Au cœur de la nuit.
Dans la lueur calme de la lampe, Lu Yan serra les lèvres, un instant sans voix.
Heureusement, un coup retentit brusquement à la porte de la chambre d'hôtes.
Le visiteur était, ou avait été, un gentleman poli. Il — ou cela — frappa trois fois à la porte. Ni plus, ni moins. Le rythme était régulier et mesuré.
[C'est le Capitaine. Valeur de pollution, douze mille. On l'appelle Luo Yi. Même quand il était humain, Luo Yi était responsable de la navigation et de l'entretien du Noah. C'est encore le cas maintenant qu'il est un polluant. En plus de cela, il protège aussi les passagers de ce navire.]
« Protège ? »
[Bien sûr.]
[Bien que Luo Yi ne soit pas une évolution parfaite... pendant le voyage de pèlerinage annuel vers Laleye, le Capitaine Luo acquiert un pouvoir qui rivalise avec n'importe quelle évolution parfaite.]
[Remerciez les mers de n'avoir pas de signal. Plus de vingt ans ont passé, et le Capitaine n'a eu aucune communication avec Lu Cheng.]
Lu Yan posa sa main sur celle de Tang Xian'an, repoussant la lame que l'autre homme s'apprêtait à tirer dans son fourreau.
Il toussa bas et’ouvrit la porte.
L'odeur âcre de la mer le frappa comme un coup physique. Lu Yan leva les yeux vers la silhouette colossale face à lui.
[Eh bien, bonjour. Un pieuvre géant en uniforme de marine.]
L'uniforme de Luo Yi était en lambeaux et usé par le temps, son corps grotesquement gonflé comme s'il avait été gonflé à l'eau, sa tête frôlant le plafond.
Comme le reste de l'équipage, sa propre tête avait été remplacée par celle d'un pieuvre massif. Les bords de ses tentacules suintaient un mucus glissant, répugnant.
Ses yeux globuleux, comme ceux d'un poisson rouge, pendaient de chaque côté de son visage.
Maintenant, ces yeux se fixaient sur Lu Yan.
[Fais ce que je dis. L'heure de la vraie représentation a sonné. As-tu déjà étudié le jeu d'acteur ?]
« Cela fait longtemps. »
« En effet, mon ami. Plus de vingt ans... et tu n'es toujours pas devenu un polluant ? On dirait que le monde de la surface n'est pas encore assez chaotique. »
Un petit tentacule du visage de Luo Yi rampa sournoisement depuis l'arrière, visant le cou de Lu Yan.
Le bras de Lu Yan jaillit, ses doigts se refermant comme un étau sur l'appendice rebelle.
Ses ongles étaient longs et acérés. Tel un couteau de table, ils tranchèrent net l'extrémité du tentacule. Un fluide rouge pâle s'en écoula. Lu Yan jeta la chair pulpeuse par terre.
« Ça vient », répondit Lu Yan. « Tes tentacules sont toujours aussi indisciplinés. »
Le Capitaine ignora la remarque, reniflant bruyamment l'air. « Je le sens. Il y a quelqu'un d'autre dans ta chambre. Du frais. Du parfumé... »
Plusieurs tentacules s'accrochèrent au chambranle, sondant l'avant avec une intention malveillante.
Lu Yan ne les arrêta pas. Il parla lentement. « L'offrande élue de cette année. Tu sembles l'apprécier ? »
Les tentacules se tordant figèrent.
Luo Yi les rétracta, sa voix conservant un fil d'amusement. « Comment oserais-je toucher une offrande destinée au dieu ? D'ailleurs... où est l'enfant ? »
Lu Yan savait que « l'enfant » le désignait lui.
Il attendit la réponse du système.
[Après un moment de lourd silence, il répondit avec difficulté. Il n'a pas mûri. Il n'était qu'un produit défectueux. Je m'en suis déjà débarrassé.]
