La conversation avec le système laissa Lu Yan silencieux un long moment.
L'expression de Bai Ze se tordit peu à peu en un chagrin profond.
Après un instant de réflexion, Lu Yan répondit : « Il est dans la mer. »
C'était la vérité.
Tang Xian'an se trouvait bel et bien au fond de l'océan en ce moment, tenant compagnie à la cité engloutie.
Il s'était réveillé, mais n'avait pas l'intention de remonter à la surface pour l'instant.
Il n'avait pas encore pris l'habitude de son nouveau corps — un corps pourri à quarante pour cent, comme un concombre de mer noir et gonflé.
Et il était devenu précisément ce qu'il haïssait le plus autrefois : un polluant.
À ces mots, le visage de Bai Ze se figea. L'instant d'après, il se détourna, se cacha le visage dans les mains et s'effondra au sol, secoué de sanglots déchirants. On aurait dit un homme qui venait de voir un billet gagnant de cinq millions s'envoler dans le vent.
Ce son était une souffrance pure, sans fard, de quoi émouvoir quiconque l'entendait.
Lu Yan entrouvrit la bouche. « En fait — »
Toujours accroupi, Bai Ze leva une main pour l'arrêter. « N-non… tu n'as pas à en dire plus. Je comprends. »
« … »
Lu Yan n'insista pas.
Après tout, si Tang Xian'an n'était pas mort, son état actuel ne se prêtait guère aux apparitions publiques. L'expliquer aurait été compliqué.
Et Lu Yan ignorait si révéler cela ne risquait pas de ternir le dossier de Tang Xian'an.
À côté de lui, l'expression de Tang Xian'an était une surprise pure. Il n'avait sans doute pas prévu d'apprendre la nouvelle de sa propre mort ici.
Le cœur fraîchement greffé de Lu Yan donna une douloureuse pulsation sourde. Il essaya de fléchir légèrement les doigts. Un unique point de lumière ronde éclôt au bout de son doigt.
Cette lueur n'obéissait pas à son contrôle. Une brise la saisit, l'emportant on ne sait où.
La scène rappelait à s'y méprendre l'énorme tumeur que son frère lui avait montrée.
Cette sphère géante laissait couler des œufs de poisson, chacun vaisseau d'une source de pollution, portés par les courants jusqu'aux quatre coins du monde.
Le bout du doigt de Lu Yan était tiède. Il réalisa que le talent « Apocalypse » consommait bien moins qu'il ne l'imaginait.
« Il peut revenir, non ? » demanda-t-il, une lueur d'espoir qu'il ne s'était pas lui-même détectée colorant sa voix.
[Là où il y a de la lumière, il y a de l'ombre. Là où il y a de la pollution, il y aura de la purification,] soupira le système. [Le talent "Apocalypse" ressemble à l'espoir resté au fond de la boîte de Pandore. Il existe, mais il était voué à demeurer enfermé à jamais.]
De Yu Hanxi à Qiao Yu, au Tang Xian'an qui a traversé le temps, à celui qui l'a fait reculer, et enfin à Lu Yan.
C'était une chaîne de coïncidences irréplicables qui avait permis qu'il demeure en ce monde.
[C'est la dernière miséricorde de l'inconscient d'un dieu.]
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L'effondrement de Bai Ze était violent, mais c'était tout de même un homme de plus de quatre-vingt-dix ans.
Quand le navire de secours dépêché par le QG apparut à l'horizon, son état mental s'était stabilisé, même si une tristesse profonde collait encore à ses traits.
Le patrouilleur fendait l'eau, s'approchant lentement.
Lu Yan, tenant Yu Zhizhi, se tourna vers Tang Xian'an. « Tu devrais repartir. »
Le regard de Tang Xian'an s'attarda sur le visage de la fillette. Elle était menue et frêle, le teint pâle. Elle ne s'était pas réveillée depuis l'opération, et cela l'inquiétait.
« Puis-je l'emmener avec moi ? »
Laisser Yu Zhizhi dans ce temps qui n'était pas le sien lui semblait mal.
Le système fut catégorique. [Non. Yu Zhizhi est trop sensible à la pollution. La placer dans le passé, sans "Apocalypse", la mènerait probablement à l'aberration et à la mort en quelques années.]
