S'attendre à ce que l'Institut de Recherche construise un sous-marin en à peine plus d'un mois était une folie.
Heureusement, selon le Système, rentrer chez lui n'exigeait pas de sous-marin.
[Pour atteindre Laleye, vous pouvez prendre le navire de la Société des Abysses.]
[Ces années-ci, la Société des Abysses a été réprimée jusqu'à l'asphyxie, faillit disparaître de la vue du public. Mais dans l'ombre, un groupe de croyants dévots a persisté.]
[Ces croyants répondent à l'appel des abysses, convaincus qu'un jour, un nouveau dieu descendra sur le monde. Chaque année, à minuit le 13 décembre, un navire fantôme apparaît. Il emporte les adeptes les plus fervents vers Laleye.]
[Les passagers de ce navire sont des offrandes consenties à la divinité. Les croyants estiment qu'à travers la mort, ils fusionneront avec leur dieu. Lorsque la grande divinité s'éveillera, ils deviendront eux aussi partie de son domaine.]
Entendant cela, Lu Yan ne put s'empêcher de hausser un sourcil. « Et le sous-marin à vingt millions de crédits que j'ai commandé ? »
Le Système tergiversa. [De toute façon, vous avez plus d'argent que vous n'en pourrez jamais dépenser. Ça servira plus tard. Pour emmener le petit dragon-chien faire de la plongée touristique, par exemple.]
Lu Yan : « ... Laissez-moi confirmer une dernière fois. Je ne peux pas tomber enceinte, hein ? »
La voix du Système suintait l'affection. [Oui, vous avez tout à fait raison, mon trésor. Je ne supporterais pas l'idée que vous traversiez une grossesse.]
Lu Yan passa à sa question suivante. « Comment on monte à bord ? »
[D'abord, trouvez un moyen d'atteindre l'île Polai. C'est la terre émergée la plus proche de Laleye. Ce que je veux dire, c'est : nagez jusqu'à un coin reculé.]
Lu Yan ouvra la carte numérique envoyée par le QG et chercha la position de l'île Polai.
Les archives indiquaient qu'il s'agissait d'une île inhabitée. La ville la plus proche se trouvait à 5 100 milles marins.
Grâce à son habilitation, Lu Yan consulta les rapports afférents.
L'océan avait toujours été un foyer de la Maladie de la Pollution. Plus on s'éloignait du continent, plus les relevés de contamination grimpaient.
Pourtant, la zone autour de l'île Polai affichait des valeurs remarquablement basses, aussi calmes que les mers d'avant le Cataclysme.
Lu Yan fit une capture d'écran et l'envoya à Tang Xian'an. On va là-bas.
Il ajouta un message. « Au fait, comment avancent les cours de natation ? »
La réponse de Tang Xian'an fut prompte. « Correct. »
Les exigences de l'homme envers lui-même étaient d'une sévérité punitive. « Correct » de sa part voulait dire « très compétent. »
« Alors partons maintenant », dit Lu Yan.
Il ne restait pas beaucoup de jours avant la date indiquée par le Système.
**
Trois jours plus tard, la brume marine au-dessus de Changjia s'était considérablement amincie. Le seul problème était Ye Liangshan, qui mangeait bien trop et vomissait chaque jour depuis l'embarquement.
Il avait l'air malade, recrachant parfois du sang et des lambeaux de tissus internes, un spectacle qui tordait le cœur de Xie Haiqing.
À travers le voile brumeux, le contour du littoral de Changjia finit par se dessiner.
Pour la première fois depuis des années, un navire venu du monde extérieur approchait de ces rivages.
Song Jingchen, Premier Croyant du Culte du Dieu des Mers, enseignait désormais à l'école la plus proche de la côte.
La civilisation de Changjia souffrant d'un fossé générationnel sévère et d'une pénurie critique d'enseignants, il assurait plus d'une douzaine de créneaux par jour.
Le cours du jour portait sur la littérature. Song Jingchen récitait un poème, venant d'atteindre le vers « Au-delà de la passe de l'Épée, la nouvelle de la reconquête du Nord ; à la première annonce, mes vêtements se trempèrent de larmes », quand le système de sonorisation de l'école crépita.
