Laleye.
Après avoir traversé un mur dense d'algues vertes, le spectacle qui s'offrait à eux s'ouvrit.
La ville entière était enveloppée d'une couche de gris, d'un silence mortel.
Une lune terrifiantement grande pendait dans le ciel noir devant eux, un croissant immergé dans le fond marin, ses bords déchiquetés et irréguliers.
Bien que la lune blanche parût brillante, la visibilité était mauvaise ici.
La pâle lumière de lune se répandait sur le sol, laissant toute la ville silencieuse, comme si elle existait dans un autre univers.
Tang Xian'an pouvait le sentir — le poids de nombreux regards malveillants depuis les ombres, fixés sur eux.
Une sphère massive de chair formée par les poissons-chair roulait dans les airs.
Depuis l'obscurité, des polluants surgissaient par moments, arrachant un morceau à la sphère avant de replonger dans les profondeurs.
D'étranges hurlements inhumains résonnaient aux oreilles de Tang Xian'an.
Le corps humain était fragile, insignifiant comme de la poussière face à l'évolution.
Peut-être parce que la nourriture était encore relativement abondante, et que l'aura que dégageait Tang Xian'an n'était pas faible, l'instinct basal de la proie d'éviter le danger prévalait.
Pour l'instant, aucun polluant n'osait s'en prendre à lui.
Après être entré à Laleye, la progression de la Maladie de la Pollution de Lu Yan s'était étrangement arrêtée.
La lecture sur le moniteur restait bloquée à un 98,8 précaire, comme cassée, refusant de grimper plus haut depuis un long moment.
Dans ses bras, Lu Yan bougea enfin.
Ses yeux s'entrouvrirent. Alors que la conscience lui revenait, les écailles de poisson dorées sur son visage se rétractèrent lentement.
Lu Yan ne pouvait décrire ce qu'il ressentait. Un froid profond, pénétrant, secouait son corps, pourtant à l'intérieur, un feu faisait rage, un brasier menaçant de le réduire en cendres.
Le Système n'était pas revenu, mais des fragments du don « Omniscience » subsistaient encore en lui.
Son esprit ressemblait à un vieil ordinateur, surchargé de cache, peinant à traiter.
Il leva un bras, l'enroula autour du cou de Tang Xian'an, sa voix un rauque faible. « Continue d'avancer. Ne te retourne pas. »
« D'accord. »
Tang Xian'an ne demanda pas pourquoi. Il obéit simplement.
Du point de vue de Lu Yan, une brume marine noire et tourbillonnante les suivait de près.
Dans la brume, des paires d'yeux cramoisis étaient braquées sur Tang Xian'an et sur lui, leurs regards ruisselant d'une cupidité et d'une faim sans fard.
Cette brume noire possédait un don de type contrôle mental. À travers ses couches, la forme réelle du polluant était impossible à discerner.
Croiser son regard laisserait une personne normale hébétée pendant longtemps.
Le regard de Lu Yan ne tenait aucune peur, seulement un détachement calme, voire dédaigneux. La brume noire recula d'un demi-pas, timide.
Mais elle ne partit pas.
Bientôt, d'autres monstres rejoignirent la procession.
Cachées dans la brume, plusieurs créatures à queue bondirent en avant. D'un noir de jais et rappelant les singes d'eau légendaires, leurs bouches s'étaient allongées en larges museaux de dauphin. Nul doute que ces petites horreurs pouvaient mordre la tête d'un homme net.
Si les nourrissons-fantômes du Lac Longnu avaient atteint pleine maturité, ils auraient probablement le même aspect.
Une faim intempestive rongeait Lu Yan.
Il pressa une main sur son estomac. Son sang lui semblait une mer en tempête dans ses veines. Même avec sa tolérance à la douleur exceptionnellement élevée, l'agonie déchirait sa conscience, le ballottant entre lucidité et chaos.
Le bruit des marées dans ses oreilles fut remplacé par des chuchotements, tantôt lointains, tantôt proches.
[... Frère.]
Le cœur de Lu Yan fit un bond violent, son battement un coup de tonnerre étouffé.
[Es-tu venu me voir ?]
Ses pupilles d'argent devinrent floues. Le blanc de ses yeux vira au cramoisi sanglant. Il haletait lourdement, comme privé d'air.
Tang Xian'an sortit une fiole de sérum spécial de son équipement, écarta les lèvres de Lu Yan et le lui fit boire.
Le sérum pourrait ne pas enrayer la valeur de pollution qui s'envolait, mais il avait une fonction supplémentaire : soulager la douleur.
Autrefois, quand l'Institut de Recherche pratiquait des chirurgies où l'anesthésie était impossible, ils utilisaient ce sérum comme substitut.
