Lu Yan étudia le jeune homme qui se tenait devant lui.
Cette version de Tang Xian'an paraissait déconcertante de jeunesse. Ce n'était pas seulement son visage — tout son être irradiait une énergie vibrante, presque potelée. Disparu l'homme doux et réservé que Lu Yan connaissait. Celui-ci était l'agneau qui gambade en tête du troupeau, tout en ressorts.
Tang Xian'an serrait la capsule de survie contre sa poitrine comme une pilule géante et lumineuse. Des pointes de lumière perçaient déjà sa coquille.
Évidemment, Yu Zhizhi ne maîtrisait pas son don, pas même en stase.
Les yeux supplémentaires qui parsemaient la peau de Lu Yan se refermèrent lentement, son visage retrouvant enfin une apparence humainement reconnaissable.
[Son état empire,] nota le Système.
« Pourquoi ? »
[Elle ne peut pas réguler son don, et son corps frêle ne peut pas soutenir le talent Apocalypse indéfiniment. À ce rythme, le Sujet Zéro sera mort dans deux heures.]
Envoyer Yu Zhizhi dans le futur avec Tang Xian'an avait été le dernier pari désespéré de Qiao Yu. La technologie médicale et les protocoles de confinement des polluants de leur époque n'offraient aucun remède, pas même un moyen de ralentir le déclin de la fillette.
Pire encore : son attraction irrésistible pour tous les polluants existants.
C'était seulement leur proximité avec R'lyeh qui leur avait valu ce répit. La quasi-descente du Vieux Dieu avait mis en fuite les abominations des grands fonds les plus puissantes. Elles n'osaient pas encore revenir.
Après une pause stupéfiée, Tang Xian'an lâcha, la voix serrée par l'urgence : « Excusez-moi, c'est par où le Centre de Contrôle ? »
Son saut initial visait un futur bien plus lointain — au moins trois cents ans, où quelqu'un pourrait posséder la compétence pour la soigner. Au lieu de ça, il avait atterri presque enseveli sous une marée grouillante de monstres. Un dragon noir de mauvaise humeur, possesseur d'un fragment du talent Temps, l'avait repoussé ici comme une mouche importune. Sans cet « coup de main », son arrivée face à Lu Yan aurait été à peine plus gracieuse.
Ils étaient à 5 500 kilomètres de la ville la plus proche. Rejoindre l'Institut de Recherche de la Ville A à temps était impossible.
« Trop loin, » trancha Lu Yan. « Nous sommes dans l'hémisphère sud. Elle ne tiendra pas le trajet. »
Le talent Temps de Tang Xian'an s'embrasa instantanément, un anneau luminescent se déchirant tandis qu'il cherchait une lueur d'espoir dans un autre futur. Il ne fit jamais le saut. La main de Lu Yan jaillit, ses doigts se refermant sur le col du jeune homme pour le ramener violemment sur le sable.
Tang Xian'an atterrit durement, sa queue se raidissant de douleur. Il leva les yeux, hébété.
« Arrête de fuir. » La voix de Lu Yan était de glace. Il regarda le jeune dragon de haut. « Il reste une chance. Je suis médecin. ***
Sur l'île de Borae, d'étranges cris résonnaient sur l'eau. Un vol d'oiseaux marins tournoyait dans le ciel, les yeux d'un cramoisi brûlant, le corps chauve et rouge comme des cailles bouillies, pourtant leurs plumes d'ailes brillaient de l'acuité de lames d'acier. Une vaste ombre pisciforme glissait sous les vagues tachetées de soleil.
Les polluants de haut niveau — les intelligents, à forte valeur de contamination — avaient fui loin et vite. C'étaient les bêtes moyennes, plus bêtes, qui étaient revenues, attirées par l'odeur de Yu Zhizhi et enhardies par leur stupidité.
Les vagues s'écrasaient, inondant l'île d'embruns salés.
Tang Xian'an ne savait s'il devait faire confiance à cet inconnu, mais les options s'étaient évaporées. L'état de Yu Zhizhi était critique, son corps lâchant sous la contrainte de son don incontrôlable. Un nouveau saut à l'aveugle dans le temps ne promettait rien de mieux.
Le poids de la décision pesait sur le jeune homme de dix-neuf ans, faisant trembler légèrement ses mains alors qu'il tendait enfin la capsule de survie à Lu Yan.
Il y a un moyen, non ? demanda Lu Yan au Système en silence.
[Tu viens de dire tout ça sans avoir la moindre idée ?!]
