Peut-être parce que tant d'années avaient passé, son frère avait beaucoup à dire. Il bavardait sans fin, comme s'ils ne faisaient que reprendre contact.
Son corps était enveloppé d'une brume noire légère, sa personne entière aussi froide qu'un cadavre tout juste décongelé.
La lumière le traversait. Il ne projetait aucune ombre au sol.
Dans un éclair de lucidité, Lu Yan comprit quelque chose. Après le retour dans le temps, son frère n'avait probablement plus de forme physique.
Il existait comme un virus périmé qui aurait envahi un ordinateur, vivant dans la faille entre le réel et le virtuel, et Lu Yan était le pont reliant ces deux mondes.
L'eau de mer environnante restait brûlante.
Pour la première fois, Lu Yan réalisa que c'était vraiment un rêve. Pas différent de quand Fleur Cérébrale l'avait tiré dans cet espace mental à l'aéroport.
Lu Yan plongea son regard dans ces yeux rouge sang. « Alors, c'est toi qui m'as appelé ici. Quel est le but ? »
Son frère répondit par un sourire. « Et si je voulais juste te voir ? »
L'expression de Lu Yan resta impassible. « Dans ce cas, tu peux me laisser repartir. »
« J'aimerais bien », répondit son frère. « Malheureusement, je ne le peux pas. Nous avons fait des choix fondamentalement différents. Cela signifie qu'un seul de nous deux peut atteindre la fin ultime. »
Une lueur d'excitation brilla dans ses yeux tandis qu'il écartait lentement les bras. « C'est ma chance de te suivre une fois encore. Mais dévorer est ma nature. »
L'eau calme explosa en cet instant, se transformant en vagues gigantesques. La mer sombre s'élança vers le haut, culminant à mille mètres de haut.
« Nous avons assez tergiversé. Ta fusion est complète. »
Les sourcils et les yeux de son frère se détendirent. « Viens. Utilise ton arc et ta lame. Essaie de me tuer. Au moins ici, en cet instant, nous sommes égaux. »
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Shen Qingyang disparut.
« Disparut » n'est peut-être pas le bon mot.
De petites cloques apparurent sur le visage de Lu Yan. En y regardant de plus près, elles ressemblaient exactement aux yeux qui poussaient sur les tentacules de Shen Qingyang.
La différence, c'est que ces yeux étaient devenus blanc argenté. Ils observaient froidement tout ce qui les entourait.
Le temps était figé ici.
L'eau de mer cessa de bouillonner. Les algues cessèrent de pousser. Même l'immense créature blanche devant lui s'immobilisa en plein pas, un pied levé dans une pose comique.
Seul le regard de Jiang Yue restait actif, fixé sur la scène devant lui, empli d'une malveillance chaotique et extraterrestre.
Dans cet espace suspendu, seules deux choses bougeaient encore.
L'une était Lu Yan au sol, sa forme flottant entre monstre et humain, les yeux fermés, piégé dans un rêve bizarre dont il peinait à s'éveiller.
L'autre était Tang Xian'an, soutenu par la poudre jaune tourbillonnante, à peine capable de tenir debout.
Du sang doré s'écoulait des interstices entre ses écailles, rapidement dilué par l'eau de mer.
Il pouvait sentir son corps comme du verre, parcouru de fissures. Le moindre contact le briserait.
Mais Tang Xian'an savait qu'il ne pouvait pas tomber. Parce que Lu Yan était derrière lui.
C'était peut-être un rare moment de calme avant la tempête.
Tout le reste était figé. Tang Xian'an se soignait, utilisant le squelette de dragon pour recoller de force les morceaux de son corps fracturé.
La Mère Ver blanche poussa un ricanement méprisant. « Abandonne. Le Vieux Dieu s'éveillera dans son réceptacle. Il n'y aura pas d'exception. »
« Tu ne l'as pas vécu. Tu ne peux pas comprendre. Quel genre de monstre est celui que tu protèges ? »
« Peux-tu l'accepter ? Les autres qui connaissent la vérité peuvent-ils l'accepter ? J'avais oublié… tu ne sais probablement toujours rien… Comme c'est ridicule. Ignorant et téméraire. »
« Il n'appartient pas à l'humanité. Pas plus qu'il n'appartient à toi. »
Ses paroles résonnèrent dans l'esprit de Tang Xian'an comme des échos de vallée, couche après couche.
Tang Xian'an comprit rapidement qu'elle utilisait [Discours Déliquant].
Ce talent pouvait envoûter l'esprit, particulièrement efficace contre ceux qui avaient une volonté faible.
