Au cœur de la nuit, un vent marin se lève, soulevant de grandes vagues. L'eau a la couleur de l'encre.
L'obscurité est la meilleure couverture.
Deux silhouettes se posent sans un bruit sur le bord du pont. Tang Xian'an rétracte les ailes de dragon qui sortent de son dos.
Le bac, qui a l'air abandonné depuis longtemps, est saturé d'une odeur sucrée écœurante, comme un désodorisant pendu à un rétroviseur. Elle est d'une épaisseur nauséabonde.
« Un talent de type mental, probablement », marmonne Tang Xian'an, la voix basse.
Le navire porte le nom de « Noé », d'après l'arche. Un navire mythique censé préserver l'espoir quand la catastrophe frappe.
Au début, pour empêcher les passagers de remarquer quoi que ce soit d'anormal, le navire avait été parsemé de palourdes hallucinogènes.
Le regard de Lu Yan se pose sur un coin. Une palourde blanche et charnue, de la taille d'une main, s'accroche au mur, sa coquille s'ouvrant et se fermant rythmiquement. À l'intérieur, une langue cramoisie, constellée de perles blanches incrustées dans la chair comme des ulcères dans une bouche gangrenée.
Une palourde exhale une bouffée de brume humide — la source du parfum.
[Palourde Perle de Lune (Polluant)]
[Anciennement une huître perlière. Valeur de Pollution 200-800. Un animal, mais dépourvu de pensée cognitive. Possède le Talent n°147 : Hallucination. Souvent utilisé à des fins décoratives. Certains hommes-poissons aiment fixer ces palourdes sur leur corps pour attirer les marins de passage. L'origine de nombreuses légendes de sirènes.]
[Accessoirement, laissez-moi vous montrer la vue depuis les autres hommes-poissons à bord.]
L'intérieur miteux de la cabine s'illumine instantanément. Une musique élégante s'échappe d'un grand hall. Des serveurs et serveuses, cheveux dorés et yeux bleus, beaux et belles, se déplacent avec des plateaux, des boutonnières épinglées sur la poitrine.
La scène sort tout droit de la haute société dépeinte dans Titanic. Aux yeux des hommes-poissons, ils ne sont pas d'affreux monstres. Ils portent de beaux costumes et robes, le visage orné de sourires béats.
Un instant plus tard, la vision s'efface de la perspective de Lu Yan.
Dans la réalité, les hommes-poissons gisent entassés sur le plancher de la cabine comme des sardines, de la bave s'écoulant au coin de leurs bouches souriantes.
Plusieurs serviteurs se déplacent parmi eux, armés de tridents. Ils en embrochent un au hasard dans la pile.
Ces silhouettes portent des tabliers sales, ressemblant plus à des bouchers qu'à des serveurs. Leurs corps restent humanoïdes, mais à la place de leurs têtes trônent des calmars de la taille d'un crâne humain, aux yeux grands et vides, huit tentacules pendants jusqu'à leur poitrine.
[Calmar Mimétique de Lai (Polluant)]
[Valeur de Pollution : 7200. Une espèce de calmar, l'un des premiers polluants marins à former des colonies il y a plus d'un siècle. Possède le Talent n°172 : Neurotoxine. Ces polluants habitent les corps des premiers dévots du Culte des Abysses. Les dévots s'agenouillaient devant la statue de leur divinité comme des agneaux attendant l'abattage. Les calmars mimétiques furent relâchés pour les dévorer. Les fidèles croyaient qu'ils allaient réaliser une symbiose, non un parasitisme. Ils deviendraient des maîtres, non des vaisseaux.]
[Du fait de la relation parasitaire, ces calmars possèdent une capacité cognitive proche de l'humain. Cependant, avec des cerveaux non originels, leur intellect est limité.]
Un trident transperce un homme-poisson. Du sang rouge coule. Le corps se convulse dans l'agonie, yet le visage conserve son sourire serein.
Sans surprise, l'homme-poisson est découpé et partagé.
Le serviteur à la plus grosse tête — probablement le maître d'hôtel — s'accapare les organes mous et le cerveau en premier.
