Tang Xian'an trouva l'accusation de Shen Qingyang parfaitement déraisonnable.
Il ne se contenterait pas de mourir pour Lu Yan — il se hacherait menu pour en faire son dîner si nécessaire. Cela dit, ayant vécu plus d'un siècle, sa viande était probablement dure et filandreuse. Il n'était pas sûr que Lu Yan en apprécie le goût.
Mais discuter maintenant ne servait à rien. Surtout avec Shen Qingyang qui avait l'air aussi stable qu'un château de cartes dans un ouragan.
Tang Xian'an ne baissa pas sa lame. Sa voix était rauque. « Écarte-toi. »
Le regard de Shen Qingyang se glaça. « Te tuer fonctionne aussi. »
Un lent sourire dangereux effleura les lèvres de Tang Xian'an. « Essaie, perdant. »
Puis il baissa les yeux et déposa un baiser ferme sur la joue inconsciente de Lu Yan.
Ils étaient si près du but que c'en était douloureux.
Ce fut la goutte d'eau. Les tentacules de Shen Qingyang tressaillirent littéralement de rage, leurs extrémités s'ouvrant en gueules dentées qui claquaient.
L'arc doré de Huangchen devint un flou, un tourbillon d'acier qui trancha des douzaines d'appendices se tortillant en l'espace d'une respiration. Des morceaux de chair et des gerbes de sang bleu foncé emplirent l'air.
Shen Qingyang ne se souciait pas des pertes. Avec assez de tentacules, l'un finirait bien par passer et emporter Lu Yan.
L'assaut implacable posait problème. La pollution ambiante ici, à Laleye, était une pression constante, rongeante. Le combat de haute intensité faisait grimper sans cesse l'indice d'aberration de Tang Xian'an lui-même. Sans la chirurgie préventive de la source de pollution, il aurait succombé avant Lu Yan.
Le mouvement violent secoua Lu Yan dans ses bras, arrachant un faible gémissement de douleur.
Il était temps d'en finir.
Des ailes de dragon jaillirent de son dos dans une pluie de lumière dorée. Huangchen tissa une danse mortelle, taillant un chemin à travers la forêt de chair. Au cœur du nid de tentacules fouettants, il trouva le noyau — Shen Qingyang lui-même.
Le pommeau de sa lame frappa la mâchoire de Shen Qingyang. Un revers de poignet lui ouvre la gorge.
« Toute la puissance, aucune technique. On dirait que personne ne t'a jamais appris à te battre. »
Shen Qingyang s'écrasa au sol, glissant jusqu'à s'arrêter contre un pilier de pierre dans un nuage de poussière. Du sang bleu s'accumula autour de lui. Gargouillant, il serra sa gorge, mais les tentacules jaillissant de son dos se multiplièrent à nouveau, fouettant l'air comme s'il ne ressentait aucune douleur.
Avec son Don inné, Drain de Vie, il était désespéré d'enfoncer ses crochets dans Tang Xian'an et d'en arracher chair et vitalité.
Des tentacules jaillirent non plus seulement de son dos, mais maintenant de sa bouche, de ses yeux. C'était un spectacle saignant, terrifiant.
« Tu as raison... personne ne m'a appris », racla-t-il, sa voix semblable à un soufflet brisé. « Ma mère m'a abandonné à la naissance. Mon père était un violeur. Je ne lui en veux pas. On m'a trouvé dans une poubelle. Élevé comme un animal. »
« Je suis la lie au fond du monde. » Il se redressa sur des bras tremblants. « Seulement Lu Yan... ne m'a jamais regardé avec dégoût. »
Si je n'avais jamais vu le soleil, j'aurais pu endurer les ténèbres.
« Tu veux le sauver ?! » La voix de Shen Qingyang était un cri déchirant, brut. « Moi aussi ! Donne-le-moi ! Il est en train de mourir ! »
Un tentacule noir se fraya un chemin depuis son unique œil restant. Des vrilles jaillirent de chaque orifice. Les blessures graves brisèrent son contrôle ; la façade humaine fondit.
Il ne restait qu'un monstre. Une flaque de boue noire changeante parsemée de tentacules se tortillant. Des douzaines d'yeux bleu profond constellaient sa forme, chacun reflétant une folie différente — certains pleuraient d'une peine profonde, d'autres brûlaient d'une haine et d'une envie nues, quelques-uns fixaient avec un détachement glacial.
