Le choc le laissa sans voix pendant un long moment.
La vision se poursuivit.
Une fois le fœtus extrait de la tumeur charnue, la cité entière de Laleye se mit à convulser violemment.
D'immenses failles déchirèrent le sol. Des piliers de pierre s'effondrèrent et s'abîmèrent depuis les hauteurs.
Privés du fœtus, les cordon ombilicaux blancs sombrèrent dans la frénésie.
Ils se muèrent en appendices rouge sang, leur surface poussant des écailles froides et dures. Les cordons cramoisis transpercèrent un croyant après l'autre, les vidant de leur substance jusqu'à ne laisser que des résidus.
Au milieu du chaos, Jiang Yue hurla : « Donne-le-moi ! »
Lu Cheng serra le fœtus contre sa poitrine. « Non ! C'est moi qui l'ai sorti. Ne crois pas pouvoir m'écarter du coup ! »
Il le savait. Hormis son unique don de prémonition, il ne servait à rien.
Rester à Laleye signifiait une mort certaine. Seule cette chose morte dans ses bras offrait une lueur de chance de survivre.
La panique déformait les visages des croyants restants. Le niveau de l'eau ne cessait de monter, menaçant de leur boucher les narines.
Les bras de Jiang Yue s'étaient déjà transformés en ailes plumées, ses jambes en serres acérées. D'un froncement de sourcil, elle empoigna Lu Cheng par l'épaule et s'envola avec lui.
Un croyant aperçut la silhouette ailée au-dessus de lui et leva une main désespérée. « Président ! Sauvez-moi ! »
Le regard de Jiang Yue balaia l'homme, froid et dédaigneux.
Au final, seule une poignée regagna le navire. Le capitaine Luo Yi, ses tentacules d'encre fouettant l'eau, repêcha le Marchand depuis les profondeurs.
Un ancien de la marine, Luo Yi hissa quelques autres visages familiers hors de la mer. Il fit demi-tour pour en chercher d'autres, mais la main de Jiang Yue se referma sur son épaule.
« Assez », dit-elle, sa voix tranchant le vacarme. « Cet endroit va couler. »
Et pas seulement la ville. Ces cordons ombilicaux couleur de sang surgissaient maintenant vers le haut, tendant vers ce qu'on leur avait arraché.
L'eau de mer engouffra la cale par grandes vagues goulues. Court en équipage, le baleinier peina à démarrer ses moteurs, sa fuite hors de Laleye étant d'une lenteur agonisante sous le seul commandement de Luo Yi.
Au moment final, désespéré, le navire finit par s'élancer dans un rugissement grave et rauque, fuyant le cauchemar qui sombrait.
Les cordons n'avaient pas de visages, pourtant chacun à bord ressentit la fureur vorace, pure, dans leur danse frénétique et monstrueuse — une vague palpable de faim frustrée.
Luo Yi regarda la ville s'engloutir sous les flots, l'expression frappée d'horreur, rendu totalement muet.
Le baleinier perça la surface dans une nuit d'encre.
Après un lourd silence, le Marchand parla. « Nous avons payé cher. Il est temps de partager le butin. C'était l'accord dès le début. » La cupidité brillait dans ses yeux.
Lu Cheng parut perdu. « Partager… comment ? »
Il sortait à peine de l'université. Sans son don particulier, il n'aurait jamais été autorisé à participer à cette expédition de la Société des Abysses.
Un homme qui avait perdu un œil répondit. « En partageant notre dieu, bien sûr. »
Lu Cheng resserra instinctivement les bras autour de la petite forme. « Vous ne pouvez pas… » murmura-t-il. « Il y aura un prix. »
« Un prix ? » Le Marchand laissa échapper un rire sourd. « S'il y en avait un à payer, tu l'as réglé quand tu l'as coupé et mis au monde prématurément. Pourtant te voilà debout, parfaitement intact. »
Le regard suppliant de Lu Cheng chercha Jiang Yue — la seule personne en qui il pensait encore pouvoir avoir confiance.
À force d'avoir surutilisé son don, ses plumes d'oiseau n'avaient pas totalement rétracté. Elle se tenait drapée dans sa robe noire, d'un calme dérangeant. « Nous avons besoin du "dieu", mais pas d'un dieu entier. Nous cherchons un pouvoir qu'on peut contrôler, pas un souverain venu des abysses. » Elle tendit la main vers Lu Cheng. « Donne-le-moi. »
Sous l'eau, il avait encore un certain pouvoir de négociation avec elle.
Dans cette salle d'opération exiguë, il était sans défense.
Une réticence traversa le visage de Lu Cheng, mais il remit l'enfant.
Alors que Jiang Yue s'apprêtait à le prendre, elle se figea. Un nouveau cordon ombilical, né du nombril du fœtus, s'était attaché au corps de Lu Cheng.
Comme un parasite, il pompait goulûment sa chair et son sang, nourrissant la minuscule forme.
La stupeur peignit le visage de Lu Cheng. Dans la panique sous l'eau, il n'avait même pas senti la chose lui percer la peau.