[Le navire de croisière accoste pour 48 heures. À l'heure actuelle, avec de nombreux passagers fraîchement embarqués et un ordre chaotique, je vous suggère de sécuriser une identité de passager. Se cacher dans les entrailles du navire comme de la cargaison du XVIe siècle me briserait le cœur.]
« Comment ? » demande Lu Yan.
[Remerciez Lu Cheng. Il fut un haut membre du Culte des Abysses. Bien que, face à une prémonitoire comme moi — hem, nous — il était impuissant. Ce bac possède sa suite VIP privée. Il vous suffit de faire croire que Lu Cheng est de retour.]
[Un fils qui hérite des biens de son père, c'est approprié.]
« Il n'est pas mon père », répond Lu Yan, impassible. « Et je ne lui ressemble pas maintenant. »
[Peu importe. Les polluants n'identifient pas par l'apparence. Après tout… vous portez le sang de Lu Cheng.]
Lu Yan reste silencieux un moment. « C'est donc ça. »
Il saisit le poignet de Tang Xian'an. « Au troisième étage. »
Le vol évite assurément des ennuis inutiles. Les escaliers intérieurs auraient été bien plus dangereux.
L'ensemble du troisième niveau est scellé, sans accès extérieur. Tang Xian'an fait fondre soigneusement une vitre avec son souffle de dragon. Ils glissent à l'intérieur sans un bruit.
Ne le dis pas, pense Lu Yan au système, mais c'est étrangement excitant. Comme une aventure adultère.
Le couloir du troisième étage pue le poisson rance.
Le sol est glissant, couvert d'une eau sale jusqu'aux chevilles.
La visibilité est quasi nulle dans l'obscurité oppressante. Lu Yan guide Tang Xian'an par la main vers la suite de Lu Cheng.
« Ne t'alarme pas, quoi que tu voies », murmure-t-il. « Je te dirai s'il faut agir. »
Ils atteignent le fond du couloir. Pas de porte, seulement un mur. Il est envahi de mousse et d'algues. Des vrilles cramoisies s'enroulent à l'intérieur, comme des veines cachées sous des feuilles.
[Posez votre main dessus.]
Lu Yan obtempère. Presque immédiatement, il sent quelque chose mordre dans sa paume.
Une fissure s'ouvre sur sa main de façon incontrôlée. Plusieurs vrilles rouges, bordées de crocs acérés, se tortillent hors de la plaie.
Les deux ensembles de vrilles se rencontrent comme des cerfs rivaux, s'emmêlant dans une lutte silencieuse et vicieuse.
Lu Yan tente de retirer sa main, mais elle reste collée, comme aimantée à la surface.
Le combat est silencieux et brutal.
Finalement, les vrilles du mur sont aspirées dans la paume de Lu Yan comme des brins de nouilles.
Son estomac, engourdi par des jours de peu d'appétit et de peu de nourriture à bord du navire, enregistre enfin une faible sensation de satiété.
[Bon ?] demande le système.
« Ça a le goût de nouilles instantanées au bœuf braisé. Pas mal. »
Sur ce, Lu Yan pousse la surface maintenant cédule. Elle s'ouvre vers l'intérieur.
La pièce, inhabitée depuis longtemps, est couverte d'une fine couche de poussière. L'eau s'est infiltrée, gondolant les planches du parquet.
Lu Yan referme la porte derrière eux.
S'attendre à l'électricité serait impossible. Il tâte dans le noir, allume une lampe à huile sur le bureau.
Une flamme jaune chaude jaillit, sa lueur tamisée emplissant l'espace.
La pièce n'a pas de fenêtre. Outre un lit, il y a un bureau. Des étagères bordent les murs, vides de livres. Une armoire encastrée contient quelques vêtements et une combinaison de plongée abîmée.
Dans un coin repose une trousse médicale. Lu Yan l'ouvre. Fournitures standard et vitamine C. En dessous, des scalpels usagés et une aiguille intraveineuse.
À l'intérieur du tuyau de perfusion, un résidu noir tache les parois.
Lu Yan fait signe à Tang Xian'an. « Viens ici. »
Il approche le tuyau de Tang Xian'an. « C'est du sang ? »
Tang Xian'an se penche, renifle. « Oui. »
[Un chien de travail, c'est ça ? Très bien, chiot-dragon.]
