Peu de temps après l'accord de Ye Liangshan, un petit avion de liaison arriva depuis le quartier général.
Apprenant que Lu Yan partait de nouveau en mission, le directeur Li de la Ville K accourut par avion, une boîte cadeau serrée dans les mains.
« Docteur Lu ! — Lu Yan ! » Sa ligne frontale avait encore reculé depuis leur dernière rencontre, quelques mois plus tôt. « On pensait que tu revenais à la Ville K. On voulait te faire une surprise. »
Lu Yan, sur le point d'embarquer, se retourna. Il baissa les yeux sur la boîte qu'on lui tendait.
Le directeur Li, encore essoufflé, dit : « C'est la Médaille de Gloire, commandée par le QG. Elle vient d'arriver de l'étranger — le designer a fait des heures sup pendant plus d'un mois. Tu veux la voir ? Tu penses qu'elle te plaira ? »
Il ouvrit la boîte.
À l'intérieur, une couche de velours rouge recouvrait la médaille.
Un membre du personnel tendit à Lu Yan une fine tige métallique.
Lu Yan la prit et souleva le tissu. Sur un fond d'un blanc pur reposait la Médaille de Gloire, son corps principal taillé dans des diamants noirs, bordé de fil d'or et monté sur un ruban de satin sombre. L'ensemble respirait l'opulence et la majesté, témoignant du sommet de l'art joaillier humain.
Même Lu Yan, qui portait peu d'intérêt aux gemmes, dut admettre que la médaille était magnifique.
Le directeur Li essuya la sueur sur sa tempe. « Pendant la fabrication, le designer a intégré la technologie la plus récente de l'Institut de Recherche Numéro Cinq. Outre le diamant noir central, les cristaux environnants proviennent de différents polluants. Elle a un effet dissuasif sur les polluants dont la Valeur de Pollution est inférieure à 3000, et possède aussi des propriétés apaisantes et favorisant la concentration. Dans une certaine mesure, elle peut résister à la pollution mentale. »
L'Institut de Recherche Numéro Cinq, premier fabricant mondial d'armement mécanique, assurait aussi la conception et la production des équipements de protection.
Bien que les limites matérielles et technologiques fassent que les équipements actuels peinent à répondre aux besoins de combat des Éveillés de haut niveau, ils avaient obtenu des résultats remarquables dans le domaine de la défense mentale.
Pour en faciliter le port, le dos de la médaille était muni de deux attaches à pince.
[ La première fonction de cette médaille est plutôt inutile. La seconde, résister à la pollution mentale, n'est pas mal. ]
Lu Yan prit la médaille, sur un ton plat. « Elle va bien. »
Depuis que son taux d'aberration avait augmenté, les émotions déjà contenues de Lu Yan s'étaient faites encore plus réservées. Il passait souvent des journées entières sans la moindre variation d'expression.
Au moment où il la saisit, Lu Yan sentit effectivement la douleur sourde et constante dans sa tête s'atténuer quelque peu. Le bruit de la marée dans ses oreilles recula un peu.
Le sourire du directeur Li était une joie sincère. « Je suis content qu'elle te plaise. »
Si les inconnus sur les forums étaient les fans inconditionnels de la carrière de Lu Yan, le directeur Li en était le supporter ultime, prêt à tout. Il aurait probablement raflé toutes les belles choses du monde, s'il le pouvait, juste pour que Lu Yan joue aux billes avec.
Chaque officier de liaison ressentait probablement la même chose pour l'Éveillé qui lui était assigné.
« Ah, et pour ta demande récente d'un nouveau lot de flèches... le stock est à sec du matériau d'origine. Par hasard, Tyran a fourni une de ses côtes. Avec son accord, on l'a réduite en poudre pour en faire des pointes. Les nouvelles flèches ont une pénétration blindée exceptionnelle et conservent les propriétés de corrosion temporelle. Faute de temps, on n'a réussi à n'en produire que sept pour l'instant. Le reste de l'os de dragon est en train d'être transformé en scalpels chirurgicaux... »
Tout en parlant, un membre du personnel lui tendit un nouveau carquois.