Lu Yan baissa les yeux. « Il n'a pas mûri. Il n'était qu'un produit défectueux. Je m'en suis déjà débarrassé. »
La grande main de Luo Yi — une main humaine — s'agrippa à son épaule. « Ne perds pas courage. Nous avons encore le temps. Pourquoi cette visite soudaine cette année, sans un mot ? Si discret. Si je n'avais pas senti une présence humaine à bord, je n'aurais pas su que tu étais là. »
« Je préfère ne pas être vu par trop de monde », dit Lu Yan.
« Hé... bien sûr. Tu es le Prophète, après tout... Je te dois cette forme. »
La pression sur l'épaule de Lu Yan s'intensifia soudain. Si son corps n'avait pas été renforcé, la force aurait brisé les os de n'importe quel mammifère.
Lu Yan ne parla pas. D'un mouvement fluide, il tira la dague de sa taille et la planta en arrière dans sa propre épaule.
Le Feu d'Enfer transperça l'épaisse paume de Luo Yi, la pointe de la lame s'enfonçant profondément dans la chair.
Un filet de liquide nauséabond bouillonna depuis la blessure du Capitaine, une puanteur identique aux fluides éclatés d'un géant disséqué.
Une marque de brûlure apparut sur la paume de Luo Yi. Il retira sa main. « Inutile de te crisper. Je ne t'en veux pas. L'humanité était effectivement trop faible. J'apprécie plutôt mon existence actuelle. »
Plusieurs tentacules épais s'enroulèrent autour de la taille de Lu Yan dans une parodie grotesque d'étreinte. « Bienvenue à bord du bac Noah. Je te souhaite un bon voyage, mon passager. »
Bien que l'intention meurtrière du Capitaine ait été faible, un large hématome pourpre foncé s'épanouit néanmoins sur l'épaule de Lu Yan.
Le Feu d'Enfer avait transpercé la main de Luo Yi et tailladé aussi la propre chair de Lu Yan.
Grâce à son talent Régénération, une telle blessure était sans conséquence. Mais le mucus sur les tentacules du Capitaine inhibait efficacement la guérison. Quelques minutes plus tard, la blessure suintait encore un filet régulier de sang, imbibant progressivement sa veste.
« Laisse-moi voir », dit Tang Xian'an.
Lu Yan le laissa défaire les boutons de sa chemise.
Il observa l'homme face à lui. Ces yeux dorés regardaient droit devant, la tête légèrement baissée. Même sous cet angle peu flatteur, par le bas, ses traits étaient impeccables.
Tang Xian'an étudia la blessure à son épaule un instant. « Puis-je... la lécher ? »
[Le chien-dragon est vraiment une mine d'or. Os pour flèches, tendons pour cordes d'arc, écailles pour armure... même la salive fait office de baume cicatrisant. Je dois l'admettre, c'est le meilleur anti-inflammatoire et antidouleur qu'on puisse trouver dans ces conditions.]
« Tu peux », répondit Lu Yan.
Une légère démangeaison se propagea sur son épaule. L'esprit de Lu Yan dériva un instant. S'il avait un jour un gros chien, il supposa qu'il le lécherait comme ça aussi.
Finalement, la blessure commença à se refermer.
« Tu as tout entendu », constata Lu Yan.
Nier était inutile. « Oui », répondit Tang Xian'an.
Transi et épuisé, la voix de Lu Yan était lasse. « Je sais juste un peu plus que toi. Lu Cheng n'était pas mon père biologique. Il m'a repêché en mer. Je suis désolé... Je n'aurais pas dû t'amener ici. Mais j'avais trop peur. »
Peur.
Lu Yan n'avait jamais imaginé que ce mot serait à nouveau associé à lui.
Il était né avec des émotions émoussées, fracturées, ressentant rarement la moindre fluctuation. Même la colère était une acquisition récente.
Il ne l'avait jamais dit qu'aux morts : qu'il vivait dans la peur depuis l'enfance.
Une peur insensée, engourdissante, folle. Elle ne s'était apaisée qu'après que Lu Cheng eut été emmené.
Lu Yan savait que ce n'était pas le départ de Lu Cheng qui avait apporté le soulagement.
C'était d'avoir enfin compris que « Petit Frère » n'était pas un fruit de son imagination. Il était réel. Existait comme une fleur ou un arbre. Personne d'autre ne savait que Petit Frère s'était éveillé un instant, mais Lu Yan le savait.