Lu Yan transmit le message mot pour mot.
Tang Xian'an hésita. « Alors… puis-je attendre que Zhizhi se réveille avant de partir ? »
Cette fois, Lu Yan ne refusa pas.
« Ignore simplement quiconque essaierait de te parler », dit-il doucement.
Seul présent à connaître toute l'histoire, Lu Yan donna une brève explication à Bai Ze.
Mais Bai Ze semblait hébété, les larmes lui montaient aux yeux chaque fois qu'il regardait Tang Xian'an. Impossible de savoir combien il avait vraiment assimilé.
Le navire arrivé était de la même flotte que celle qui les avait menés à Changjia. Ils n'eurent même pas à changer de cabine.
Lu Yan installa Yu Zhizhi à l'infirmerie du bateau pour un examen de base. Ses constantes étaient stables, ses blessures cicatrisaient bien. On prévoyait son réveil dans les vingt-quatre heures post-op.
Ce fut Lu Yan, contre toute attente, qui développa une fièvre modérée cette nuit-là.
Le système le rassura. [C'est juste un rejet de greffe. Rien de grave.]
Lu Yan prit donc des anti-inflammatoires et un médicament spécial, et se coucha tôt.
Tang Xian'an, étranger en terre inconnue, passa la soirée à utiliser un téléphone pour se faire une idée grossière de la situation de ce monde, avant d'aller se coucher docilement à son tour.
Sa peur de l'eau le rendait sujet au mal de mer. Au milieu de la nuit, il perçut un appel faible depuis la couchette voisine.
« Tang… Xian'an… »
C'était Lu Yan.
Surpris, Tang Xian'an glissa hors de son lit avec précaution et s'approcha de la couchette de Lu Yan. « Qu'est-ce qui ne va pas, Docteur Lu ? »
Lu Yan gisait sous une fine couverture, une main agrippant un pan du tissu.
Ses yeux s'entrouvrirent, voilés par la fièvre.
« De l'eau. »
Sa voix était épaisse, congestionnée, presque un sanglot. Ça sonnait comme une supplication.
Quelque chose frémit dans la poitrine de Tang Xian'an. Il tâtonna pour trouver un gobelet, mais il n'y avait pas d'eau chaude à cette heure. Il souffla simplement un mince filet de feu draconique, chauffant l'eau à travers le verre.
Lu Yan prit le gobelet, le vida, le rendit. « Encore. »
Le processus se répéta sept fois.
Finalement, le ventre plein d'eau, Lu Yan sembla trouver un apaisement à sa soif dévorante.
Son regard se fixa, sans cligner, sur le visage de Tang Xian'an.
Tang Xian'an se tortilla, mal à l'aise. « Je devrais… y retourner ? »
Lu Yan ne répondit pas.
Tang Xian'an fit deux pas en arrière, mais une main jaillit et lui saisit le poignet.
Il entendit la voix de Lu Yan, douce mais insistante. « Envie de jouer… avec la queue. »
Tang Xian'an resta coi.
Après un moment d'hésitation, il fit apparaître sa queue draconique à la base de sa colonne et la ramena contre lui. « Celle-ci ? »
La sensation d'avoir la queue touchée était indescriptible. Un picotement, une démangeaison, remonta droit le long de son coccyx pour se loger au plus profond de lui.
Tang Xian'an tenta de se dégager, mais la poigne de Lu Yan était étonnamment ferme.
Lu Yan procéda à le plaquer au sol et s'adonna pleinement à ses caprices, s'endormant heureusement en serrant la queue contre lui.
Il n'arrivait simplement pas à comprendre pourquoi la queue lui semblait plus petite, moins consistante que dans son souvenir.
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Le lendemain.
Lu Yan ouvrit les yeux, fixa le plafond un long moment avant de demander : « Je rêvais, hier, non ? »
La fièvre était tombée, son esprit plus clair.
Il avait un vague souvenir de la queue d'un petit dragon-chiot, douce, ses écailles moins grandes, moins dures. Quand il avait touché la base, elle s'était raidie et avait tremblé.
Le ton du système était une solennité forcée. [Je regrette de t'informer.]