Tang Xian'an baissa lentement sa lame. Après un lourd silence, il demanda : « Comment ? »
La chose qui parlait ne ressemblait plus à Shen Qingyang. « Nous sommes tous les deux... des vaisseaux. Pour le dieu ancien que vénère la Société des Abysses. Nous détenons chacun... une partie de lui. »
« La différence, c'est que Lu Yan a été choisi comme vaisseau dès sa naissance. Moi, j'ai été sélectionné... après mon aberration. »
« Il est le vaisseau de l'esprit. Je suis le vaisseau de la chair. Le vieux dieu descendra en lui. Puis il me consumera... pour achever son évolution finale, parfaite. »
La masse noire cracha un caillot de sang. « Laisse Lu Yan me consumer avant qu'il ne se perde. Laisse le nouveau dieu remplacer l'ancien, avant la descente. Don 17, Drain de Vie... il peut donner aussi bien que prendre. Je t'ai dit... je prouverais que je suis le plus fait pour lui. »
La créature se débatit, sa moitié supérieure se reformant en une forme humaine grossière.
Shen Qingyang leva un tentacule tremblant, le pressant contre sa propre poitrine fine, au niveau du cœur. Un rire bas, étouffé, lui échappa. « Je suis le vaisseau parfait. Je peux le sauver. Et toi ? »
Le tentacule s'enfonça dans la plaie béante à sa gorge.
Avec un bruit écœurant, mouillé, un cœur bleu pulsant violemment fut arraché à l'air libre, niché dans l'appendice glissant.
« Je meurs. » Sa voix était enfin calme, ponctuée de halètements saccagés. Il baissa la tête. « S'il te plaît... donne-le-moi. »
En regardant la monstruosité devant lui, deux seuls mots traversèrent l'esprit de Tang Xian'an.
Fou absolu.
***
Les yeux de Lu Yan s'entrouvrirent.
Une bribe de conscience revint, mais son esprit semblait épais et lent, brûlant d'une confusion fiévreuse.
Il lui fallut un long moment pour se souvenir où il était.
Laleye. Avec Tang Xian'an.
Pourtant, le visage penché au-dessus de lui était celui de Shen Qingyang.
Shen Qingyang paraissait émacié, les traits tirés et creusés.
« Docteur. » Shen Qingyang tenait sa main, le visage pâle comme la cendre.
Lu Yan tenta de retirer sa main, mais comprit que ce n'était pas Shen Qingyang qui le tenait. De la fente dans sa propre paume gauche, d'innombrables filaments fins et blancs avaient surgi, perçant la peau de Shen Qingyang comme des perfusions.
Le souvenir remonta à travers la brume. Ville K. Le Centre de Prévention. Shen Qingyang dans une cage. Des fils blancs de sa paume, les reliant.
À l'époque, c'était pour soigner.
Maintenant...
Une soif profonde, rongeante. Une faim vorace.
Il comprit avec une clarté glaciale. Il utilisait le Don 21, Dévoration. Après la mort du Poisson Roi symbiotique en lui, le don était passé sous son contrôle.
Il essaya de parler. Sa gorge était un feu vif.
Le doigt de Shen Qingyang effleura doucement ses lèvres. « Tout ce que tu diras maintenant peut devenir réel, Docteur. Mais cela te consumera aussi. Ne parle pas. »
Lu Yan était paralysé. Il força son regard à bouger, cherchant Tang Xian'an.
Tout ce qu'il vit fut un faible dôme de lumière blanche enclosant leur petit espace.
Au-delà parvenaient les cris et hurlements incessants de monstres.
Le Don 6, Omniscience, s'activa.
Tang Xian'an était hors de la lumière.
La lame dans sa main, Huangchen, était ébréchée et émoussée. Les polluants des abysses attaquaient sans fin. À ses pieds gisaient des écailles dorées brisées. La main serrant l'épée était entièrement draconique, la chair déchirée et sanglante. L'odeur de son sang doré se mêlait à la chair multicolore de ses ennemis — un parfum étrangement enivrant.
La ville autour d'eux s'était enfoncée dans un cratère massif, sur le point d'être pilonnée jusqu'à l'abîme.
Tuer Tang Xian'an n'était pas l'objectif.