Maintenant, après toutes ces années, le sentiment le retrouvait.
Tout comme l'avait dit le système, Petit Frère était en train de se réveiller. Quelle que soit la manière dont il choisissait de s'éveiller.
Lu Yan savait, d'une certitude glaciale, que ce n'était rien de bon.
Tang Xian'an reboutonna soigneusement sa chemise. « N'aie pas peur. Et pas d'excuses nécessaires. »
Tang Xian'an choisit de croire en l'avenir qu'il avait vu — un avenir où Lu Yan vivait. Que lui-même y existe encore était une autre affaire.
Le Noah resta à l'ancre pendant deux jours. Aux heures qui précèdent l'aube du troisième jour, il appareilla enfin.
Lu Yan s'était demandé comment un navire aussi massif pouvait avancer sans moteur. La réponse ne tarda pas à se présenter.
Les tentacules du Capitaine Pieuvre s'extirpèrent des tuyaux d'évacuation, agissant comme des rames pour fendre les vagues.
Le bac mit le cap sur l'océan profond.
Les passagers embarqués n'étaient pas que des poissons-chair, mais de nombreux polluants marins que Lu Yan n'avait jamais entendus nommer.
Se tenir parmi eux donnait l'impression d'être dans un marché de gros aux fruits de mer, le sol jonché de poissons fraîchement pêchés.
[Pieuvre au wasabi, gelée de maquereau, sashimi de thon rouge, ventre de saumon, oursin, krill, palourde arctique... Ah, j'ai si faim. Si parfumé. Si dodu.]
Il termina par un glouglou audible.
« Tu dois en parler à deux heures du matin ? » demanda Lu Yan.
[Si je ne le dis pas maintenant, dans quelques jours il n'y aura plus de chance. Ne me trouve pas agaçant.]
La voix du système portait une étrange note de grief.
Lu Yan serra les lèvres. « Pourquoi des polluants embarquent-ils aussi ? »
[Laleye favorise l'évolution. Quelques voyages de plus, et ils font un pas de plus vers leur rêve de dominer mer, terre et air.]
Ces polluants avaient payé leur passage : des poissons-chair récupérés à travers le monde, en quantités allant de cinquante à cent.
Les adeptes de la Société des Abysses, étant encore des poissons vivants, étaient de la meilleure qualité. Ils étaient entreposés séparément dans une cale.
Les autres poissons-chair n'eurent pas cette chance. Ils étaient attachés aux mâts, suspendus comme du linge mis à sécher, ou du poisson en saumure.
Bien que l'odeur de Lu Yan imite maintenant de près celle d'un polluant, il n'en était pas un.
Pour éviter les accidents, il passa la plupart de son temps dans la cabine, attendant que le navire atteigne sa destination.
Le voyage dura plus longtemps qu'il ne l'avait imaginé. Compréhensible, supposa-t-il. La propulsion biologique ne pouvait pas encore égaler la puissance mécanique.
À mesure qu'ils approchaient de leur destination, la couleur de la mer s'assombrissait, devenait plus encre.
Par une nuit battue par la tempête, Lu Yan, fiévreux, gisait blotti contre Tang Xian'an, dérivant dans un demi-sommeil brumeux. Soudain, le navire trembla violemment.
Sa voix était un râle sec. « On est arrivés ? »
Le système ne répondit pas.
Un torrent d'eau de mer dévala le couloir, envahissant tout.
Les paupières gonflées de Lu Yan s'entrouvrirent. L'instant d'après, les bras de Tang Xian'an l'entouraient, le soulevant du sol.
« Un polluant attaque le navire. Ça va. »
Bien que les habitants de l'océan aient élargi leur régime pour survivre — s'en prenant à d'autres polluants au-delà de leur propre espèce — les poissons-chair restaient leur proie la plus convoitée. C'était un désir gravé dans leurs os mêmes.
Une baleine bleue colossale montait et descendait avec la houle, sa peau un paysage croûteux de berniques. Sa taille était monstrueuse, rappelant les dragons de mer éteints depuis longtemps. Deux membres postérieurs grêles avaient commencé à pousser sur son ventre ; dans quelques siècles, ce léviathan pourrait ramper sur la terre, inversant le voyage ancestral que ses ancêtres avaient fait du rivage à la mer.
