Les paroles du système provoquèrent une brève ondulation désorientante dans la conscience de Lu Yan.
« Qu'y a-t-il ? »
[Bob l'éponge.]
Pour une raison quelconque, l'envie d'étrangler le système refit surface avec une clarté saisissante.
Il ricana, un son grave et grinçant. [Ne t'énerve pas. S'il s'agit de retrouvailles, il y aura forcément de la famille.]
Lu Yan ne répondit pas. Les nouvelles écailles lui grattaient la peau, une gêne brute et brûlante.
Il fit couler un bain, s'immergea dans l'eau fraîche. Le soulagement fut immédiat.
Son téléphone était éteint depuis des jours. En le rallumant, il découvrit sa boîte de réception du Forum Céleste inondée de messages. L'un d'eux ressortait : une offre de trois millions de points de contribution pour une chirurgie d'excision de source de pollution.
Il consulta le profil de l'expéditeur. Pseudo : Indra. Basé dans le Cinquième District, aucune affiliation au Département des Opérations Spéciales. Actuellement quatrième au classement mondial.
Le Cinquième District était… particulier. Une théocratie où l'Église et l'État ne faisaient qu'un, l'autorité émanant de la divinité. L'influence du Département des Opérations Spéciales y était négligeable, peu plus qu'une façade.
Mais les murs ont des oreilles. L'information fuit toujours par les canaux internes.
Lu Yan marqua le message comme lu. Pas de réponse.
Dans son état actuel, pratiquer une opération était trop risqué. D'ailleurs, il n'était pas à court d'argent.
Une autre notification, vieille de deux mois, l'informait qu'il avait été ajouté au Classement des Spécialistes Avancés du forum. Le principal inconvénient était la perte d'anonymat. Les avantages, en revanche, étaient corrects : réductions à l'échange du QG, accès à des équipes de recherche dédiées pour le développement de médicaments sur mesure.
Il parcourut la liste. Rang 19. Milieu de tableau. Mais son ascension fulgurante en un an avait inexplicablement engendré une faction de « fans de carrière » farouchement loyaux sur les forums internes. Chaque mois, lors de la mise à jour des classements, si « Clair-Audience » progressait, ces fans célébraient l'événement comme une fête.
Lu Yan n'en ressentait aucune fierté particulière. Il survola quelques fils d'admiration dégoulinants avant d'éteindre son téléphone.
Le système renifla. [Certains de ces posters sont des plantes du QG. Leur boulot entier consiste à renforcer le sentiment d'appartenance à l'humanité des Éveillés de haut niveau. Et certains tombent dans le panneau. Ils s'usent à la tâche rien que pour ne pas décevoir leurs « fans ». Exemple type : @Michael.]
Lu Yan considéra la chose. « Le renforcement positif, c'est important. »
Ce n'était pas exactement de la tromperie. Il n'était simplement pas du genre à se laisser influencer par la flatte en ligne, quelle qu'en soit l'ampleur.
Le QG le pressait déjà pour le rapport de mission de l'Abattoir.
Son rôle dans cette opération avait été le Boucher Noir — des détails impossibles à inclure dans un document officiel. Il rédigea une version lourdement caviardée depuis sa baignoire, sirotant du lait de coco glacé entre deux paragraphes.
Une fois envoyé, il ouvrit une discussion avec le Directeur Li, son agent de liaison.
Clair-Audience : Des nouvelles de Ye Liangshan ?
Il était tard, mais le Directeur Li était encore éveillé.
Directeur Li : Trouvé. Zéro-Un a emmené le Sujet 9 à l'Abattoir. On a aussi fait une descente à la Base des Chiens. Un autre sujet d'essai découvert, Zhan Yihan.
Ça avait fait le tour de la communauté des Éveillés. La Base des Chiens était peut-être la zone de pollution de Classe S la plus éphémère de l'histoire, désignée en août et éradiquée en décembre.
Directeur Li : Mais, regret, Zéro-Un semble avoir effectué certaines… modifications sur Zhan Yihan au préalable. Au moment où on l'a décongelé, tous les signes vitaux avaient disparu.
Le rire du système fut glacial. [Un mensonge. Zhan Yihan était devenu un polluant. Le QG a émis un ordre de nettoyage. Dire qu'il est mort à la décongélation épargne juste les sentiments des autres sujets d'essai.]
