acquiesça de nouveau. « Compris. »
Peu après son anniversaire, Tang Xun'an monta à bord d'un vol affrété pour la plaine d'Euroa, accompagné de son adjoint, Bai Ze.
La politique ne l'intéressait pas. En cette époque, maintenir la stabilité sociale était une tâche qui dévorait l'intellect et l'énergie. Sa seule utilité en diplomatie découlait de sa renommée mondiale — un visage reconnaissable pour signer des traités au nom de l'enclave.
Il lui suffisait de rester la lame la plus affûtée de l'arsenal.
Le vol dura douze heures.
Tang Xun'an ouvrit son ordinateur portable et commença à passer en revue méticuleusement les dossiers nouvellement classés des Éveillés.
Ces archives documentaient chaque nouvel Éveil au sein de l'enclave.
Chaque année, sans faille, il les examinait tous.
Le QG pensait sans doute qu'il cherchait un successeur.
Seul Tang Xun'an savait qui il recherchait vraiment.
Une fois de plus, cette année ne donna rien. Mais il avait quatre-vingt-quinze ans maintenant.
Soixante-six ans s'étaient écoulés depuis la dernière fois qu'il avait vu Lu Yan.
*
La cérémonie de signature se tint dans l'opéra central de la ville.
Dans l'apocalypse, tout était simplifié.
Depuis la hausse anormale de la pollution vingt ans plus tôt, le territoire de l'humanité avait rétréci. Le divertissement était devenu un souvenir lointain. L'opéra fastueux avait été reconverti en salle administrative.
Peut-être par respect pour leurs invités, un orchestre jouait sur la scène.
Tang Xun'an prit place avec la délégation. Pour une raison quelconque, une agitation sourde et bouillonnante le rongeait aujourd'hui.
Pour la calmer, il se força à scruter le traité, ligne par ligne.
Tous les termes avaient été pré-négociés et étaient juridiquement contraignants, mais tout le monde comprenait qu'il ne s'agissait que d'un geste de bonne volonté temporaire. Si l'une des parties montrait une faiblesse, les autres seraient plus qu'heureuses d'en prendre une bouchée.
Après la catastrophe, parallèlement à la chute de la population et du territoire, l'ensemble du cadre de la civilisation vacillait au bord de l'effondrement.
Tang Xun'an était arrivé à destination à 18 heures. La signature était prévue pour 20 heures.
La délégation de l'Aube Céleste déclina poliment le banquet d'après-cérémonie, avec l'intention de partir immédiatement après la signature.
Les dévots de la Nation Divine du Croissant échangèrent des regards avant que l'un d'eux ne dise enfin : « Veuillez patienter un instant. Nous allons faire venir le Trône Lunaire Glorieux pour vous. »
Tout comme le QG utilisait le système de classes S pour classer les Éveillés, la Nation Divine avait sa propre hiérarchie. Le rang le plus élevé s'appelait « Trône », représentant un seuil de puissance spirituelle excédant 8 000.
« Trône Lunaire Glorieux » était l'honorifique des dévots pour le Scion Sacré.
Un Trône à vingt ans. N'importe qui qualifierait un tel prodige de stupéfiant.
Une dizaine de minutes plus tard, les portes de l'opéra s'ouvrirent en grand. Les premiers à entrer furent plusieurs oiseaux portant de petits paniers de fleurs dans leur bec.
La salle entière sembla s'illuminer. Des pétales de toutes les couleurs tombèrent des paniers. Même l'orchestre sur scène passa à une mélodie plus solennelle, plus majestueuse.
Bai Ze marmonna entre ses dents : « Quel spectacle. C'est une restauration féodale ou quoi ? »
La procession du Scion Sacré était en effet grandiose. Non seulement il y avait un chemin fleuri, mais quatre dévots portaient également d'énormes parasols blanc et or, dégageant le passage pour le Trône.
Pourtant, plus frappant que les décorations fastueuses était le visage du Scion.
Il était beau. Associé à ses robes cérémonielles de style baroque, l'ensemble dégageait une aura d'une valeur immense, intouchable.
Bai Ze attendit que Tang Xun'an se joigne à la critique murmurée, mais rien ne vint. Il jeta un œil.
Le regard de Tang Xun'an était rivé sur le visage de l'autre comme du fer sur un aimant.
Une expression d'étonnement saisissant, sans fard, illuminait ses traits.
Bai Ze fut décontenancé. « Pourquoi tu fixes leur Scion comme ça ? »
Tang Xun'an essaya de détourner les yeux, en vain. « Il n'est pas… agréable à regarder ? »
« Si », concéda Bai Ze à contrecœur, même à travers les lignes de faction. « Mais je ne peux pas décrire ton expression. C'est comme un chef xiongnu voyant une belle princesse envoyée par la dynastie Tang pour un mariage politique… s'attendant à juste faire avec, puis réalisant qu'il a touché le jackpot. Tu vois ce que je veux dire ? »
Tang Xun'an ne voyait pas.
-
Le Trône Lunaire Glorieux s'appelait Lu Yan.
Tang Xun'an fixa la signature sur le traité longuement, trouvant les deux caractères ordinaires inexplicablement attachants.
Pendant toute la cérémonie, l'expression de Lu Yan resta détachée, ses yeux d'argent comme des lunes lointaines, pleins de froideur. Même sa voix ne portait aucune émotion discernable.
L'incident survint à la toute fin.
Le sol trembla violemment sans avertissement.
Les lumières de la salle s'éteignirent instantanément, plongeant tout dans l'obscurité. Des cris de panique éclatèrent.