Malheur à elle, Tang Xian'an était du genre à suivre un chemin unique jusqu'aux ténèbres, même s'il s'y fracassait la tête à sang. Il ne ferait pas marche arrière.
Il fit le sourd, ne donnant aucune réaction, bien que du sang doré coule de ses oreilles.
Tang Xian'an savait que le temps qu'il pouvait suspendre était limité. Quelques minutes seulement. Mais c'était déjà la limite de son corps.
L'état actuel de Lu Yan était spécial, comme s'il existait dans une dimension supérieure. Accélérer le temps sur Lu Yan était encore moins faisable que de le suspendre.
Tang Xian'an ne put s'empêcher de penser à de petites choses.
À dix-neuf ans, il était revenu du futur.
Qiao Yu s'était retenu longtemps, mais n'avait finalement pas pu résister à demander quel genre de futur il avait vu. Était-il bon ou mauvais ?
Quand son talent s'était éveillé pour la première fois, Tang Xian'an avait aussi essayé d'aller dans le futur. Le Qiao Yu de l'époque l'avait sévèrement mis en garde, disant que le coût était trop grand, et que quoi qu'il voie dans le futur, il ne devait jamais en parler.
Cette fois, même Qiao Yu lui-même n'avait pas pu s'empêcher de demander. Il devait être vraiment curieux.
Tang Xian'an avait dit qu'il avait vu un futur plein d'espoir, meilleur que le meilleur futur qu'ils aient jamais imaginé.
Et celui qui apportait tout cela était Lu Yan.
Alors, Tang Xian'an croyait en lui inconditionnellement.
Réalisant que ses tentatives de semer la discorde étaient inefficaces, la Mère Ver se tut, attendant calmement que tout se termine.
Son corps était prêt pour le combat.
Le réceptacle n'était pas encore pleinement mature. Elle devait le récupérer.
Tang Xian'an utilisa le souffle de son dragon pour allumer un tranquillisant, le plaçant dans sa bouche.
Il se releva. Ses os émirent de légers craquements.
L'expression sur le visage de Tang Xian'an était moins de la peur, et plus… de l'excitation.
L'excitation face au destin inévitable qu'il allait rencontrer.
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La guerre dans l'autre dimension faisait rage.
Lu Yan attrapa son carquois et le trouva vide.
Du sang suintait de son front. Sa vision se brouilla. Il leva une main pour essuyer la crasse de son visage, remballant distraitement une section d'intestin qui pendait dans son corps.
La Régénération le réparait, mais elle avait atteint un seuil dangereux.
Son frère avait raison. Ici, ils étaient vraiment égaux.
Ils possédaient des corps de même force, les mêmes talents. Ce qu'il pouvait faire, son frère le pouvait. Personne ne comprenait le corps de l'autre comme eux.
Au moment où sa lame perça l'épaule de son frère, ses propres os de la main se brisèrent.
Au moment où une flèche transperça le cœur de son frère, son propre abdomen fut transpercé.
Mais dans cette similitude, il y avait une différence.
Son frère conservait l'emprise qu'il avait sur Lu Yan depuis l'enfance — la peur.
Il vivait dans les rêves de Lu Yan, ses souvenirs, dans chaque cauchemar suffocant et palpitant.
Quand Lu Yan était jeune, d'innombrables fois il s'était réveillé en pleurant sans expression, tout son corps tremblant physiologiquement de terreur.
Le rêve montrait un ciel rouge sang, absurde et kaléidoscopique.
Il savait qu'il y avait quelqu'un derrière lui. Cette personne l'appelait frère et disait qu'elle le protégerait.
Mais Lu Yan ne l'avait jamais cru.
Maintenant, la source de ces cauchemars d'enfance se tenait devant lui.
Les coups de Lu Yan restaient vicieux, pourtant des larmes coulaient incontrollablement de ses yeux.
Son frère laissa échapper un rire grave, rauque, du fond de sa poitrine. « Il semble qu'une seconde fois ne change rien. La dernière fois, j'étais le petit voleur. Cette fois, c'est toi qui as choisi la mauvaise voie. Tu es né pour être le réceptacle parfait de l'évolution. Pourtant, tu as acquis rétroactivement des émotions encombrantes, et même maintenant, tu conserves un corps humain. »
« Je suis déçu », soupira son frère.
De la brume noire s'enroula autour de son corps. De profonds tentacules rouges jaillirent de ses orbites, de sa bouche, même de ses oreilles, remplaçant rapidement sa tête d'origine.