Sur les dix volontaires originaux de l'Institut de Recherche Numéro Un, deux camps opposés s'étaient formés. Il n'en restait plus que la moitié en vie.
Clair-Audience : Quand la brume marine autour de Changjia pourra-t-elle être dissipée ?
Directeur Li : Idéalement, peut-être l'an prochain…
C'était un problème épineux. Ye Liangshan, le seul capable de consumer la brume, refusait de partir. Un reclus social profond, il n'avait pas quitté la pièce qui lui était assignée au Centre de Prévention depuis sa sortie de sa capsule de vie.
Lu Yan calcula le calendrier. « Ça pourrait aller plus vite ? »
Il voulait voir Changjia libérée avant son départ pour R'lyeh.
Le Directeur Li fut un instant stupéfait, puis répondit : « Compris. Je vais saisir le QG immédiatement. »
Bien que le Directeur Li semblât travailler seul, une équipe de soutien entière opérait dans l'ombre, entièrement dédiée à servir les besoins de Lu Yan. C'était la première fois que Clair-Audience formulait une demande au QG, et elle attira une attention significative des départements concernés.
La seule personne à vraiment suer était Xie Haiqing, le tuteur assigné à Ye Liangshan.
En poussant la porte, il fut accueilli, sans surprise, par un paysage de détritus. Emballages de hamburgers, frites à moitié mangées, bouteilles de soda vides, crème figée sur la moquette. La table basse était un monument d'assiettes sales.
Xie Haiqing soupira. « Tu devrais manger moins de malbouffe. On a d'autres options. »
Ye Liangshan ne répondit pas. Son regard était rivé sur l'écran de télévision, où se jouait un drame sans intérêt.
Après des semaines de cela, Xie Haiqing avait l'habitude du silence.
Il retroussa ses manches et commença le nettoyage. Ce'aurait dû être le travail d'un agent d'entretien, mais la présence d'étrangers déclenchait une réaction de panique chez Ye Liangshan, qui se réfugiait sous le lit. La corvée incombait donc à Xie Haiqing.
Ye Liangshan était assis, enseveli sous une montagne de boîtes à burgers. Ses yeux étaient sur l'écran, mais leur focalisation était ailleurs. De temps en temps, il engloutissait mécaniquement deux double cheeseburgers.
Malgré le volume ingéré, il n'était pas en surpoids. Au contraire, il semblait mal nourri — menu, nerveux, comme un adolescent qui continue de grandir.
En tant qu'humain ordinaire, Ye Liangshan avait possédé une constitution standard, en forme. Mais après l'éveil de son talent Dévoration, son corps s'était étiolé jour après jour. À son plus maigre, il rappelait une momie fraîchement déterrée.
À l'institut, sa plus grande peur avait été que les chercheurs annoncent qu'il n'y avait plus de nourriture. Sans elle, son estomac, indiscipliné, commençait à digérer ses autres organes pour en tirer de l'énergie. La douleur était atroce.
Si on l'avait ouvert, on aurait trouvé un estomac occupant presque tout l'espace de sa cage thoracique — conséquence de l'aberration — aux côtés d'un cœur, de poumons et d'autres organes réduits à la taille de modèles miniatures. Ses intestins s'étaient atrophiés jusqu'à la largeur d'un cheveu.
Le premier mot qu'il avait prononcé en sortant de la capsule de vie avait été « Faim ». Le vide dévorant était si intense que, dès qu'on l'en eut extrait, il avait failli mordre la personne qui le tenait. Il fallut un effort considérable pour le décoller.
Ce seul acte avait failli le faire classer comme polluant. Heureusement, les tests révélèrent un taux de contamination de seulement 72,3.
La personne qui l'avait sorti de la capsule était Xie Haiqing. Une marque de morsure profonde et concave, manquant un morceau de chair, barrait encore son épaule.
Avant de devenir le tuteur de Ye Liangshan, Xie Haiqing avait travaillé à l'Institut de Recherche Numéro Huit, spécialisé dans la rendaison comestible des polluants d'origine animale. Le QG estimait que la nourriture modifiée était bien supérieure aux burgers, frites et nouilles instantanées. Ye Liangshan n'était pas de cet avis. Alors, ses exigences de malbouffe étaient satisfaites.