Les haut-parleurs, récemment installés par les survivants, ne servaient d'ordinaire qu'à signaler le début et la fin des cours. C'était la première fois qu'une voix humaine y passait.
La voix de l'orateur semblait étranglée, comme si quelque chose lui bloquait la gorge. Il ne parvint qu'à prononcer trois mots. « La brume... elle est partie. »
Pour les habitants de Changjia, il n'existait qu'une seule « brume » — la brume marine qui les enfermait depuis d'innombrables années.
Song Jingchen était jeune, il n'avait jamais connu le monde extérieur. L'enseignant de la classe d'à côté, en revanche, avait la soixantaine, un survivant d'il y a des décennies. Entendant ces mots, ses yeux rougirent instantanément.
L'école explosa. Cris, acclamations, une cacophonie qui, pour aucune raison précise, fit penser à Song Jingchen au vers suivant du poème.
Les cours étaient finis. Les portes de l'école s'ouvrirent grand, des élèves de tous âges déferlant vers le littoral. Song Jingchen se mit à courir avec eux.
Au milieu du choc et de la joie, une faible espérance intime vacilla en son cœur.
Il espérait pouvoir voir son « Maître. »
Quand il atteignit le rivage, une foule s'y pressait déjà. Des journalistes étaient sur place, documentant l'état écologique actuel de Changjia.
Ning Huai se tenait au centre, une cigarette aux doigts, briefant les officiels accourus de la Ville A. Ses trois yeux étaient à demi clos, toute trace de son ancienne gentillesse effacée, remplacée par une allure rude.
Après avoir vérifié leurs accréditations, Ning Huai demanda distraitement : « Je ne vois pas Lu Yan. Où est-il ? »
L'employé parut un instant confus. « Il était là hier. Il a dit qu'il avait une urgence et il est parti. »
« Parti ? Quelle urgence peut bien être si pressante ? »
L'homme se gratta la tête. « Il a dit un truc genre... rendre visite à sa famille chez lui ? »
*
En décembre, l'hémisphère sud connaissait l'été.
Lu Yan était parti en manches longues. Au bout de quelques jours, il passa en manches courtes, pour reprendre des manches longues à mesure qu'ils naviguaient plus au sud.
Ils étaient à bord d'un navire de recherche qui effectuait un voyage annuel en Antarctique, suivant la même route depuis des décennies.
La plupart des membres d'équipage étaient des scientifiques étrangers. Ils savaient que deux savants du Premier District avaient rejoint l'expédition de cette année.
Chacun restait dans son coin, entretenant une coexistence pacifique.
À mesure que le navire approchait de sa destination, Lu Yan se mit à dormir de moins en moins.
Les cauchemars étaient revenus.
Il ne se souvenait pas de leur contenu, mais les sensations — étouffement, terreur glaciale — persistaient aux lisères de ses nerfs bien après le réveil.
Depuis qu'il était devenu Éveillé, il n'avait besoin que de trois ou quatre heures de sommeil, pouvant parfois tenir de longues périodes sans dormir.
Mais l'assaut récent de cauchemars le laissait visiblement épuisé.
Chaque fois qu'il sursautait éveillé, il croisait le regard inquiet de Tang Xian'an.
Ce soir ne fit pas exception. La bouche de Lu Yan s'ouvrit, mais aucun son n'en sortit, comme si un monstre lui serrait la gorge. Il mit un long moment à retrouver sa voix. « Un cauchemar. Rien de grave. »
Sa température corporelle, habituellement basse, était désormais glaciale, même enfoui sous plusieurs couches. Ses mains et ses pieds étaient froids, son rythme cardiaque ralenti.
Tang Xian'an prit la main de Lu Yan, puis replia doucement ses jambes, les pressant contre son propre ventre comme un four vivant. La chaleur constante et rayonnante apporta un certain réconfort.
De fines écailles de poisson étaient apparues sur le côté du visage de Lu Yan. Contrairement à avant, celles-ci ne régressaient pas. Déshydratées, elles se recroquevillaient légèrement sur les bords, sans doute pas un spectacle agréable.
Dans les yeux de Tang Xian'an, Lu Yan ne vit que de la peine.