Lu Yan : « … »
Peu importe. Ce n'était pas grave.
Ça ne comptait probablement pas comme du harcèlement. Il avait juste pété un câble, caressé une petite queue.
Tang Xian'an n'était pas dans la chambre.
Lu Yan s'habilla et se rendit à l'infirmerie. Effectivement, il le trouva là.
Tang Xian'an parlait doucement à Yu Zhizhi. Lu Yan écouta un instant — le rituel habituel. « Grand frère doit partir. » « Sois sage et écoute Lu Yan ici. »
Sa voix était tendre.
Yu Zhizhi ne réagit pas particulièrement. Une aiguille de perfusion était encore plantée dans sa main, la gauche griffonnait sur une tablette avec un Apple Pencil.
Lu Yan frappa, poussa la porte et entra. « Visite. »
Dès qu'il le vit, la posture de Tang Xian'an se raidit légèrement, ses lèvres se pincèrent en une fine ligne.
Yu Zhizhi leva les yeux sur Lu Yan, puis les baissa de nouveau.
Elle n'était pas tout à fait habituée à l'écran glissant comme support, mais elle termina son dessin quand même.
Elle tendit la tablette à Tang Xian'an.
L'image fourmillait de gens et d'animaux — un dragon, un oiseau, un arbre — tous se tenant la main en rangée. Un cœur rouge vif était gribouillé en haut.
Le système remarqua : [Ton étang est remarquablement harmonieux.]
Lu Yan ne comprit pas ce que ça voulait dire.
La moitié inférieure du dessin était coupée par un trait droit, coloriée d'un jaune poudreux pour figurer le sous-sol.
Y étaient enfouis une pieuvre, un chien, un grand serpent, et d'autres choses.
Leurs corps dormaient là pour l'éternité.
À l'Institut de Recherche, Yu Zhizhi dessinait souvent d'étranges images qu'elle tendait aux gens.
Tang Xian'an ne comprit pas, mais il sourit chaleureusement. « Zhizhi dessine magnifiquement bien. »
La fillette acquiesça légèrement, ferma les yeux et replongea dans le sommeil. À six ans, son corps en croissance réclamait du repos.
Lu Yan récupéra la tablette et regarda Tang Xian'an. « Tu peux repartir maintenant. »
Chaque instant que Tang Xian'an passait dans ce temps signifiait qu'il utilisait activement son talent, s'épuisant.
Sinon, Lu Yan n'aurait pas vu d'inconvénient à garder le petit dragon-chiot pour jouer une semaine ou deux.
Tang Xian'an soutint son regard, rassemblant son courage. « Docteur… sommes-nous amants ? »
Il s'était réveillé très tôt et était tombé par hasard sur Bai Ze qui prenait l'air sur le pont. C'est là qu'il avait appris cette information précise.
Nier était inutile. Lu Yan hocha la tête. « Oui. »
Tang Xian'an ne sut pas mettre de mots sur ce qu'il ressentait. Il pensait devoir être heureux. Et il l'était. Mais sous le bonheur, une note aigrelette, faible, persistait.
Clairement, Lu Yan n'aimait pas le lui qui se tenait là maintenant.
La personne qu'aimait Lu Yan, c'était l'homme puissant et réservé dont Bai Ze avait parlé.
« Puis-je… t'embrasser avant de partir ? » demanda Tang Xian'an doucement, la voix épaisse de réticence.
Il avait rencontré la personne qui lui plaisait bien trop tôt.
Leurs trajectoires de vie s'étaient croisées, brièvement.
Mais après cela, il avait devant lui un long chemin épineux, qu'il devrait arpenter seul.
Lu Yan n'accepta pas, mais ne refusa pas non plus. À la place, il leva la main et ébouriffa doucement les cheveux de Tang Xian'an.
Son ton était inhabituellement doux. « Repars. Je t'attendrai dans le futur. »
Un sourire doux-amer effleura les lèvres de Tang Xian'an. « D'accord. »
Bai Ze tendit un téléphone neuf à Lu Yan.
« Modèle tout neuf. On a essayé de reproduire ton ancien au plus près. Toutes tes applis sont connectées, par contre les historiques de discussion et les messages sont partis. Regarde. »
Ses paupières étaient encore gonflées.