Il enlacea Lu Yan, pas pour une étreinte. Les tentacules aberrants s'allongeaient sans fin, formant un filet qui ligotait solidement sa proie.
Les tentacules transpercèrent le corps de Lu Yan et commencèrent à avaler goulûment son sang.
Le corps de Lu Yan refroidit, comme sur le point de geler.
Alors que les tentacules l'empalaient, une terreur familière le submergea.
Lu Yan l'entendit — le battement de cœur lent et régulier émanant de la poitrine de son frère.
Il revenait à la vie.
Juste au moment où le froid menaçait de lui voler sa conscience, une chaleur brûlante, cuisante, explosa dans le dos de Lu Yan.
C'était… l'arc en os de dragon.
Les flèches étaient épuisées. Ne restait que l'arc recourbé.
Maintenant, cet arc brûlait d'une chaleur presque douloureuse. Dans sa torpeur, Lu Yan comprit quelque chose.
Si Tang Xian'an découvrait que celui qui s'éveillait n'était pas lui… il serait probablement dévasté.
Lu Yan avait dit au Système qu'il aimait voir Tang Xian'an pleurer.
Mais pas pour une raison comme celle-là.
La peur vient de l'inconnu. Mais maintenant, son frère était juste devant lui. Ils s'enlaçaient. Les tentacules restaient, mais son frère avait repris forme humaine.
Lu Yan leva les yeux. « Tu as raison… les émotions sont encombrantes. Mais ce sont ces émotions encombrantes qui me font sentir… que je suis encore en vie. Comme une personne. »
Il leva la main. Sa paume gauche se fendit lentement le long d'une immense couture, la fendant presque en deux.
Des fils blancs fibreux attendaient. Ils ressemblaient exactement aux cordon ombilicaux qu'il avait vus enroulés autour des piliers de pierre.
Ces fils plongèrent, voraces, dans le cœur de son frère.
[Talent-25 : Dévoration]
Le ton de son frère conserva une faible trace d'amusement. « Utiliser mon propre talent pour me dévorer ? N'est-ce pas redondant, frère ? »
Il avait anticipé cette possibilité.
Mais c'était inutile. La dévoration de Lu Yan avait un temps de retard.
À la fin, ce serait lui qui dévorerait Lu Yan le premier.
Pourtant, bientôt, son frère détecta un problème. Il disparaissait. Ou plutôt, il était purifié.
Les yeux de son frère s'écarquillèrent brutalement. « …Comment ?! »
Leurs talents étaient les mêmes, pourtant différents.
Sur la Liste des Séquences de Talents, [Dévoration] portait un astérisque important, la marquant comme un talent de type soin.
Cependant, après être devenu polluant, ce talent avait perdu son objectif originel de guérison.
Le Système avait dit que le Wang Yu avec la langue possédait le talent Dévoration.
Il avait aussi dit : « Ce poisson est vraiment celui qui a le plus grand potentiel parmi tous les poissons. »
Car l'évolution supérieure de la Dévoration s'appelait Révélation.
...
...
La cité entière de Laleye commença à s'élever.
Le visage de la Mère Ver se tordit en une expression de joie extatique. « Le Dieu ! C'est mon Dieu ! Il est sur le point de s'éveiller ! »
Son corps était criblé de trous béants, des larves blanches rampant dans et hors des blessures, sécrétant une substance gélatineuse pour réparer les dégâts. Elle avait été presque taillée en pièces, mais le Tang Xian'an devant elle n'allait pas beaucoup mieux.
Il était en train de mourir.
La moitié du corps du dragon noir avait simplement disparu, ne laissant plus rien à saigner.
La conscience de Tang Xian'an commença à se défaire, les souvenirs se dissolvant jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une seule pensée, martelant l'intérieur de son crâne.
Ne les laissez pas prendre Lu Yan.
Laleye continua son ascension. À l'extérieur, la pleine lune sanglante gonfla démesurément, teignant tout le ciel d'un rouge terne et menaçant.
D'innombrables voix commencèrent à prier.
Pourtant, juste au moment où les piliers de pierre soutenant la ville allaient percer la surface, la progression vers le haut s'arrêta net.
Sans avertissement, les piliers commencèrent à se fracturer. Après un battement de cœur d'immobilité, la cité entière plongea vers le bas.
Rien n'est plus douloureux que le désespoir qui suit l'espoir.
« Non — NON ! »
Le hurlement de la Mère Ver était un son de pure angoisse.
Elle avait renoncé à tout son humanité, était descendue dans les abysses, s'était volontairement faite nourrice pour gestater un dieu — tout cela pour ce futur où les polluants régneraient sur le monde. Son enfant deviendrait le souverain de tous, et elle se tiendrait à côté de son trône.