Le système ricana. [ Tang Xun'an, quel chien de fourbe ! Pourquoi ne se dépèce-t-il pas tout entier pour t'en faire un costume ? ]
Lu Yan songea que si Tang Xun'an mue un jour, ce scénario n'était pas tout à fait impossible.
Il prit le carquois et le rangea dans sa mallette d'équipement.
[ Pourquoi Yan Yan ne me parle pas ? ]
La voix du système portait une note de grief inexplicable.
Pour ménager l'état d'esprit de Ye Liangshan, l'avion affrété par le QG n'emportait aucun passager extérieur.
Ye Liangshan, qui avait Unexpectedment peur du vide, restait raide à côté de son officier de liaison, les yeux grands ouverts et fixes.
L'avion disposait d'une cuisine. Après plusieurs jours d'entraînement, Lu Yan était devenu habile en pâtisserie. Le geste d'étaler la crème sur la base du gâteau était fluide et agréable à l'œil.
Aujourd'hui, il en fit deux. L'un était le gâteau chiffon de Hokkaido qu'il avait promis à Ye Liangshan — moelleux, aéré, saupoudré de sucre glace et de fragments de menthe, avec une garniture de crème pâtissière sucrée à l'intérieur.
L'autre était un gâteau d'anniversaire. Comme il était pour deux personnes, il ne faisait guère plus que la taille d'une paume.
Tang Xun'an avait 103 ans aujourd'hui. Lu Yan n'y avait pas prêté plus d'attention que ça, mais le système débitait de l'ironie depuis le matin — d'abord « un vieux cheval à l'écurie rêve encore de galoper mille lieues », puis quelque chose sur « un poirier qui écrase des fleurs de bégonia » — rendant l'oubli impossible.
D'après le QG, Tang Xun'an observerait également le déscellement du Royaume Divin. Ses congés annuels n'étaient pas finis ; où Lu Yan était, il était, avec tout le temps libre du monde.
Tang Xun'an ne fêtait pas son anniversaire. Plus il vieillissait, moins il lui restait de parents en vie dans le monde. Les années précédentes, il était soit en mission, soit en route pour l'une d'elles, guère en humeur de célébrer.
D'ailleurs, l'âge n'avait pas de sens. Mais cette année était différente. Lui et Lu Yan étaient ensemble maintenant.
Tang Xun'an ne savait pas s'il devait s'autoriser à espérer.
L'avion affrété par le QG finit par atterrir sur un patrouilleur en mer de l'Est.
Le vent marin soufflait fort, la pluie tombait à la verticale, la bourrasque forçant Lu Yan à plisser les yeux.
Tenant la boîte à gâteau, Lu Yan n'avait même pas distingué la silhouette qui s'approchait qu'une présence familière l'enveloppait déjà.
Tang Xun'an déploya ses ailes, abritant Lu Yan sous une voûte de plumes.
Bien que non duveteuses, l'abri était inattendument chaud.
[ C'est parce que ta température corporelle est plus basse que la normale. L'eau tiède te semble brûlante. ]
Lu Yan pressa les lèvres et tendit le gâteau. « Joyeux anniversaire. »
Le coin de la bouche de Tang Xun'an se releva. Il ne put s'empêcher de mordiller doucement le lobe de l'oreille de Lu Yan. « Merci, Yan Yan. »
Une légère marque de morsure apparut sur la chair arrondie.
[ Il est vraiment comme un chien. ]
Lu Yan songea que Tang Xun'an lui ressemblait parfois à un chien, surtout dans son enthousiasme à laisser des marques.
Mais il le laissait faire.
Un membre du personnel marmonna en passant : « Heureusement que je suis aveugle. »
—
Ye Liangshan descendit de l'avion, l'odeur familière de l'eau de mer lui emplissant les narines — salée, humide. Le navire fendait les vagues, projetant des gerbes d'écume.