La pomme d'Adam de Lu Yan bougea. Il plaqua une main sur sa bouche, repoussa Tang Xian'an tandis que sa voix montait sèchement. « Laisse-moi ! — Va-t'en ! »
Ses émotions montaient rarement si haut, laissant Tang Xian'an un instant stupéfait.
La seconde d'après, Lu Yan cambra le dos, secoué par de violentes toux. Malgré sa main désespérément plaquée sur sa bouche, du sang rouge vif s'infiltra entre ses doigts.
Le sang se diffusa dans l'eau de mer.
Lu Yan cessa de repousser Tang Xian'an. Il comprit. Une fois son sang dans l'eau, toute tentative de dissimulation était vaine.
La poigne de Tang Xian'an se resserra sur Huang Chen. Dans ses yeux dorés, ses pupilles se contractèrent en points noirs.
Au sol, sur les piliers de pierre, sur la mousse, même sur la surface de la lune colossale devant eux — d'innombrables yeux s'ouvrirent d'un coup, comme des bêtes arrachées au sommeil.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que la lune n'était pas une lune du tout, mais une gigantesque sphère de chair blanche et vivante.
Lu Yan se pencha vers l'oreille de Tang Xian'an, murmura : « La lune… c'est la mère de tous les polluants de Laleye. Aussi appelée la "Reine". Mais c'est aussi… une étrangère. »
Un monstre carapacé jaillit du fond marin avec un cri. Bientôt, un autre le suivit.
Ils ressemblaient à d'énormes poux, corps noir de jais, des grappes d'yeux composés rouges parsemant chaque segment.
Les cris montaient et descendaient en un chœur bizarre, dissonant. La ville silencieuse bascula dans une vie frénétique.
Ils ouvraient leurs bouches, des gueules cylindriques garnies de rangées de crocs dentelés.
Un ver de mer impatient s'enroula et se lança sur Lu Yan.
Un éclair de lame s'entremêla au clair de lune.
Le ver long d près d'un mètre fut sectionné en deux, projetant du sang bleu foncé frais. Mais ce n'était que le début.
Des centaines de polluants surgirent comme des sauterelles, masquant le ciel.
Ils émergèrent de toutes parts, leurs yeux composés luisant d'une lueur malveillante. Et ce n'était que la pointe de l'iceberg des polluants de Laleye.
Vu d'en haut, la zone était presque submergée par une marée de chitine noire.
Un rideau de lumière faible, presque invisible, s'éleva du sol, enveloppant un rayon de cent mètres centré sur Tang Xian'an.
Les vers de mer traversant la lumière gonflèrent d'abord rapidement, comme des fruits trop mûrs. Puis leur chair se flétrit comme desséchée au soleil, leurs carapaces blanchissant vite en un blanc tacheté.
Les vers de mer perdirent toute vitalité, s'effondrèrent sans vie au sol. Même leurs cadavres se décomposèrent à une vitesse anormalement accélérée.
En ce bref instant, les monstres avaient vécu leur existence entière à une vitesse inconcevable.
[Don 3 - Temps]
Le Temps, qui érode toutes choses, qui avance sans jamais se retourner.
Tang Xian'an ne leur accorda pas un second regard. Protégé par la lumière, il porta Lu Yan plus loin.
Le don de Régénération de Lu Yan avait complètement échoué. Ou peut-être était-ce une blessure que la régénération ne pouvait tout simplement pas refermer. Le sang continuait de couler sans faiblir.
Il trouva cela gâché. Tant de polluants le convoitaient ; il ne devait pas le laisser aux étrangers.
Lu Yan étala son sang sur les lèvres pâles de Tang Xian'an, puis rit soudain.
Depuis longtemps, Lu Yan trouvait peu de sens à vivre.
Mais à cause de Tang Xian'an, il avait commencé à craindre la mort.
Il avala plus de sang, ses pupilles floues s'aiguisèrent. Il leva une main, pointa. « Par ici. »
La direction qu'il indiquait menait droit vers la « lune ».
…
…
La barrière du Temps n'était pas toujours efficace. Surtout contre certains des plus gros polluants.
Les monstres des profondeurs étaient facilement deux fois plus gros que leurs homologues de surface.
Le souffle du dragon blanc s'enflamma le long de la lame de Tang Xian'an. L'épée longue flamboyante fendit la carapace épaisse, projetant du sang.
Les blessures d'épée laissées sur les polluants, aidées par le souffle du dragon, continuaient de s'étendre et de corroder.
Un serpent de mer couvert d'écailles saillantes se fendit verticalement devant lui. Son corps massif se débattit au sol, s'écrasant dans l'agonie contre un pilier de pierre.