Tous deux n'avaient pas quitté leur cabine depuis l'embarquement. Heureusement, la chambre était bien équipée, et les repas étaient livrés quotidiennement.
Sixième jour de la traversée.
L'articulation du quatrième doigt de Lu Yan s'allongea brutalement, laissant plusieurs entailles superficielles sur la peau de Tang Xian'an. La nouvelle croissance était tranchante comme une lame.
Lu Yan tenta de refermer sa main en poing, mais Tang Xian'an écarta délicatement ses doigts, enveloppant sa paume dans la sienne.
« Ne te coupe pas. C'était un accident. » Il activa subtilement son talent Os de Dragon.
Lu Yan ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il appela intérieurement : « Système. »
[Présent.] Dernièrement, reflétant l'humeur changeante de Lu Yan, même le Système s'était fait discret. [Seuil de Puissance Spirituelle : 10 445. Valeur de Contamination : 93,7.]
Sans qu'il s'en aperçoive, son Seuil de Puissance Spirituelle avait franchi silencieusement la barre des dix mille.
En contraste saisissant, son taux d'aberration avait flambé, doublant en quelques semaines pour atteindre un niveau critiques.
« Cause ? » demanda Lu Yan.
[Ton frère s'éveille. Et il commence à t'influencer.]
Lu Yan resta silencieux un long moment, puis demanda soudain : « Qui suis-je ? »
[C'est une question plutôt philosophique. Je crains de ne pas pouvoir y répondre.]
Lu Yan n'insista pas. Il enlaça le cou de Tang Xian'an, enfouissant son visage dans le creux de son épaule.
L'odeur était légèrement mentholée. Tang Xian'an ne fumait pas.
Un instant fugace, Faillit perdre le contrôle, une impulsion de planter ses dents dans la gorge de Tang Xian'an le traversant.
Finalement, il mordit la lèvre de Tang Xian'an.
« Je te veux », murmura Lu Yan, les mots pâteux.
Ce n'était pas poussé par un désir ardent, mais par un besoin simple, profond. Un besoin de fusion.
Tang Xian'an lui caressa le dos et la taille, un mouvement apaisant. « Tu peux jouer avec la queue. Les cloisons sont fines. »
Une queue draconique repoussa les couvertures, émergeant derrière Tang Xian'an pour s'enrouler à proximité.
Tang Xian'an était généreux pour la plupart des choses, en grande partie parce qu'il s'en fichait. Mais dès qu'il s'agissait de Lu Yan, il devenait possessif, presque avare.
Blotti contre lui, serrant la queue chaude, Lu Yan entendit soudain le chuchotement grave de Tang Xian'an au-dessus de lui. « Est-ce que tu iras mieux... une fois rentrés à la maison ? »
Il voulait en demander plus. Pourquoi « la maison », pour Lu Yan, signifiait Laleye ? Mais dans les circonstances, la réponse n'avait pas d'importance.
Il voulait juste que Lu Yan aille bien.
Lu Yan ne savait pas réellement s'il irait mieux. Mais après un moment de réflexion, il donna une réponse ferme. « Oui. »
*
Île Polai.
Nuit du 11 décembre.
Ils n'avaient pas de navigation en haute mer, mais avec la guidance du Système, se perdre n'était pas un problème.
L'île Polai avait la forme d'un fil mince, dominée par trois hautes montagnes. La majeure partie de l'île gisait sous la glace et la neige, seules des zones de toundra subsistant au pied des sommets.
Des vagues hurlantes s'écrasaient contre des falaises abruptes, le littoral plongeant presque verticalement dans la mer.
[Dirigez-vous ici. Autrefois, Lu Cheng a amené le Seigneur de la Ville ici. La poche d'espace taillée devrait encore fonctionner.]
Un point orange s'alluma dans l'esprit de Lu Yan.
L'affirmation du Système sur le « fonctionnement » était un euphémisme. La température à l'intérieur de la poche de monde était notablement plus chaude qu'à l'extérieur, comme si elle était enfermée dans une coquille transparente et protectrice.
Tang Xian'an utilisa le souffle de son dragon pour sécher leurs vêtements. Un geste inutile, puisqu'ils seraient trempés à nouveau sous peu, mais au moins les porter serait plus confortable.