Son métier avait été la plongée extrême. Une fois, sans équipement de protection, il avait atteint cent treize mètres de profondeur.
On dit que toute la vie vient de la mer. Certains craignent l'océan ; d'autres en sont obsédés.
Ye Liangshan était indubitablement de ceux-là.
Il se tenait au bord du pont, contemplant l'eau bleu profond, l'excitation lui donnant un léger vertige.
Devant lui s'étendait une brume de mer sans fin, d'un blanc laiteux comme des nuages tombés du ciel.
De la brume montait une mélodie diffuse, presque imperceptible, comme un chant de sirènes.
Il y a des décennies, deux Éveillés de classe A s'étaient auto-détruits. En libérant les sources de pollution en eux, ils avaient formé cette brume qui scellait Changjia.
Au fil des ans, la brume s'était épaissie, masquant le ciel.
Xie Haiqing se tenait derrière Ye Liangshan, l'inquiétude gravée sur son visage. « Xiao Ye, tu es sûr ? Ce n'est pas trop... »
Ye Liangshan tourna la tête et sourit soudain.
Un instant, son visage porta l'ombre du jeune homme fougueux qu'il avait été.
« L'océan est mon domaine. » Les mains de Ye Liangshan reposaient sur le bastingage. « En plus, j'ai quatre-vingt-sept ans de plus que toi. »
Il enjamba le bastingage et plongea dans la mer.
La main de Xie Haiqing se tendit instinctivement pour l'attraper, ne saisissant que le bord de son vêtement.
Le pont était à près de trente mètres de l'eau, mais l'entrée de Ye Liangshan ne produisit qu'un léger clapotis.
Un instant plus tard, un long chant de baleine résonna près de l'oreille de Xie Haiqing.
Lu Yan l'entendit aussi.
Il se tourna, comme s'il percevait quelque chose, et porta son regard vers la mer.
La brume restait épaisse, mais à sa lisière, la brume se condensa en une fine ligne, s'enfonçant dans les profondeurs — comme si quelqu'un avait pris une paille géante et bu.
Le ton du système était inhabituellement solennel. [ Une baleine qui boit un fleuve. Comme c'est romantique. ]
La tempête sur la mer s'était calmée. Au crépuscule, la lumière du soleil perça la couche nuageuse, peignant l'eau d'or scintillant.
Le patrouilleur suivit le sillage de Ye Liangshan, cap sur Changjia.
Lu Yan demanda : « Il peut tout finir ? »
Le système réfléchit un moment. [ Il ne pourra probablement rien manger de ce que tu cuisines pendant un moment. Tout avaler sera... rassasiant. Très rassasiant. Et ça le rendra somnolent. Heureusement, la brume de mer a vraiment le goût de la glace à la vanille. ]
Au-dessus, plusieurs drones caméra s'approchaient. Le QG produisait actuellement un documentaire pour le grand public, afin d'aider les gens à mieux comprendre les Éveillés et leurs contributions. Ce serait sans doute une scène clé.
La plupart des missions d'Éveillés laissaient peu d'images exploitables.
Sans le jeu de Zhou Qiming, beaucoup n'auraient jamais réalisé à quel point le danger les avait frôlés.
Génération après génération d'Éveillés avaient maintenu l'équilibre fragile entre les deux côtés, permettant à tous de vivre des vies triviales pourtant paisibles, comme avant.
Lu Yan et Tang Xun'an furent logés dans la même cabine.
Le capitaine du navire, longtemps en mer avec une mauvaise réception, ignorait leur relation. Il semblait désolé. « Désolé. On manque de chambres libres. Je ne peux vous mettre qu'en lits superposés. »
La cabine était propre et rangée, les couvertures douces et légèrement parfumées. En tirant le rideau, on avait vue sur la mer. Ce n'était pas mal.
Tang Xun'an testa la limite de charge du lit et choisit de dormir par terre.