Le Noah s'étendait sur plus de cent mètres. La baleine bleue tapi sous eux semblait tout aussi vaste.
Maintenant, Lu Yan comprenait ce que le système voulait dire sur le devoir du Capitaine de protéger les passagers.
Ces tentacules, qui servaient de rames, s'allongèrent et s'épaissirent à nouveau. Ils fouettèrent l'air comme une queue de taureau chassant les mouches, repoussant la grande baleine.
Le reste de l'équipage aux visages de pieuvres bougea avec une efficacité terne, ramassant des brassées de poissons-chair et les jetant loin dans l'eau noire.
Mais la baleine bleue refusa de partir. Elle continua de percuter la coque par en dessous.
Le Capitaine Luo Yi poussa un cri furieux, guttural. « Je ne peux pas vous arrêter ! Mais si ce navire coule, aucun de vous ne goûtera plus jamais au poisson ! Vous pariez tous qu'Il ne se réveillera jamais !? »
Le polluant massif cessa de se débattre. Une chaîne de poissons-chair serrée dans ses mâchoires, il fit demi-tour et replongea dans les profondeurs.
Sur tout son corps, les berniques se détachèrent et bondirent. Depuis des années, elles rongeaient la chair de la baleine.
Bien que minuscules individuellement, leur appétit était implacable. Avec le temps, elles avaient creusé des piqûres et des cratères sur la peau du léviathan.
Maintenant, enfilées sur des lignes comme de grotesques carillons éoliens, elles déployèrent des langues cramoisies depuis leurs pores centraux. Par des mouvements rapides, mordants, elles dévorèrent les poissons-chair jusqu'au dernier.
Certains, désormais rassasiés, dérivèrent avec la marée pour chercher de nouveaux territoires de reproduction. D'autres, encore affamés, nagèrent de retour pour reprendre leur place sur le large dos de la baleine. Bientôt, ils en eurent reconquis la majeure partie de la colonne vertébrale.
Tang Xian'an serra Lu Yan contre lui, le front plissé.
Cette baleine bleue n'était jamais apparue dans les données de surveillance du Centre de Prévention.
Pourtant, selon le Capitaine, des polluants de ce niveau n'étaient pas uniques dans ces eaux.
À bord du navire, constamment baigné dans le rayonnement d'une source de pollution puissante, le seuil de puissance spirituelle de Tang Xian'an, longtemps dormant, avait de nouveau grimpé en flèche. Il approchait la marque des quinze mille.
Il avait espéré que ce voyage de retour serait sans histoire. Maintenant, il était clair que l'avenir restait semé d'incertitudes.
La baleine bleue disparut dans la nuit battue par la tempête, redescendant dans l'abîme.
Le Capitaine se tenait au point le plus haut du pont, sa voix tonnant par-dessus la pluie. « Chers passagers, ne soyez pas alarmés ! Un incident mineur durant notre traversée. Nous approchons de notre destination. Le Seigneur Président attend votre arrivée ! La Cité sous les Vagues ne vous décevra pas. »
Les poissons-chair, toujours perdus dans leur euphorie induite, battaient des nageoires et émettaient des chœurs de cliquetis et de sifflements joyeux.
Tang Xian'an laissa échapper une respiration lente, contrôlée.
Dans ses bras, après un instant de clarté fragile, Lu Yan replongea dans l'inconscience.
Tang Xian'an déploya une aile pour le protéger de la pluie fouettante, sa voix un doux murmure contre la tempe de Lu Yan. « N'aie pas peur, Yan Yan. N'aie pas peur. Fais de beaux rêves. »
Au loin, un vortex d'une échelle impossible agitait le cœur de l'océan. Le bac de cent mètres n'était qu'un grain de riz à la dérive sur son bord, insignifiant.
Le maelström était un trou noir dans la mer, dévorant tout.
Tang Xian'an le savait. C'était l'endroit dont Lu Yan avait parlé tant de fois.
Laleye.