L'immense vortex n'entrava en rien la progression du bac.
Le navire s'enfonça droit dans les profondeurs, offrant une sensation momentanée d'apesanteur, comme une chute de grande hauteur.
L'eau de mer sombre engloutit le bâtiment, pourtant les passagers défiaient la gravité, refusant de flotter. Mis à part la submersion, tout à bord restait exactement tel qu'il était en surface.
L'eau était ici d'une chaleur inattendue. Plusieurs passagers dont la forme originelle était celle de crevettes virèrent au rouge de la chair cuite riche en protéines à leur surface, incapables de supporter la température.
Tang Xun'an plissa légèrement les yeux. Grâce à l'entraînement de Lu Yan, son endurance sous l'eau s'était considérablement améliorée.
Néanmoins, tandis que l'eau de mer envahissait ses voies nasales, une douleur brûlante et distendue s'épanouit dans ses poumons.
Malgré son inconscience, les fentes branchiales sur les joues de Lu Yan s'écartèrent, se mettant diligemment au travail.
Tous les passagers avaient été parqués sur le pont, y compris les « poissons-chair » encore vivants qui avaient été gardés dans la cale.
Les poissons-chair étaient plus lourdement mutés maintenant, leurs bras réduits à de minces nageoires, comptant sur la force de leurs bonds pour glisser sur le pont.
Sous l'eau, le corps du Capitaine Pieuvre avait gonflé au double de sa taille, comme un géant gonflé à l'eau.
Il jeta un coup d'œil à Tang Xun'an, ramassa négligemment un poisson-chair sur le pont et serra le poing.
Les yeux et les organes internes du poisson furent violemment expulsés, un nuage de sang rose se diffusant dans l'eau.
De ses lèvres pisciformes, il recracha une vessie natatoire gonflée.
Le capitaine lança la vessie aux pieds de Tang Xun'an. « Mange-la. Les humains vivants, c'est une telle corvée. »
La vessie natatoire d'un poisson-chair pouvait accorder temporairement aux espèces terrestres la capacité de respirer sous l'eau, pour une durée de vingt-quatre à vingt-huit heures.
Tang Xun'an ne refusa pas.
Même dans cette eau brûlante, les mains et les pieds de Lu Yan restaient glacés.
Pour ne pas attirer l'attention d'autres polluants, Lu Yan était emmitouflé dans une cape noire. Les écailles de poisson sur son visage l'avaient maintenant entièrement recouvert, tel un cocon doré et scintillant.
Nul ne pouvait dire ce qui émergerait, exactement, quand ce cocon se fendrait enfin.
À travers les courants turbulents, le bac rouillé finit par accoster.
La structure ici était bizarre. Au-dessus d'eux, l'eau de mer sombre ; en dessous, un vert émeraude profond. Entre les deux couches d'eau existait un vide silencieux.
Le capitaine expulsa un jet d'eau de mer fraîche par les narines. « Équipage ! Au travail. »
Des douzaines d'hommes-pieuvres avancèrent d'un pas mécanique, utilisant leurs tentacules saumâtres pour ramasser les poissons-chair du pont.
Le capitaine posa un pied sur le pavillon, laissant échapper un rire grave. « La maison, les amis. Retournons dans les bras de l'Abîme. »
À peine ses mots achevés, un poisson vivant après l'autre sauta activement dans l'eau vert émeraude. Un groupe de poissons-chair s'agenouilla au bord du navire comme en prière, murmurant des incantations, les yeux emplis de fanatisme.
L'eau en apparence claire se mit à bouillonner comme du sable mouvant, écumant d'une mousse trouble.
Le regard du Capitaine Pieuvre dériva légèrement vers Tang Xun'an — plus précisément, vers le paquet dans ses bras.
Pour une raison quelconque, le Prophète semblait terriblement faible...
Le capitaine ne put s'empêcher de fantasmer sur la possession du pouvoir de « Prémonition ». Ces yeux capables de voir l'avenir étaient convoités par beaucoup.
Sentant ce regard malintentionné, Tang Xun'an releva lentement le sien.
Ses yeux ne laissaient transparaître aucune émotion discernable, pourtant une folie bouillonnait juste sous la surface.
Le Capitaine Pieuvre arpentait cette route depuis des années. En tant que seul maître de l'unique passage vers R'lyeh, il faisait face même aux polluants bien plus puissants que lui avec une assurance absolue.
Cette cité engloutie était à la fois la cité d'origine et la cité d'évolution. Le capitaine savait bien que les polluants n'osaient pas le tuer, de peur d'encourir la colère d'autres entités de haut niveau.
Mais en cet instant, un pressentiment effleura l'esprit du capitaine.
S'il posait la main sur le « Prophète », cette offrande parfumée, l'homme se battrait à mort... ou plutôt, le tuerait.
Le capitaine renifla avec dédain et détourna le regard.
Les ingrédients les plus fins étaient réservés aux Seigneurs les plus hauts. Aucune offrande ne quitterait ce lieu en vie.
…
…
Le sacrifice devant eux se poursuivait.