Leur cible était Lu Yan, protégé à l'intérieur de la lumière.
En tant que polluants pleinement évolués, ils possédaient une intelligence silencieuse, rusée. Beaucoup des leurs jonchaient déjà le sol, abattus par la lame de cet homme.
Il semblait à deux doigts de la mort, pourtant il se relevait sans cesse, une ténacité qui engendrait une peur primitive.
À l'entrée, le Capitaine du Noah observait avec un vif intérêt, mais n'osait pas faire un seul pas en avant. La ville entière était enveloppée d'une brume noire dense dont la simple proximité déclenchait une terreur cardiaque.
Lu Yan vit plus.
Dehors, la lune s'était teintée silencieusement de rouge sang.
Au QG du Centre de Prévention, la panique régnait. Les rapports affluaient des stations de surveillance mondiales : « L'épicentre de la pollution est en mer ! »
« Le Tyran — nous avons perdu le contact ! Sa ligne est morte ! »
« Dernière position confirmée du Tyran et de Di Ting près de l'épicentre ! »
Sur la carte satellite, l'océan tourbillonnait avec un immense trou noir en vortex. Il moulinait lentement, crachant une vapeur sombre — le prélude à l'éveil d'un léviathan.
« Trouvez Alpha ! Amenez Alpha ! » rugit le Directeur. « La mer est trop loin ! Stabilisez les villes d'abord ! Des polluants de Classe S latents émergent ! »
Avec l'absence de Tang Xian'an, Ning Huai était maintenant le combattant de plus haut rang.
Les humains ne détectaient qu'une pointe des valeurs de pollution.
Mais pour chaque mutant sur terre, mer et air, c'était une terreur instinctuelle profonde. Une suppression inscrite dans leur sang même, la peur primitive de la proie face au prédateur ultime.
Lu Yan vit —
Des polluants côtiers fuir vers la terre dans une panique aveugle. Des mutants terrestres se précipiter dans les montagnes ou s'enterrer sous terre. Des îles célestes flottantes filer désespérément vers les pôles.
« Docteur Lu. »
La voix douce de Shen Qingyang ramena Lu Yan.
Son regard se focalisa enfin sur le visage devant lui.
Les lèvres de Shen Qingyang étaient encore courbées en ce faible, terrible sourire. De grosses larmes bleues — ou était-ce du sang ? — coulaient de ses yeux, traçant des chemins sur ses joues creuses.
« Tu es si fatigué », chuchota-t-il, sa voix un fil de son effiloché. « Repose-toi maintenant. Quand tu te réveilleras, tout ira mieux. Tu as toujours été plus intelligent que moi... tu sauras quoi faire. Ceci... c'est tout ce que je peux donner. »
« Te souviendras-tu de moi, Lu Yan ? »
Une lassitude profonde, inéluctable, submergea Lu Yan, l'entraînant vers le noir.
Il était si fatigué.
……
……
Laleye.
La lune blanche colossale fit un pas en avant.
Le mouvement parut pondéré, lent. Pourtant, dans l'espace entre deux battements de cœur, elle se tenait devant Tang Xian'an.
« Je suis venue », dit-elle, sa voix lente, douce, comme une berceuse de mère, « pour mon enfant. Il est presque temps pour sa naissance, n'est-ce pas ? »
Alors que Jiang Yue se mettait en mouvement, les polluants rassemblés s'écartèrent comme une mer immonde, dégageant un passage.
À chaque pas tremble-terre du colosse, le sol tremblait.
L'unité de détection sur Tang Xian'an avait une limite supérieure de 15 000 à son indice de pollution.
Bien avant que Jiang Yue n'approche, l'aiguille du cadran avait déjà heurté ce pic.
« Tang Xian'an. » La voix de Shen Qingyang était un fil tendu dans son esprit. « Il n'y a pas assez de temps. Il nous en faut un peu plus. »
Tang Xian'an possédait une forme incomplète du temps. Il pouvait le pousser en avant, mais jamais le ramener en arrière.
Il n'avait jamais essayé de l'arrêter.
Accélérer le temps pour un objet équivalait à vider quelques piles. Arrêter le temps sur une zone entière ? Cela nécessitait la production d'une centrale nucléaire.
Il n'y avait pas de centrale ici. Juste lui.
Ses yeux dorés s'embrasèrent comme deux soleils. « Compris. »