Et maintenant, nourri par la vitalité humaine, le fœtus mort depuis longtemps émettait un faible battement de cœur filandreux depuis sa minuscule poitrine.
La bouillie floue de son visage se dessina en traits nets. Il'ouvrit la bouche et laissa échapper un mince vagissement.
Une vague de faiblesse débilitante submergea Lu Cheng. La terreur pure le saisit. « Enlève-le ! Retire-le-moi ! »
Jiang Yue fronça les sourcils, tentant de trancher le cordon rouge profond.
Mais ce cordon était infiniment plus résistant que les blancs. Sa lame le frappa comme si elle heurtait de l'acier trempé.
« Merde », jura-t-elle entre ses dents.
La séparation s'avérant impossible, Lu Cheng fut attaché sur la table d'opération aux côtés du fœtus.
Lu Yan observait depuis le bord de la table, le visage un masque impassible, comme s'il regardait l'histoire de quelqu'un d'autre.
La voix de son petit frère chuchota à son oreille. « La suite… risque d'être un peu cruelle. »
Lu Yan avait effectué d'innombrables opérations. Le sang et la chair ne l'impressionnaient pas. Il ne sourcilla même pas.
Un vieillard émergea de l'ombre. Une longue barbe frôlait presque le sol. Dans ses mains, il portait un texte ancien couleur de sang.
C'était un Voyant renommé d'autrefois, nom de code le Chaman.
« Les textes anciens disent », intona le Chaman, « les parties les plus cruciales de cette entité sont les sept œufs de poisson dans son estomac. Chaque œuf peut donner naissance à une forme de vie puissante. Un futur maître du monde. » Il sortit lentement un couteau de pierre gravé d'étranges motifs. « Quant à ceci… ce n'est que le vaisseau qui les a portés. »
Tout en parlant, il trancha l'estomac du fœtus.
Du sang noir jaillit, trempant la table d'opération en dessous.
La bouche du fœtus s'ouvrit grand, libérant un cri perçant, agonisant.
Le cri résonna dans la salle d'opération silencieuse, glacant le sang.
À l'entendre, le Chaman recracha une bouche de sang vif, son taux de corruption grimpant en flèche hors de contrôle.
« Ça va ? »
« Ce n'est rien. Un simple contrecoup mineur », répondit le Chaman.
Après une brève procédure, les œufs de poisson dans l'estomac fœtal furent enfin récupérés.
Sept orbes semi-translucides, chacun portant une tache sombre comme un minuscule alevin nageant dans sa bulle de fluide.
Mais au contact de l'air, leur vitalité s'épuisa à vitesse visible.
Les œufs ratatinés exhalèrent une puanteur nauséabonde de poisson pourri.
Le Marchand paniqua. « Qu'est-ce qui se passe ?! Faites quelque chose ! »
Le vieillard jeta un œil aux œufs et agit avec décision. Il leva son couteau et trancha l'un des membres du fœtus.
Un œuf fut fourré dans la chair crue, informe. Sa détérioration s'arrêta.
« Il semble que ces œufs ne soient pas encore mûrs », déclara le Chaman. « Ils nécessitent l'embryon comme milieu de culture. Nous avons été trop pressés ! Ils auraient pu incuber d'eux-mêmes. Maintenant, ayant perdu la majeure partie de leur vitalité, nous devons trouver un moyen d'accélérer artificiellement leur maturation plus tard. » Un regret profond traversa son visage.
Il procéda au démembrement du fœtus mort avec une précision méthodique.
C'était forcément un médecin autrefois. Ou un boucher. Rien d'autre n'expliquait une telle cruauté clinique, si exercée.
Il creva les globes oculaires sous-développés du fœtus.
Il fendit le minuscule thorax et retira le petit cœur teinté d'or.
Il coupa la langue. Enfin, ce cri grinçant cessa.
Il ôta les oreilles. Il sectionna la gorge. Enfin, il préleva le cerveau.
Ce fut un démontage sacrificiel brutal.
Lorsque le vieillard eut fini, son corps entier se contorsionna en une forme impossible. Il se plia à un angle qu'aucune colonne vertébrale ne devrait permettre, ses propres mains volant vers sa gorge pour l'enserrer, sa forme se tordant sur elle-même comme une boule nouée.
Le Chaman poussa un râle de gorge déchirant. « Sauvez-moi ! Sauvez-moi ! »
Jiang Yue se précipita, tentant d'écarter ses membres, mais en vain.
Avec un craquement d'os écœurant, le vieux Chaman mourut, figé dans cette pose grotesque, un sourire serein encore gravé sur son visage.
Une terreur glaciale s'infiltra chez tous les présents, surtout chez Lu Cheng, tout juste diplômé.
Heureusement, hormis la mort du Chaman, aucune autre anomalie ne survint.
La Société des Abysses réclama trois œufs de poisson. Les autres survivants, sauf le capitaine Luo Yi, en prirent un chacun.
Le fœtus sur la table avait depuis longtemps cessé de respirer, un déchet usagé jeté là.