« Tremblement de terre ! Mettez-vous à l'abri ! »
Presque tous les présents étaient des Éveillés. Bien que leurs seuils de puissance spirituelle varient, au moins les pertes humaines étaient peu probables.
Au milieu des secousses, une section du plafond de l'opéra céda. Une dalle de marbre s'abattit.
L'instinct prit le dessus. Tang Xun'an déploya ses ailes draconiques, protégeant Lu Yan.
La dalle, peut-être renforcée de matériaux spéciaux, était d'un poids écrasant.
Un grognement de douleur s'échappa des narines de Tang Xun'an.
Lu Yan leva les yeux, la surprise scintillant dans son regard.
Bien que jeune, il n'avait jamais été associé à la faiblesse. Il n'avait pas attendu qu'un inconnu le protège.
Il savait qui était cet homme. Tang Xun'an. Nom de code : Tyran. Actuellement l'Éveillé le plus fort de l'humanité.
Lu Yan savait plus que cela, pourtant Lu Cheng et Jiang Yue ne le lui avaient pas dit.
Cette cérémonie de signature était un piège pour Tang Xun'an.
Ils le voulaient mort ici.
Pas seulement parce qu'il appartenait à une autre faction. Mais parce que Lu Cheng avait fait un rêve prémonitoire.
Lu Cheng avait dit avoir rêvé que Tang Xun'an tuait Lu Yan.
« Il est le plus grand obstacle sur ton chemin vers la divinité ! »
En parlant de cet homme, les énormes yeux de Lu Cheng brûlaient d'une fureur à peine contenue.
D'énormes fissures zébrèrent le sol. Des polluants jaillirent des profondeurs — des créatures aux corps insectoïdes et aux gueules féroces, béantes, capables de déchiqueter la chair.
Plusieurs dévots près des failles furent dévorés en silence. En quelques respirations, il ne restait même plus d'os.
Tang Xun'an tenait Lu Yan tandis qu'ils s'élevaient dans les airs, le front profondément plissé.
Le talent inné de Lu Yan était l'Omniscience.
Cela signifiait que son esprit était souvent inondé de descriptions fragmentées.
Comme maintenant.
En écoutant le battement régulier du cœur de Tang Xun'an, Lu Yan comprit quelque chose : Tang Xun'an l'aimait.
Pas l'apprécier. L'aimait.
C'était déroutant.
Dès son plus jeune âge, Lu Cheng et Jiang Yue lui avaient dit que son but était d'accéder à la divinité. Il devait être le seul dieu de ce monde.
Il était le Scion Sacré de l'église, le futur héritier de la Nation Divine, et la divinité même que ses fidèles vénéraient.
Lu Yan observait le monde mortel, mais n'en faisait jamais partie.
Sous la guidance de son père, il avait dévoré Wang Yu et des polluants.
Il était jeune, pourtant plus puissant que quiconque ne pouvait l'imaginer.
Hormis un polluant de haut niveau, les moyens existants ne pouvaient guère tuer Tang Xun'an au sens physique.
Mais Tang Xun'an n'était pas invincible. Son état mental était bien plus fragile que la plupart ne le pensaient.
Pour cette raison, Lu Cheng avait fait un voyage spécial à Changjia et conclu un marché avec le Dieu Sacré.
Il avait obtenu l'une des petites poussées cérébrales du Dieu Sacré.
Si Tang Xun'an mourait par « accident », les soupçons retomberaient naturellement le plus lourdement sur la Nation Divine du Croissant. Mais si le Scion était également présent, la faute pouvait aisément être rejetée sur les polluants et le malheur.
La seule variable de ce plan était Lu Yan lui-même. Ils l'avaient élevé, pourtant il n'avait pas grandi pour devenir l'instrument docile qu'ils désiraient.
Il était puissant, mais il n'obéissait pas. Même Lu Cheng et Jiang Yue ne pouvaient dicter la volonté de Lu Yan.
Lu Cheng jouait. Il pariait que Lu Yan resterait à jamais détaché, un spectateur.
Maintenant, tenu dans les bras de Tang Xun'an, Lu Yan posa une main sur son épaule. Ses doigts se recourbèrent légèrement, puis claqua.
Le mouvement était minuscule.
Si petit qu'au milieu du chaos, personne ne le vit chasser une minuscule pousse cérébrale qui tombait.
Elle atterrit avec un doux plop sur le sol, où elle fut promptement dévorée par les polluants qui fourmillaient en contrebas.
……
……
Le tremblement dura deux minutes.
Depuis la propagation de la pollution, la fréquence des catastrophes naturelles avait fortement augmenté.
Éruptions volcaniques, blizzards, tsunamis, tremblements de terre, inondations… le monde était devenu aussi fragile qu'une sphère de verre rongée de fissures.
Ce séisme, bien que soudain, était une véritable catastrophe naturelle.
Tang Xun'an nettoya les polluants restants d'une bouffée de souffle draconique, puis déposa délicatement Lu Yan sur le sol ferme.
L'opéra n'était plus qu'un champ de ruines.
Les yeux d'argent de l'autre le regardaient, sans offrir un mot.
Une tension étrange se noua dans la poitrine de Tang Xun'an, bien que son visage ne laisse rien paraître.
« Puis-je avoir un moyen de vous contacter ? » demanda-t-il.
Autour d'eux, des acolytes de la Société des Abysses fulminaient l'étranger, se déplaçant pour lui barrer la route. « Éloignez-vous de notre Scion ! »
Seul Lu Yan semblait considérer la question. Après un instant, il répondit doucement : « D'accord. »