Lu Yan repose l'aiguille. « Dis-moi tout ce que tu sais. »
[Que souhaitez-vous savoir ? Dommage. Lu Cheng tenait des journaux, mais il les a tous mangés.]
[En théorie, je devrais exaucer tous vos vœux. Mais cette fois, personne ne peut vous aider. Pas même moi.]
[Je suis réticent à vous quitter, mon trésor. Mais plus nous approchons de Laleye, plus mon signal se dégrade. Je risque d'être hors ligne un moment… Avant cela, je vous dirai ce que je peux.]
« Lu Cheng m'a fait une transfusion sanguine. Le sang dans mon corps est le sien. »
[Oui.]
« "Petit Frère" est le propriétaire originel de ce corps. »
[Non.]
Cette unique négation fait marquer une longue pause à Lu Yan.
Son cœur martèle ses côtes, un battement frénétique. Une rougeur cramoisie se répand sur sa peau.
Une migraine éclot.
Les acouphènes s'intensifient, une sensation d'eau forcée dans ses oreilles.
Lu Yan pose sa question finale. « Petit Frère a-t-il été avec moi tout ce temps ? »
Cette fois, le silence du système s'étire.
Si longtemps que Lu Yan commence à refaire le lit, se préparant à dormir, avant que la réponse ne vienne enfin.
[Oui. Aussi longtemps que je suis avec vous, il a été avec vous.]
[Bien que je sois omniscient, je regrette que parfois, même moi, je ne comprenne pas ses pensées. Peut-être que seul vous pouvez connaître la réponse.]
Lu Yan lève une main, couvre ses lèvres pâles. Il se courbe brusquement dans une toux silencieuse.
Il ravale le sang qui lui remonte à la gorge. L'idée que ce sang puisse être celui de Lu Cheng lui retourne l'estomac.
Les bourdonnements dans ses oreilles sont si intenses qu'il ne perçoit les paroles de Tang Xian'an que plusieurs secondes plus tard.
« Tu tiens le coup ? »
Lu Yan ouvre la bouche. Le goût de fer est épais. « Oui. Tang Xian'an. »
Il utilise rarement le nom complet. D'ordinaire, un regard suffit.
« Je suis là. »
Les doigts de Lu Yan s'enfoncent dans le bras de Tang Xian'an. « Si je deviens un polluant… qu'est-ce que tu feras ? »
C'est une question que Tang Xian'an n'a jamais envisagée.
Comme demander qui on sauverait en premier — sa femme ou sa mère —, celui qui pose la question ne veut pas de réponse précise. Il veut une position.
La réalité est plus dure que l'hypothétique. Une femme et une mère ne tomberont peut-être jamais à l'eau, mais l'état actuel de Lu Yan fait de sa transformation en polluant une menace tangible.
Tang Xian'an ne le repousse pas. Il n'esquive pas. Il se met à réfléchir.
Si c'était lui, face au choix entre devenir un polluant et la mort, il choisirait la seconde. Il ne peut accepter de devenir la chose même qu'il a pour devoir d'éradiquer.
Son devoir est la purification de la pollution.
Il voulait sauver le monde depuis ses seize ans. Il n'a pas réussi. Et pourtant, il l'a fait.
Il est une ligne de défense. Peut-être pas la plus solide, une qui peut craquer, s'amincir, s'effriter. Mais elle n'a jamais reculé d'un seul pas.
Tang Xian'an a suivi d'innombrables entraînements. Il comprend, intellectuellement, qu'une fois qu'un humain devient un polluant, cet humain est mort.
Ce qu'on appelle un « polluant » est une nouvelle créature, renaissant de l'ancienne enveloppe.
Il le sait. Rationnellement.
Mais exiger qu'un humain reste à jamais rationnel est, en soi, une exigence impossible.
Tang Xian'an ferme les yeux, faisant une concession silencieuse à la partie de lui-même qui refuse la leçon. « Tant que tu es Lu Yan. »
Peu m'importe si tu as rampé depuis l'abîme.