« J'avais le pressentiment que tu saurais. »
Pendant la coupure de signal à R'lyeh, Lu Yan avait acquis une compréhension plus profonde, plus instinctive du don d'Omniscience. Maintenant, il saisissait parfois des fils de connaissance sans l'intervention explicite du Système. Le jour où il le maîtriserait pleinement pourrait bien être celui où le Système disparaîtrait. Aussi agaçant puisse-t-il être, cette voix familière et sarcastique dans son oreille était devenue… utile. Il n'avait pas hâte à son silence.
[Bon. Oui, il y a un moyen. Probablement que toi seul peux le faire maintenant.] Le Système soupira. [Tu te souviens de la procédure de transplantation de talent ?]
« La lobotomie préfrontale ? »
[Non. Le corps du Sujet Zéro ne peut pas supporter ce talent. C'est comme greffer un moteur de Formule 1 sur un cadre de bicyclette. Le seul moyen de la sauver est d'extraire entièrement le talent Apocalypse.]
[Ce qui rend Yu Zhizhi unique parmi les Apocalyptiques, c'est son… état cognitif. Combiné à une atrophie cérébelleuse, son don est parasiteusement attaché à son cœur.]
[En d'autres termes, pour transplanter le talent sans la tuer, il lui faut un nouveau cœur — un qui contient déjà un talent.]
[Ton cœur, qui abrite actuellement le Don 167 — Régénération, est un parfait match.]
La technologie médicale avait progressé, rendant les greffes cardiaques plus courantes, mais cela restait une procédure à hauts risques exigeant des instruments de précision et des chirurgiens chevronnés. Les années de Lu Yan à l'hôpital ne lui avaient pas donné d'expérience pratique au bloc. Son instinct fut de sortir son téléphone pour un tutoriel rapide, mais l'appareil était depuis longtemps perdu, englouti par les profondeurs.
[Relaxe. Les Apocalyptiques sont bien plus robustes que les humains ordinaires. Moins susceptibles de mourir sur la table.]
[Et même si ça rate, ce n'est pas la fin du monde. Tu feras juste pleurer le chiot-dragon.]
[Il a un sens des responsabilités aigu. Il s'en voudrait probablement pendant des lustres.]
Leur salle d'opération était brutalement sommaire. Lu Yan étala sa veste d'uniforme sur le sable humide. Son seul outil chirurgical était la dague Feu d'Enfer, sa lame tachée de sang séché.
Il ne commença pas tout de suite. Au lieu de ça, il marcha jusqu'au bord de l'eau. Tang Xian'an l'ombra, d'un pas trop proche.
Lu Yan se retourna, son regard balayant le jeune homme avant de désigner un rocher lointain. « Tiens-toi là-bas. Ne bouge pas. »
Il mordit son propre doigt avec une canine acérée, puis plongea le doigt saignant dans l'eau de mer.
Tang Xian'an obéit, serrant la capsule de survie sur la pierre plate et mouillée. Ses narines se dilatèrent involontairement.
Si bon.
La surface calme de la mer se mit à bouillonner. Les oiseaux marins en vol circulaire poussèrent des cris, leur faim l'emportant sur la prudence, et piquèrent d'un bloc vers Lu Yan.
Lu Yan banda l'Arc à Poulies. Le cordon spinal fouettant jaillit. Un impact direct pulvérisa l'oiseau de tête en une brume de sang et d'os. Les carcasses pleuvaient sur la plage.
Du sang souillé éclaboussa le visage de Lu Yan. Sur sa peau pâle, les gouttes cramoisies ressortaient comme des fleurs de prunier éclosant dans la neige.
Les oiseaux restants se dispersèrent en cris terrifiés, peut-être en fuite, peut-être pour chercher du renfort.
Impassible, Lu Yan se retourna vers l'eau, se penchant pour rincer le sang de sa dague.
Le poisson qu'il pêchait mordit enfin à l'hameçon.
Un énorme thon rouge jaillit des vagues. Sa gueule était un broyeur cylindrique garni de rangées d'aiguilles acérées, rivalisant avec celle d'un requin. Un prédateur de niveau moyen avec une valeur de contamination frôlant 8000, il restait d'ordinaire discret dans ces eaux dangereuses — sa chair délicieuse en faisait une cible. Mais avec les vrais prédateurs alpha partis, il était devenu la terreur locale.
Tang Xian'an ne vit presque pas Lu Yan bouger.
Lu Yan leva les yeux. La dague fila, ouvrant une longue entaille le long du ventre du poisson. Il agrippa son dos, bascula, et enfonça sa main profondément dans une nageoire.
Le thon se débattit violemment dans les bas-fonds, l'eau se troubles de sang noir. Lu Yan plongea, sa main — désormais allongée d'une quatrième phalange — s'accrocha à la nageoire, les doigts perçant cinq trous profonds près de la queue.