Sur le navire, des centaines de poissons vivants disparurent, réduits de moitié en un clin d'œil.
Sous la surface calme, à travers l'eau claire, on pouvait voir les poissons-chair être inlassablement écrasés par la pression de l'eau en bouillie, puis attirés vers une sphère charnue centrale.
La sphère grossissait sans cesse. Une couche de graisse et de débris flottait sur l'eau sous le navire.
Finalement, la flottabilité de l'eau ne put plus supporter le poids de la sphère. La massive boule de chair plongea droit dans l'Abîme.
Longtemps après, la mer entière se mit à trembler violemment.
Les passagers sur le navire furent ballotés. Tang Xun'an déploya les ailes dans son dos et, tenant Lu Yan, s'éleva dans les airs.
Il regarda dans l'Abîme.
D'énormes piliers de pierre surgirent vers le haut, sculptés de bas-reliefs vertigineux. Impossible de dire si le sol s'élevait ou si la mer s'abaissait. Sur la mousse verte, d'inquiétants yeux s'ouvrirent les uns après les autres, bientôt tourbillonnant et coulant comme de la peinture renversée.
Les piliers ne cessèrent de croître qu'en venant buter contre la surface sombre de la mer au-dessus. D'innombrables colonnes perçaient désormais l'eau sans bornes.
Une fois leur croissance arrêtée, les surfaces des piliers commencèrent à se couvrir de moisissure, faisant pousser couche sur couche de filaments fongiques verts. Les fils émeraude s'emmêlèrent, teintant toute la forteresse d'un noir terne et oppressant.
Une migraine pulsait dans le crâne de Tang Xun'an. Il haleta légèrement, comme s'il peinait à respirer. Une sensation glacée se propagea depuis sa poitrine.
Il baissa les yeux et aperçut la Médaille de Gloire dans la poche de Lu Yan.
La médaille flottait vers le haut, une fissure visible zébrant le diamant noir. Et la fissure continuait de s'élargir.
Tang Xun'an pouvait sentir sa propre Valeur de Pollution, qui s'était améliorée, grimper en flèche à nouveau.
Un vent marin chaud et salé balaya le pont. Les polluants sur le navire poussèrent des soupirs de bien-être, comme s'ils prenaient un bain thermal.
Un crabe qui avait rougi à la cuisson commença à muer. Il semblait s'agir d'une femelle, une poche bombée sur le dos, l'abdomen grouillant de minuscules petits crabes.
La mue fut dévorée par les jeunes, qui gonflèrent avant de ramper de nouveau dans la poche incubatrice.
Une évolution secondaire, processus excruciant de difficulté dans le monde extérieur, ne requérait ici qu'une bouffée de brise marine.
Le capitaine inspira le vent chaud à pleins poumons, l'air enivré. « Notre destination est atteinte. Chers passagers, je ne vous escorterai pas à l'intérieur. Souvenez-vous, nous n'avons qu'une semaine. Quand le temps viendra, que vous puissiez revenir ou non, je partirai. »
Les tentacules qu'il maintenait dans les dalots du navire se tortillèrent, poussant le bac encore de quelques mètres jusqu'à ce que son étrave effleure à peine les filaments fongiques émeraude.
Toutes les évolutions ne réussissaient pas.
Pour sa propre sécurité, le Capitaine Pieuvre ne s'aventurait jamais plus profond.
Les touristes débarquèrent en bon ordre, disparaissant un par un dans la masse d'obscurité.
Tang Xun'an pressa une main sur le front de Lu Yan. Pas de fièvre — au contraire, c'était effroyablement froid, comme de la glace.
Il se pencha, chuchotant à l'oreille de Lu Yan : « Yanyan. Nous sommes rentrés. »
Un pli apparut entre les sourcils de Lu Yan. Des balbutiements sans sens s'échappèrent de ses lèvres.
Tang Xun'an écouta un instant mais n'y discerna rien.
Inconscient, Lu Yan utilisait inconsciemment son talent, Délire.
Sa Valeur de Pollution avait déjà atteint un seuil périlleux.
Assez haut pour que, s'il était livré à un Institut de Recherche, on le prenne pour une euthanasie.
Une Valeur de Pollution dépassant 100 ne garantissait pas de devenir un polluant. Cela pouvait aussi signifier simplement mourir.
Le Lu Yan dans le souvenir de Tang Xun'an était toujours calme jusqu'à la froideur, maître de lui jusqu'à l'orgueil. Jamais il n'avait paru si fragile qu'il en faisait mal de le regarder.
Il n'hésita pas longtemps.
Serreant Lu Yan contre lui, Tang Xun'an plongea la tête la première dans l'Abîme.
*
Qu'y avait-il, vraiment, au fond de l'Abîme ?
Shen Qingyang s'était posé la même question, jusqu'à ce qu'il dévore Lu Cheng et aperçoive l'Abîme à travers cet œil.
Ce que l'Abîme lui laissa fut la mort et la terreur.
Il ne savait pas depuis combien de temps il dormait. Si longtemps que ce corps massif ne lui semblait plus le sien.
