Lu Yan retira ses doigts de la poigne de l'autre.
Il fit un pas en arrière, son regard tombant instinctivement sur sa propre paume.
Le Poisson Roi était inconscient depuis longtemps, mais de son vivant, il avait toujours été doux et obéissant.
Si son frère ne l'avait pas admis lui-même, Lu Yan aurait eu du mal à croire qu'il dévorerait son maître au moment final de son évolution.
Pourtant, compte tenu des avertissements répétés du système, ce n'était pas si difficile à comprendre après tout.
Son expression s'apaisa progressivement. « Pourquoi m'as-tu fait venir ici ? »
Son frère inclina légèrement la tête, ses yeux d'un cramoisi profond, insondable. « Ce n'est pas moi qui t'ai appelé, frère. Avec Shen Qingyang… il ne reste plus qu'une dernière pièce avant que tu ne puisses reprendre ta place.
« Peut-être est-il temps que tu apprennes la vérité. »
Il claqua des doigts.
Tout R'lyeh sembla revenir en arrière. Le temps et l'espace s'écoulèrent dans un renversement bizarre.
Devant eux, le cadavre du grand dragon se répara, de la ruine à l'intégrité, jusqu'à ce qu'à un certain moment, il disparaisse entièrement.
Au loin, le cor d'un navire à vapeur retentit, comme s'ils arrivaient à un quai.
La silhouette face à Lu Yan tendit la main, d'un ton doux. « Prends ma main, frère. »
Après une brève hésitation, Lu Yan saisit la paume de son frère.
« C'est il y a vingt-huit ans. Là où tout a commencé. »
La douce houle les porta tous deux jusqu'à l'entrée de la ville.
Lu Yan vit un baleinier — le Noah même, capitonné par le Capitaine Pieuvre.
Maintenant, ce même navire gisait à l'ancre au bord de R'lyeh.
« Nous y sommes, nous y sommes ! » À la proue, un jeune Lu Cheng tremblait d'excitation. « Ma prémonition était juste. C'est l'endroit, c'est bien lui ! »
Luo Yi, pas encore transformé en pieuvre, sortit un appareil photo étanche. « Nous avons enfin atteint R'lyeh. Faisons une photo de groupe, tout le monde. Patron ! »
Un marchand, la bedaine ronde et pleine, sortit gaiement de la cabine. « Le groupe Oceanic Shipping a investi des dizaines de milliards. Enfin, on voit des résultats. »
C'était Andrew, maître du Manoir Crohman et employeur de Luo Yi.
Pour la photo, plus d'une centaine de personnes sortirent de la cabine, se rangeant en rangs devant le Noah, le visage illuminé de sourires.
Luo Yi allait appuyer sur le déclencheur lorsqu'il remarqua qu'une personne manquait dans le cadre.
Son regard se porta sur une silhouette toute proche, entièrement enveloppée dans une robe noire.
« Présidente, » l'appela Luo Yi. « Vous ne venez pas ? »
Une voix de femme répondit : « Je n'aime pas être filmée. »
C'était la Présidente de la Société des Abysses — une femme dont l'âge était impossible à deviner.
Et cette voix était douloureusement familière à Lu Yan.
C'était sa mère, Jiang Yue.
Dans le souvenir de Lu Yan, c'était une femme menue, douce, longtemps souffrante, qui s'était donné la mort, incapable de supporter les mauvais traitements de Lu Cheng.
Ici, en revanche, l'attitude de ceux qui l'entouraient était un respect profond, frisant la vénération.
« Déconcertant, n'est-ce pas ? » La voix de son frère vint de derrière. « C'est simple. Connais-tu l'Allégorie de la Caverne de Platon ? Le monde est une immense cage. Tout ce que tu sais de la réalité vient des ombres projetées par la lumière du feu sur un mur. Ce que tu as vu… n'était que ce qu'ils voulaient que tu voies. »
Luo Yi appuya sur le déclencheur, immortalisant les adeptes rassemblés de la Société des Abysses.
C'était l'origine de la photographie que Lu Yan avait trouvée derrière la peinture à l'huile au Manoir Crohman.
Devant eux, la ville de piliers de pierre se dressait solennelle et imposante. Lu Cheng se lécha les lèvres. « Entrons. »
Le groupe de plus d'une centaine, armé de toutes pièces, s'engagea prudemment dans la ville.
Personne n'osait parler, les yeux écarquillés devant l'immense et stupéfiante merveille.