Lu Yan s'adossa à la couchette, lisant un livre et rédigeant un article sur un bloc-notes.
Bien que le système affirmât que la procédure d'excision des sources de pollution était quasi impossible à documenter, Lu Yan comptait consigner chaque détail de ses opérations passées. Il les compilerait en article pour que d'autres puissent l'étudier. Il en était maintenant au dernier rapport de cas.
Après tout, nul autre ne pouvait réaliser ce genre d'opération.
De nos jours, peut-être la seule joie qui restait à écrire un article scientifique était de ne pas avoir à le traduire en langue étrangère.
Le Premier District était depuis longtemps devenu le centre du monde, son niveau de prévention et de traitement de la Maladie de la Pollution surpassant de loin partout ailleurs.
Il écrivit avec une intense concentration. Tang Xian'an n'osa le déranger, se contentant d'attendre et de compter les cils individuels qui encadraient les yeux baissés de Lu Yan.
Il en était à son treizième comptage quand les doigts de Lu Yan s'immobilisèrent enfin sur le clavier.
Lu Yan alla aux toilettes enfiler son vêtement de nuit. Il en ressortit en pyjama souple et chaussons en peluche, se dirigeant vers la couchette. Un poids familier et sinueux s'enroula doucement autour de sa cheville avant qu'il ne puisse faire un pas.
« Yan Yan... »
La pointe de la queue de Tang Xian'an traça de lents cercles taquins contre sa peau. La sensation était distrayante et agréable.
Un terme étrangement formel surgit dans l'esprit de Lu Yan : sollicitation.
Dans des circonstances normales, il n'aurait probablement pas refusé. Ce n'était pas comme s'il était incapable de répondre.
Mais depuis qu'il avait craché du sang ce jour-là, les écailles dorées recouvrant son corps ne s'étaient pas retirées.
Comme quand le taux d'aberration de Tang Xian'an montait trop haut, lui faisant perdre le contrôle de ses traits draconiques.
Parce que son propre taux d'aberration était élevé, Lu Yan ne pouvait pas non plus supprimer les aberrations physiques. Récemment, la base de sa colonne vertébrale le démangeait persistamment, une sensation profonde et inquiétante, comme si quelque chose essayait de percer.
Il n'avait parlé de son état à personne.
Il serra les lèvres, tolérant le toucher de Tang Xian'an. Mais quand la queue écailleuse effleura une zone de peau qui semblait distinctement anormale, Tang Xian'an se figea.
En un instant, Tang Xian'an fut sur ses pieds. Ses mains allèrent aux boutons du haut de pyjama de Lu Yan, écartant le tissu pour révéler les écailles dorées scintillantes en dessous. Sous les écailles, la peau était marbrée de bleus en croissant — des hémorragies sous-cutanées formant des motifs sombres et menaçants.
L'expression de Tang Xian'an se ferma, sa voix serrée par une panique qu'il ne se reconnaissait pas. « Tu as tes médicaments ? On retourne à l'Institut de Recherche Numéro Trois. »
« Non. »
Tang Xian'an saisit sa main. « N'aie peur. Personne ne te fera de mal. Fais-moi confiance. »
Lu Yan ne répondit pas. Il se contenta de le regarder en retour, calme et insondable. Le reflet d'une lune cramoisie scintilla dans les profondeurs de ses yeux, et quelque chose dans son allure changea.
Tang Xian'an ne put identifier le changement, seulement que l'homme devant lui semblait soudain... étranger.
C'était le même regard que lors de leur première rencontre.
Pas leur première rencontre cette année, mais leur première rencontre il y a quatre-vingt-quatre ans.
Portant le module de survie de Yu Zhizhi à travers un blizzard, il avait trouvé Lu Yan.
L'expression de l'homme était aussi froide que la neige tourbillonnante, et le cœur de Tang Xian'an avait manqué un battement.
Lu Yan baissa les yeux. « On n'a pas besoin de l'Institut de Recherche Numéro Trois. Ramène-moi à la maison. »