Son sang encore tiède avait coulé jusqu'à mouiller le côté du visage de Lu Cheng.
Il regarda Jiang Yue, la voix tremblante. « Peux-tu me l'enlever maintenant ? S'il te plaît, j'ai peur. »
Jiang Yue offrit un pâle sourire. « Bien sûr. »
Sous la robe noire, son visage s'allongea, formant un long bec d'oiseau acéré.
Elle ouvrit la bouche et avala le fœtus mort tout entier.
Même les déchets ne doivent pas être gaspillés.
Ses habitudes alimentaires étaient aviaires ; elle ne mâchait pas, se contentant de rejeter la tête en arrière et d'étirer le cou, ses ailes donnant quelques battements fébriles.
Le temps avança. Lu Cheng était revenu de la mer depuis un moment, pourtant les cauchemars hantaient encore son sommeil.
Il n'était qu'un passionné de mysticisme, assez malchanceux — ou chanceux — pour éveiller le Talent 66. Il voulait prouver l'existence des dieux. Il n'imaginait pas être entraîné dans une vérité si brutale.
Mais le destin n'en avait pas fini avec lui.
Deux semaines plus tard, quelqu'un frappa à sa porte.
Lu Cheng crut à une livraison de repas. Mais en voyant le visiteur, un frisson glacé lui parcourut l'échine.
Jiang Yue se tenait là, une main posée sur son ventre, l'expression vide.
« Je suis enceinte », dit-elle platement.
Moins d'un mois depuis leur retour de la mer, le ventre autrefois plat de Jiang Yue était maintenant gonflé, comme si elle portait un enfant à terme.
Quelques jours plus tard, il naquit. Lu Cheng le nomma « Lu Yan ».
L'enfant ne différait en rien d'un nourrisson humain. Tous deux, comme un couple ordinaire, en prirent soin avec une dévotion prudente.
Cela dura jusqu'à ce que l'enfant commence à apprendre à parler.
Lu Yan, un an, regarda Jiang Yue et dit : « Oiseau. »
Puis il regarda Lu Cheng. « Yeux. »
Une lumière soudaine, flamboyante, de triomphe s'alluma dans le regard de Jiang Yue.
Lu Yan était né avec la connaissance. Il possédait le Talent 6 : Omniscience.
……
……
La scène devant lui vola en éclats comme une bulle de savon.
En cet instant, Lu Yan revenait au présent.
Même sous l'eau, il sentit un manque d'air étouffant, le forçant à haleter. « Je me souviens… j'avais cinq ans quand j'ai appris à parler. »
Lu Yan avait vécu dans la peur depuis l'enfance, ses réactions au monde perpétuellement émoussées et retardées.
Ses premiers souvenirs dataient de trois ans. À cinq ans, il avait enfin réussi à parler. Le talent Omniscience ? Celui-ci ne vint que plus tard, après un contact avec un polluant.
Le cadavre colossal du dragon se dressait toujours devant lui.
Son frère dérivait doucement vers le haut, se mouvant dans l'eau comme un poisson qui le cerclait.
Un sourire pâle jouait sur les lèvres de son frère. « Alors, je te l'avais dit. Je protégerai mon frère. »
Ce que Lu Yan avait vu étaient des événements d'avant la réinitialisation du monde.
Après être né de Jiang Yue, sans « petit frère » pour le réprimer, ses talents avaient émergé tôt. Il avait été élevé comme l'enfant saint de la Société des Abysses.
Au fur et à mesure que Lu Yan grandissait, l'indice de pollution du monde grimpait chaque jour. Le chaos s'approfondit, forçant le Centre de Prévention et de Contrôle à lancer prématurément les phases ultérieures du « Projet Braise » — l'établissement de bases de survivants.
Et la Société des Abysses, s'appuyant sur le pouvoir de Lu Yan, construisit une base rivalisant avec celle du Centre, s'emparant de l'autorité suprême.
Selon la prémonition de Lu Cheng, Lu Yan était destiné à devenir un dieu. Mais le premier Wang Yu parasitant son corps… le trahit.
« Petit frère », utilisant le talent Dévoration, consuma Lu Yan. Hérita de tout ce que ce corps possédait.
Il remplaça Lu Yan, devenant le nouveau dieu, et retourna dans les profondeurs marines — leur lieu de naissance commun.
Des décennies plus tard, l'humanité périt. Les polluants conquirent le monde.
Stérile. Brisé. Dépourvu de vie. Dépourvu, naturellement, d'espoir.
Ce serait devenu l'état final du monde, si Tang Xian'an n'avait pas risqué tout pour inverser le cours du temps.
Mais à cause de ce miracle inattendu, le monde fut rejeté en arrière de nombreuses années — jusqu'à l'arrivée de ce baleinier ensanglanté à Laleye.
Le temps peut être rembobiné, mais il ne peut effacer l'existence d'un dieu.
Ici, dans cette cité engloutie, Il observa Lu Yan à Sa manière.
C'était le commencement de tout.