La ville ne comportait aucune habitation, seulement d'immenses piliers de pierre s'élançant vers le ciel. De somptueux bas-reliefs ornaient chaque pilier, beaux d'une façon profondément troublante. Ils se tenaient en rangs serrés, ordonnés, une ville qui semblait née d'un paradoxe géométrique.
Et maintenant, chaque pilier était relié par un épais cordon ombilical blanc.
Tous les cordons convergeaient dans la même direction — vers le cœur même de la ville.
L'expression de Lu Cheng devint fanatique. Il écarta les bras, respira l'air libre de la mer, tremblant d'excitation. « C'est R'lyeh… le lieu qui nourrit dieu ! Nous sommes arrivés avant la descente du dieu ! C'est comme dans le rêve. Nous pouvons obtenir les embryons du dieu… »
Sans intervention, ces embryons muriraient, puis dérivèrent avec les courants océaniques jusqu'aux quatre coins du monde. Finalement, ils deviendraient de puissants polluants.
Une lueur brilla dans les yeux de Lu Cheng. « Dieu existe vraiment ! Rassemblez les embryons, et vous avez la divinité complète ! »
Le marchand plissa légèrement les yeux, manipulant une sphère métallique dans sa main. « J'en prendrai un. Jennifer et moi, nous voulons un enfant plus que tout. »
Derrière lui, d'autres voix s'élevèrent, les unes après les autres. « Moi aussi, j'en veux un. »
« Et moi. Nous avons payé un tel prix pour atteindre cet endroit. Nous ne pouvons pas repartir les mains vides. »
Les hautes sphères de la Société des Abysses révélaient leur nature froide et cupide.
Ils avaient passé un temps et une fortune incalculables à chercher R'lyeh. La charité n'était jamais le but.
Lu Cheng les fixa, incrédule. Il ne pouvait concevoir une telle arrogance humaine — la croyance qu'ils pourraient contrôler une divinité. Une lueur de colère traversa son visage. « C'est la ville de dieu ! De tels mots… prenez garde au karma de votre parole ! »
La Présidente toussota doucement. « Lu Cheng, ouvre la marche. Nous vénérons le Dieu Ancien. Nous croyons qu'Il est l'origine de tout, la source du pouvoir. Ramener le dieu dans le monde est notre but ultime. »
Ce Lu Cheng était encore jeune. Son agitation s'apaisa lentement.
Il marcha en tête, la lampe torche levée, avançant en silence.
À mesure que le groupe s'enfonçait, de subtiles aberrations commencèrent à apparaître sur les visages des adeptes.
Leurs traits glissèrent lentement vers ceux d'hommes-poissons. Pourtant, personne ne semblait le remarquer, continuant leur progression silencieuse. Ou peut-être que si quelqu'un l'avait remarqué, il avait choisi de ne rien dire.
Ces adeptes ordinaires étaient, dès le début, des sacrifices offerts par la Société des Abysses au dieu.
Après un temps indéterminable, Lu Cheng s'arrêta enfin.
Il leva les yeux vers une massive tumeur charnue suspendue.
La sphère cramoisie gouttait du sang, dégageant une odeur particulière de poisson. Sa surface semblait vivante, criblée de petites poches. De temps à autre, des œufs de poisson en jaillissaient. Les œufs transparents n'éclosaient pas ; ils étaient simplement emportés par les courants vers tous les rivages.
Ces œufs ne contenaient d'ailleurs aucune vie. Ce qui en émergeait étaient des volutes de brume noire.
C'étaient les sources de pollution originelles du monde.
Depuis plus d'un siècle, l'océan se déformait silencieusement.
D'innombrables cordons ombilicaux acheminaient des nutriments dans la masse charnue. Elle pulsait d'une respiration lente et rythmée, comme une bête endormie.
Tous les présents entendirent la respiration profonde et résonnante de la tumeur.
Jiang Yue murmura : « Que fait-on maintenant ? »
Le visage de Lu Cheng était vide. « Je ne sais pas. Je n'ai vu que cet instant dans un rêve. »
Un mercenaire étranger parla le premier. « Les embryons ne sont pas censés être à l'intérieur ? Coupez cette putain de chose. Elle ne peut pas nous manger, si ? »
« Ne soyez pas imprudent. »
« Vous avez une meilleure idée ? On reste là à attendre ? »
Différentes factions argumentèrent férocement. Ils étaient comme des mendiants qui avaient trouvé une montagne d'or mais n'avaient pas d'outils pour la miner, marchant d'un pas anxieux.