Le pilier frémit violemment. Des débris se détachèrent, chutant de cent mètres de haut pour s'écraser au sol dans des nuages de poussière.
La forme humaine était minuscule, surtout face à ces abominations des profondeurs.
Mais Tang Xian'an refusa de prendre sa forme draconique. Il n'aurait pas pu tenir Lu Yan.
Après son bref moment de lucidité, Lu Yan était retombé inconscient. Du sang s'écoulait de ses oreilles et de son nez, tachant le devant de ses vêtements.
Tang Xian'an avait tenté d'enrayer l'hémorragie. En vain.
Depuis le début jusqu'à maintenant, Lu Yan avait perdu assez de sang pour tuer une personne ordinaire. Heureusement, son cœur, bien que lent, restait fort et régulier.
L'odeur de ce sang était aussi la raison pour laquelle les polluants les poursuivaient avec tant d'acharnement.
Ils voulaient évoluer.
Et cette évolution était plus accessible que jamais. Il leur suffisait de dévorer Lu Yan.
Leur nombre était si vaste que Tang Xian'an ne prit même pas la peine de noter les formes spécifiques des monstres.
Mais il se souvint des mots de Lu Yan : Ne te retourne pas. Avance.
À mesure que Tang Xian'an avançait, la lune devant lui grossissait.
Mais à son approche, il tomba sur une silhouette inattendue, familière.
Shen Qingyang se tenait au milieu du chemin, comme s'il attendait depuis un moment.
Plusieurs tentacules fins se tortillaient depuis l'une de ses orbites. Des yeux sur les tentacules fixaient avec une intention sinistre.
Tang Xian'an s'arrêta, son regard méfiant et féroce.
Shen Qingyang ne le regarda pas. La vue de Tang Xian'an l'irritait.
Son attention était sur Lu Yan. Il ne voyait pas le visage de Lu Yan, seulement un bras inerte qui pendait, la peau exposée couverte d'écailles dorées.
Tang Xian'an le protégeait bien.
Le corps de Tang Xian'an était une carte de blessures fraîches. Des morsures déchiquetées zébraient sa peau là où des polluants cupides avaient arraché la chair. Son sang doré imbibait ses vêtements, un contraste saisissant avec la silhouette intacte qu'il serrait contre sa poitrine.
Pour l'instant, Shen Qingyang mit de côté sa rancune profonde envers le dragon.
Lu Yan était inconscient. Shen Qingyang glissa soigneusement le globe oculaire rouge inerte dans sa propre poche.
Il tendit la main, sa voix tendue mais calme. « Donne-le-moi. On n'a plus de temps. »
Dehors, la lune saignait déjà cramoisi. Le dieu s'éveillait.
Après avoir dévoré Lu Cheng, Shen Qingyang avait obtenu une vision fugace et terrible de l'avenir.
Un monde sans Lu Yan.
À sa place, un « dieu » nouveau-né, omniscient, portant le visage de Lu Yan. Ils partageaient les mêmes traits, mais ce n'était pas lui.
Shen Qingyang s'était tourmenté sur quoi faire. Un seul plan désespéré, improbable, avait pris forme.
S'il était destiné à mourir comme vaisseau pour la chair divine, pourquoi ne pas mourir de la main de Lu Yan ?
Tang Xian'an ajusta Huang Chen, la lame une barrière scintillante devant lui. Une fureur incontrôlée tordit ses traits. « Dans tes rêves. Pourquoi diantre le ferais-je ? »
« Pourquoi ? » Shen Qingyang se courba en avant, un son bas, étouffé, lui échappa — à mi-chemin entre le rire et le sanglot.
Des tentacules noir de jais jaillirent de son dos. Il bondit, un appendice se tortillant vers la gorge de Tang Xian'an. Les yeux bleu foncé constellant sa surface étaient veinulés de cramoisi, gonflés et prêts à éclater.
Son rire devint sauvage, perçant, teinté d'un chagrin brut, désespéré.
Un éclair de lame sectionna le tentacule. De l'ichor gicla du moignon.
Tang Xian'an maintint son épée pointée sur Shen Qingyang, chaque instinct hurlant le danger. Il ne laisserait aucun polluant approcher Lu Yan.
« Parce que je suis prêt à mourir pour lui ! » grogna Shen Qingyang, avançant à nouveau. « Parce que — maintenant — je suis le seul qui puisse le sauver ! Alors je te demande, pourquoi pas ? »
Il plaqua sa main sur la lame, l'agrippa avec une force faite pour briser l'acier. Huang Chen mordit profond, entaillant jusqu'à l'os. Du sang saphir afflua et goutta de la blessure.
Son regard brûlant se fixa sur Tang Xian'an, les mots broyés entre dents serrées. « Peux-tu en dire autant ? »