Shen Qingyang entendit le babil familier. Lentement, les yeux sur ses tentacules s'ouvrirent, se fixant enfin sur l'entrée.
Il ne pouvait pas bouger.
Le corps de Shen Qingyang était déjà énorme, mais vu d'en haut, il ressemblait à une ventouse, plaquée contre une masse gélatineuse et charnue. Cette masse faisait pousser depuis son sommet des racines charnues en forme de vignes, son corps constellé d'yeux recouverts de mucus et de bouches vermiformes.
Les habitants de R'lyeh appelaient ce monstre « Mère ». Elle aussi avait été humaine, elle aussi avait été mère d'un enfant, bien qu'ils ne partageassent pas le sang. Peut-être l'avait-elle aimé, brièvement.
Le monstre réfléchit longuement, se souvenant qu'elle s'était autrefois appelée Jiang Yue. Son enfant se nommait Lu Yan.
À cause du Délire, les petits monstres endormis dans R'lyeh commencèrent à se réveiller les uns après les autres, glissant dans un état étrange et fanatique.
Sur la forme de Shen Qingyang, un unique œil cramoisi hurla : « Jiang Yue ! Tu l'entends — le Vaisseau est là ! Il est venu ! Je n'ai pas menti ! »
En tant que mère de ses enfants, elle avait nourri deux Vaisseaux.
L'un était un vaisseau d'esprit. L'autre, un vaisseau de chair.
Le premier était Lu Yan. Le second, Shen Qingyang.
Les tentacules de Shen Qingyang adéraient à sa forme colossale. Jiang Yue le nourrissait à rebours, canalisant sa propre substance sans cesse dans le corps de Shen Qingyang.
Shen Qingyang se sentait comme un canard gavé entassé dans une minuscule caisse. Un tube d'alimentation reliait sa bouche droit à son estomac, bourrant son corps de bouillie nutritive contre son gré.
« Une fois les deux vaisseaux fusionnés », dit Lu Cheng, « nous accueillerons le retour du dieu et un monde flambant neuf ! Tu pourras quitter cet endroit aussi. »
Sa voix portait une urgence qu'il ne percevait pas lui-même.
Un jet d'eau de mer jaillit, éclaboussant l'unique œil qui restait à Lu Cheng.
Jiang Yue ne pouvait pas parler, mais son assentiment était clair.
Elle'ouvrit la bouche.
Shen Qingyang tomba au sol.
Ses tentacules se recroquevillèrent dans l'agonie, puis se rétractèrent comme des vignes flétries.
Usant de sa capacité de mimétisme, il força son corps à reprendre une forme humaine.
C'était une forme instable. De noires tentacules se tortillaient sous sa peau, sondant chaque issue possible avant de glisser juste sous la surface.
Un œil rouge et gonflé bombait de la paume de Shen Qingyang. Par habitude humaine, il s'habilla et se mit à marcher.
L'œil rouge chuchota avec urgence : « Dépêche-toi ! Trouve Lu Yan avant qu'il ne se réveille. C'est notre unique chance ! »
Shen Qingyang enfonça son poing dans l'œil de sa paume.
La fureur de Lu Cheng éclata. « J'essaie de t'aider — et tu me frappes ?! Tout ce que je viens de lui dire était un mensonge ! Elle est devenue un polluant de Classe S sans esprit. Son unique but est d'enfanter ce dieu. Si je n'avais pas dit ça, m'aurait-elle laissé partir ? »
« Nous ne faisons qu'un maintenant, Maître est de ton côté. »
Shen Qingyang baissa les yeux, un sourire moqueur déformant ses traits hors de son contrôle.
« C'est ainsi ? » demanda-t-il doucement. « Maître ? »
Il leva l'index et le majeur de son autre main, les courba légèrement, et les porta vers l'œil dans sa paume.
La panique pointa dans la voix de Lu Cheng. « Qu'est-ce que tu fais ?! Shen Qingyang ! Si je meurs, la prémonition meurt aussi ! Réfléchis bien ! Ne veux-tu pas sauver Lu Yan ?! »
Shen Qingyang n'hésita pas. Ses doigts écartèrent les paupières. L'œil rouge poussa un cri aigu et agonisant.
« J'ai appris tout ce que j'avais besoin de savoir, Maître », répondit Shen Qingyang en souriant.
Lu Cheng était devenu son œil. Pensait-il vraiment que Shen Qingyang ne verrait pas ?
Il avait gardé Lu Cheng en vie pour une seule raison : convaincre Jiang Yue.
Shen Qingyang arracha le globe oculaire, le serrant dans son poing. Une touffe de tissu polype rouge et tendre pendait à son dos, avec des racines vasculaires en forme d'ombrelle.
Une fois retiré de son milieu nutritif, l'œil commença à se déshydrater et se ratatiner. Sentant la mort approcher, Lu Cheng cracha un flot de maigres malédictions.
« Cela fait si longtemps que je n'ai pas vu le médecin », dit Shen Qingyang. « Je voulais lui apporter un cadeau. Tu comprends, n'est-ce pas, Maître ? »