Deux minutes plus tard, il hissa le poisson de dix mètres sur le rivage.
La mâchoire de Tang Xian'an décrocha.
Son cœur martelait contre ses côtes, une chaleur étourdissante se répandant en lui. Ce doit être l'atterrissage forcé tout à l'heure. Certainement.
Le polluant n'était pas tout à fait mort, son corps donnant encore de légers spasmes. Frais.
Ses écailles s'étaient mostly rétractées, ne laissant que des plaques arrondies le long du dos. Lu Yan entailla le ventre et se mit à manger, la chair riche apaisant la brûlure constante dans ses tripes. Pas mal pour du thon évolué.
« Viens ici, » dit Lu Yan sans lever les yeux.
Personne d'autre n'étant présent, Tang Xian'an sut que l'ordre lui était destiné. Il battit des ailes maladroitement et atterrit à côté de Lu Yan.
Lu Yan découpa une portion du riche otoro. Après un instant de réflexion, il l'enfila sur la pointe de sa dague et la tendit à Tang Xian'an. « Faim ? »
Surtout, il n'avait pas de baguettes.
Manger avec les mains semblait trop intime. Surtout avec ce Tang Xian'an de dix-neuf ans. Entre autres soucis, Lu Yan craignait que ses ongles trop acérés ne coupent la langue du garçon.
La meilleure partie du thon rouge s'appelle l'otoro, divisée en deux coupes : le shimofuri finement marbré et le harakami plus gras.
Son travail de couteau maladroit avait déchiqueté le shimofuri, mais la bande de harakami était restée intacte.
Moi aussi j'en veux, geignit le Système, la voix épaisse d'envie.
Tang Xian'an cligna des yeux, puis tourna la tête et prit une petite bouchée prudente de la viande offerte.
Le thon était gras, la chair fondante d'une richesse pure à la finale douce. C'était excellent.
Mais le regard de Tang Xian'an ne cessait de dériver vers les doigts de Lu Yan qui tenaient la dague.
Si pâles. Fins. Tachés de sang pas encore lavé.
Manger, cependant, n'était pas l'objectif premier de Lu Yan.
Dans le corps du poisson, il préleva soigneusement plusieurs longs tendons fins. Baissant la tête, il les fendit en deux sur la longueur avec un ongle.
Il n'avait pas de fil de suture. Il fallait faire avec.
Préparatifs terminés, il se tourna. « Sors Yu Zhizhi de la capsule. »
Tang Xian'an inspira profondément et ouvrit le caisson de survie.
La petite fille à l'intérieur brûlait de fièvre, le visage rouge, la respiration superficielle et sifflante.
Une pointe de déchirement traversa les traits de Tang Xian'an. Doucement, si doucement, il souleva l'enfant — pas même un mètre — et la posa au sol.
Elle brillait.
De minuscules pointes de lumière dérivèrent de sa peau comme des lucioles, une constellation d'étincelles douces.
Elles flottèrent dans l'air, se posant sur la terre avec la tendresse d'une brise printanière. Quelques-unes atterrirent sur les carcasses des oiseaux rouges, et là où elles touchaient, des plumes começaram à repousser.
C'était Apocalypse. Don numéro un sur la liste.
L'éradication permanente de la pollution.
C'était pour ça que Qiao Yu l'avait appelée espoir.
Les yeux de Lu Yan se fixèrent sur Yu Zhizhi. Sa vision bascula, superposant à sa petite forme de vastes étendues de marqueurs rouges et verts.
Les exigences de la procédure étaient extrêmes. La partie la plus dure : il n'opérait pas seulement elle. Il s'opérait lui-même, aussi.
Un médecin ne devrait pas s'opérer lui-même. Lu Yan ne pouvait pas garantir l'issue. Mais d'après le ton du Système, la mort semblait peu probable.
Il découpa un morceau de son vêtement, y tailla une ouverture de taille adéquate au centre, et le drapa sur le petit corps de Yu Zhizhi.
Pendant qu'il travaillait, le bavardage anxieux de Tang Xian'an emplissait ses oreilles.
« Docteur, comment vous appelez-vous ? »
« Lu Yan. »
« Alors… vous connaissez le mien ? » demanda Tang Xian'an, la voix espérante. Sa queue donna un coup inconscient et empressé derrière lui, comme un chiot rivalisant pour l'attention de son maître.
La main de Lu Yan, serrant la dague, s'immobilisa une fraction de seconde. Il baissa légèrement la tête, sa réponse calme et posée.
« Tu t'appelles Tang Xian'an. »