Après ce voyage au fond de l'océan, Lu Yan avait perdu plus que son téléphone. Tout ce qui pouvait lui tomber du corps était parti. La médaille d'honneur aussi.
Il prit l'appareil. « Merci. »
C'était une réplique exacte. Chaque application prête, l'attendant.
Mis à part les conversations manquantes, aucune configuration n'était nécessaire.
Lu Yan jeta un œil à ses réseaux sociaux. Pas mal de messages demandaient où il était passé. Il publia une seule mise à jour sur son fil en guise de réponse globale.
Bai Ze s'éclaircit la gorge. « Le QG veut un débrief complet sur l'opération… Désolé. Probablement pas le bon moment, juste après le capitaine Tang… Mais on en a vraiment besoin. »
La voix de Lu Yan était calme. « Je comprends. »
Bai Ze se tut, l'air abattu. « Aussi… tu es désigné comme bénéficiaire dans le testament de Tang Xian'an. Quelqu'un prendra contact pour gérer le transfert bientôt. » Il marqua une pause. « Et le… jeune Tang Xian'an ? Il est parti ? Il a dit qu'il était là pour emmener une fillette, Yu Zhizhi, se faire soigner. Que la technologie médicale de son époque ne pouvait pas l'aider… »
« Il est reparti. »
« Bien. » Le mot avait un goût amer dans la bouche de Bai Ze.
Le nom « Yu Zhizhi » lui disait vaguement quelque chose, mais impossible de le situer, malgré tous ses efforts. Ils la connaissaient probablement tous mieux sous un autre nom : Sujet Zéro.
Bai Ze avait l'air totalement vidé, l'esprit brisé, s'éloignant en traînant les pieds. À cet instant, il semblait bien plus le veuf éploré que Lu Yan.
« Quand part-on purifier Tang Xian'an ? » demanda Lu Yan.
Qu'il soit polluant ne le gênait pas. Mais si possible, une forme humaine était plus… commode. Le dragon noir était simplement trop grand. La vie de couple aurait été un cauchemar logistique.
Le système soupira. [Patience, mon trésor. Il nous manque la pièce finale.]
[Le dernier fragment de ton corps perdu est sur l'Île Flottante. C'est là que gît ton ultime vestige — l'hémisphère de ton cerveau qui gouverne l'émotion.]
[Et aussi, le Talent n°5 : Jugement.]
Sa voix s'abaissa. [Seul le Jugement, combiné à l'Apocalypse, constitue la purification complète.]
***
Les Abysses.
Le massive dragon noir étendu sur le fond marin finit par bouger. Son dos se souleva et s'abaissa comme une chaîne de montagnes submergée.
Il se redressa, faisant trembler le plancher océanique.
Les eaux environnantes étaient d'un noir d'encre, mais il n'en avait cure.
Tang Xian'an avait déjà réalisé, à l'aura fondamentalement différente qui émanait désormais de son corps, la vérité : il était devenu un polluant.
Un puissant.
Une faim lancinante, folle, lui tordait les tripes ; il serra les mâchoires sur son propre avant-bras. Du sang doré jaillit, dilué instantanément par la mer.
Le dragon noir laissa échapper un rugissement, un son de pure agonie étouffée. Encore et encore, il lança son corps contre les falaises sous-marines, indifférent aux dégâts.
Entendant ce cri draconique, les autres polluants des parages prirent sagement la large, ne voulant rien avoir à faire avec cette fureur.
Finalement, brisé par l'épuisement, le grand monstre s'immobilisa.
Dans l'obscurité d'encre, quelque chose luisait faiblement. Comme un joyau issu d'une épave.
Il fixa l'objet, et soudain de grosses larmes brûlantes lui montèrent aux yeux. Mais ici, dans les tréfonds écrasants, même pleurer semblait vain.
L'objet luminescent était la médaille d'honneur de Lu Yan.
Le dragon noir la saisit délicatement entre ses dents. Il n'avait aucune intention de quitter cet endroit. Au contraire, il enroula son corps immense en cercle, ferma les yeux et se réinstalla sur le fond glacial.
Il manquait à Lu Yan.