Le corps de Tang Xian'an ne pouvait plus soutenir la forme du dragon.
Il reprit sa forme humaine, mais la partie humaine de lui n'était guère plus que des os desséchés accrochés à une charpente polluée, pas si différent de la version monstrueuse que Lu Yan avait vue dans l'espace mental. Il serra Lu Yan contre sa poitrine et donna un coup de pied vers le haut, mais les fins filaments crachés par la Mère Ver s'enroulèrent autour de ses chevilles comme des câbles d'acier.
L'efficacité de vingt-quatre heures de la vessie natatoire avait depuis longtemps expiré. L'eau de mer inonda les narines et les poumons de Tang Xian'an, une agonie brûlante et corrosive.
Avec ses dernières forces, il repoussa Lu Yan, vers le haut.
Ils étaient proches de la surface maintenant. Une faible lumière grisâtre filtrait d'en haut.
L'instant d'après, les fils engloutirent Tang Xian'an tout entier. Son expression, cependant, était calme. Un étrange sentiment de finalité s'installa sur lui, presque un soulagement.
Il s'était battu toute sa vie.
Finalement, il pouvait s'arrêter. Il pouvait se reposer.
*
Lu Yan se réveilla dans un monde de glace et de neige. Ou plutôt, il se trouva à la dérive sur un bloc de glace flottant.
La confusion troubla ses traits.
Le courant porta son radeau vers l'île où ils avaient embarqué pour la première fois. L'endroit était silencieux, hormis le vent et la neige, totalement désert.
Pas de Tang Xian'an. Pas de Shen Qingyang. Pas même les hommes-poissons qui hantaient jadis le rivage. Le monde entier semblait réduit à cette blancheur gelée sans fin.
Finalement, la voix du Système crépita à son oreille. [Tu es enfin réveillé ? Tu m'as fait une peur bleue. Je pensais que tu ne te réveillerais pas. Ou que quelqu'un d'autre se réveillerait à ta place…]
Lu Yan se redressa, son corps hurlant comme si chaque os avait été pulvérisé.
Pourtant, il avait été bien protégé. Son corps ne portait pas de blessures majeures.
Ses doigts effleurèrent quelque chose de chaud.
Il baissa les yeux. C'était une épée brisée.
Le Huangchen de Tang Xian'an. Il n'en restait que la moitié, attachée à la garde. On voyait qu'elle avait connu un combat brutal, le tranchant même de la lame recourbé et émoussé.
La main de Lu Yan se referma sur la garde. « Où est Tang Xian'an ? »
[...]
Il demanda à nouveau, sa voix tremblant d'une peur qu'il ne se connaissait pas. « Où est Tang Xian'an ? »
Le Système resta silencieux un long moment. [Il a coulé au fond des mers avec Laleye.]
Lu Yan serra la lame brisée, incapable de parler pendant longtemps.
Son esprit devint vide.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Une émotion incontrôlable ondula sur sa peau, un champ d'yeux hideux et écarquillés éruptant sur sa chair.
[Hôte.] Le ton du Système était inhabituellement doux, plein de consolation. [Calme-toi. Respire. Ce n'est pas encore le pire scénario. Il est vivant. Crois-moi.]
À peine eut-il fini de parler qu'une silhouette sombre et en lambeaux tomba du ciel.
La personne avait des ailes de dragon sortant de son dos — fraîchement poussées, leur maniement encore maladroit — et elle roula plusieurs fois à l'atterrissage, s'immobilisant juste devant Lu Yan, un module de survie cliquetant à côté d'elle.
Il avait de magnifiques pupilles dorées. Son regard paniqué se leva et heurta directement celui de Lu Yan.
Le Système laissa échapper un soupir audible de soulagement. [Tu vois ? Chiot-dragon.]
*
Dans l'abîme dévasté.
Le corps depuis longtemps mort du colossal dragon noir tressaillit. Une couche de vase et de poussière accumulées se décrocha de ses écailles.
La moitié de son corps avait déjà pourri, pourtant, lentement, avec un immense effort, il ouvrit ses yeux dorés.
La vision de Tang Xian'an nagea, le vertige l'envahissant. Un flux de souvenirs impossiblement long défila comme une bobine de film dans son crâne.
Il se souvint enfin.
À la fin du monde, lui aussi avait dévoré les jumeaux. Et d'eux, il avait obtenu la forme complète du Talent 2.
[Talent 2 - Mort et Vie]
Renaître au bord de la mort.
Une mort. Une vie.