Sur terre, ils n'avaient pas été si impatients.
Mais la proximité de la source de pollution amplifiait les pires parts de leur personnalité.
Au milieu de la dispute, le doigt de quelqu'un glissa, pressant la détente.
Une balle frappa un bas-relief sur un pilier de pierre.
En cet instant, tous se figèrent, comme si le temps s'était arrêté.
Le sol couvert de mousse trembla faiblement.
La ville endormie sembla se réveiller d'un coup.
L'instrument dans la main de Jiang Yue hurla une alarme. Elle pâlit. « Recul ! »
L'avertissement vint trop tard.
Les cordons ombilicaux blancs jaillirent vers la foule comme des requins sentant le sang. Les humains ordinaires étaient impuissants face à eux, promptement enroulés et broyés en bouillie, puis absorbés comme nutriments dans la tumeur charnue.
Simultanément, des torrents d'eau de mer jaillirent de la mousse, montant rapidement au-dessus de leurs mollets.
La se dispersa dans le flux montant. Jiang Yue saisit le poignet de Lu Cheng. « Viens avec moi ! On prend un embryon maintenant ! »
Sur ces mots, des ailes se déploient dans son dos, les emportant tous deux dans les airs.
Le chaos éclata. De nombreux adeptes, submergés par le pic soudain de pollution, mutèrent directement en polluants.
Ils s'étaient crus parfaitement préparés. Face à la puissance absolue, ils comprirent enfin leur propre fragilité.
Jiang Yue porta Lu Cheng jusqu'à la surface de la tumeur. Elle battait comme un cœur colossal.
Son regard devint glacial. Tirant la lame à sa taille, elle l'enfonça profondément dans la sphère charnue.
Son visage devint d'une pâleur mortelle. Tout son corps trembla, ruisselant de sueur froide, comme face à une terreur immense.
Pourtant, sa main resta ferme.
La sphère s'ouvrit le long d'une immense faille. Lu Cheng serra les dents. « J'y vais, je vais le trouver ! »
Jiang Yue se retourna, hurlant vers les autres : « Ceux qui ont un Don, arrêtez de le cacher ! Vous voulez mourir ici ?! »
Luo Yi ricana sombrement, son corps se déformant tandis que des tentacules de pieuvre surgissaient, s'emmêlant aux cordons ombilicaux qui fonçaient sur eux. Les Éveillés restants dégainèrent leurs armes.
L'eau de mer continuait de monter, la voix de Jiang Yue de plus en plus pressante. « Lu Cheng ! C'est bon ? Nous n'avons plus de temps ! »
De l'intérieur de la masse pulsante, la voix de Lu Cheng parvint, tendue. « Je ne trouve pas l'embryon, je… »
Il émergea, couvert de sang, le visage un masque de stupeur incrédule. « Je n'ai trouvé que ça. »
Dans ses mains, il tenait un fœtus cramoisi.
Ses traits étaient indistincts, flous, sans yeux formés. Il ressemblait à un nourrisson prématuré, peut-être de six mois. À la base de sa colonne vertébrale, une petite queue vestigiale subsistait.
Plus crucial encore, il ne respirait pas. C'était une chose mort-née, malformée.
Sous sa peau fine et translucide, on voyait l'enchevêtrement incomplet de ses organes et de ses os.
Et dans son estomac, comme une grappe de perles étranges, se trouvaient sept petits œufs sphériques.
La main de Lu Yan se leva inconsciemment vers son propre abdomen, vers l'endroit juste sous son estomac. Vers la cicatrice qui donnait l'impression d'avoir été taillée là par un couteau de boucher.
Une vie de maltraitance, d'être la poupée de chiffon vivante de Lu Cheng, l'avait endurci à la carte des cicatrices sur sa peau. La plupart s'étaient effacées avec son Don de régénération, disparaissant sans laisser de trace.
Toutes sauf une. Une ligne ténue, persistante, juste au-dessus de son nombril.
La main de son frère se posa sur son épaule, ses lèvres frôlant son oreille d'un murmure. « C'est la vérité que tu voulais. On t'a été retirés de l'estomac, chacun développé en un être distinct. Et toi… tu en es la source. »
Sa voix était un courant doux, insidieux.
« Es-tu satisfait de cette vérité ?
« Frère. »