À trois heures du matin, un bruit étrange parvint du rivage.
Lu Yan plissa les yeux, fixant la source.
Les uns après les autres, des hommes-poissons luttaient pour sortir des profondeurs, bondissant et retombant lourdement sur la plage rocheuse. Ils se tordaient, se traînant dans des terriers précreusés.
Leurs membres conservaient des caractéristiques humaines, certains portaient encore des vêtements en loques, mais leurs visages étaient grotesquement transformés. Yeux globuleux, branchies, nageoires à la place des oreilles. Un mucus jaune translucide s'écoulait de leurs conduits auditifs.
Ils semblaient avoir oublié comment marcher. Ils rampaient, corps ondulant comme d'immenses vers.
Lu Yan connaissait ces monstres. Les aberrations de la Ville K avaient eu le même aspect. Les « poissons-chair » du Club des Sirènes, plus tard, arboraient des traits identiques.
[Ces croyants partent chaque août de divers points. Des mois de migration, nageant tout le chemin jusqu'ici. Comme des saumons qui remontent pour frayer.]
[Beaucoup meurent en route, dévorés par les poissons. Ceux de la Société des Abysses qui atteignent la terre ferme ont achevé leur aberration. Ou leur évolution. Leur cerveau subit des changements irréversibles. Ils conservent la pensée, même un langage unique, mais perdent la capacité de reconnaître leur propre condition comme anormale.]
[Pourtant, même dans cet état, ils ne sont pas des polluants.]
[Après tout, les polluants n'ont pas bon goût.]
Lu Yan écouta attentivement.
Les sourcils de Tang Xian'an se froncèrent profondément. « Ces aberrations... comment personne ne les a découvertes ? »
L'océan était vaste, et ces humains se transformaient en chemin. Quiconque les croiserait les prendrait probablement pour des polluants marins et les éliminerait sur-le-champ.
Au cours des jours suivants, d'autres hommes-poissons gagnèrent la rive.
Le littoral désolé fourmilla bientôt de corps contorsionnés, entassés. Ils s'amoncelaient, émettant d'étranges cris gutturaux.
Parfois, des bagarres éclataient au sein de la horde laide. Le perdant était éventré sur place, devenant le « poisson-chair » du jour.
Aux petites heures du 13. Tous les hommes-poissons s'assemblèrent,levant leurs visages difformes vers la lune et déchaînant un chœur de lamentations perçantes et funèbres. Le son était un cor, un signal les appelant au retour.
À l'horizon lointain, un paquebot rouillé apparut.
Aucun membre d'équipage n'était visible sur le pont. La peinture s'écaillait sur la coque. Des algues s'enroulaient autour de l'hélice immobile. Les moteurs, à l'inspection, étaient morts.
Pourtant, le navire dériva vers le rivage. Une porte de cale grinça en s'ouvrant toute seule.
Les hommes-poissons se ruèrent à bord, excités, des cris rauques déchirant leurs gorges. Ceux dont les pattes mutées manquaient de ressort utilisaient des membres de grenouille pour s'agripper au flanc du navire.
Le vaisseau lui semblait familier.
Au Manoir de Cromer, derrière un tableau, Lu Yan avait trouvé une photographie.
On y voyait Lu Cheng aux côtés de deux autres personnes devant un navire, un large sourire aux lèvres. Seul un coin du bâtiment était visible.
Mais en comparant les motifs de la coque dans sa mémoire, Lu Yan en était certain. C'était le même cargo. Du moins, un modèle identique.
Après la mort du maître du Manoir de Cromer, la compagnie de commerce maritime du marchand s'effondra, ses actifs furent vendus et rebaptisés. Le cargo changea de mains, sa livrée repeinte.
Lu Yan avait toutes les raisons de soupçonner que c'était le navire même que Lu Cheng avait pris il y a plus de deux décennies.
La voix du Système coupa court. [Trouvez un moyen de contourner par l'autre côté et montez à bord. Essayez de ne pas alerter qui que ce soit à l'intérieur. C'est la seule route au monde qui mène à Laleye.]
[Se faire virer serait... gênant.]