Dans l'appartement, de lourds rideaux bloquaient la lumière du jour, plongeant la pièce dans la pénombre. Xie Haiqing n'alluma pas les lumières. Ye Liangshan était photophobe.
Il nettoya dans la quasi-obscurité, remplissant six grands sacs-poubelle et lavant les sols. La pièce ne pouvait jamais être trop rangée. Un environnement trop stérile déclenchait le syndrome de stress post-traumatique de Ye Liangshan, le ramenant à ses jours à l'institut.
Fini, Xie Haiqing s'assit tranquillement à côté de lui.
« Camarade Xiao Ye. »
Aucun mouvement. Ce n'est qu'après une longue pause que le regard de Ye Liangshan dériva imperceptiblement vers le visage de Xie Haiqing. Il ne contenait aucune expression.
Xie Haiqing toussota. « Peut-on… en parler ? »
Ye Liangshan réfléchit un instant, puis tapa deux caractères sur son téléphone : Vas-y.
Même en tant qu'humain, il était d'une anxiété sociale sévère.
« J'ai entendu dire que la brume marine autour de l'île Changjia a un goût de glace à la vanilla. Et si on n'attendait pas décembre ? On pourrait aller en goûter dans les prochains jours. »
« Ah… » Ye Liangshan rongea un ongle, une hésitation traversant ses traits.
Bien qu'il ait englouti des montagnes de malbouffe récemment, c'était mostly par habitude — un écho résiduel du goût humain et de l'instinct corporel. Il ne percevait vraiment aucune saveur.
La nourriture fabriquée à partir de polluants, en revanche, pouvait encore réveiller ses papilles endormies.
Xie Haiqing adopta un ton cajolant, comme s'il parlait à un enfant. « Tu sais, il y a un Éveillé au QG qui s'appelle Clair-Audience. Son talent implique aussi la consommation. Il adore manger ce genre de choses, et il en mange beaucoup. Si tu y vas trop tard, il n'en restera peut-être plus. »
Ye Liangshan perdit tout intérêt, ses yeux revenant vers l'écran. Aucune cajolerie, aucune menace de Xie Haiqing n'obtint d'autre réaction.
Il ne se souciait pas de l'humanité. Il se souciait de savoir s'il serait nourri.
Couper son approvisionnement alimentaire pourrait forcer l'obéissance, mais le risque de déclencher un épisode violent était trop élevé. Ils n'osaient pas tenter le coup.
Xie Haiqing quitta la pièce, le poing serré. Il marmonna une injure basse. « Gong Weibin, fils de pute. »
Il transmit la situation au QG. Dans la demi-heure, le message parvint à Lu Yan.
Chapitre 114
La voix du Directeur Li était navrée au téléphone. « Monsieur Lu, on a essayé. Ye Liangshan refuse de se rencontrer pour l'instant, vraiment, toutes nos excuses. Mais soyez rassuré, les évaluations psychologiques indiquent que son état émotionnel est stable. Il devrait accepter l'affaire dans deux ou trois mois. »
Ning Huai et les autres attendaient depuis des décennies. Quelques mois de plus n'avaient pas d'importance.
Mais Lu Yan avait promis à Ning Huai de les faire sortir de Changjia le plus vite possible. Il n'aurait pas risqué l'Abattoir autrement.
D'ailleurs, une intuition froide lui disait que la prochaine mission en haute mer serait exceptionnellement dangereuse. Il voulait tous les fils noués avant le départ.
Y a-t-il un autre moyen ? demanda-t-il au Système.
[Oui.]
[Tu peux cuisiner. Ye Liangshan adore manger. Honnêtement, « Macrophage » est un nom terrible pour son talent. « Gourmandise » serait plus juste.]
***
Fin novembre. Après avoir déposé son rapport final sur la mission de l'Abattoir, Lu Yan fit ses adieux temporaires à Tang Xian'an — toujours en convalescence avec ses côtes fissurées — et embarqua sur un vol privé pour la Ville A.
Il rencontra le tuteur actuel de Ye Liangshan.
Xie Haiqing était jeune, avec une ressemblance frappante avec Zong Yan — les mêmes yeux en fleur de pêcher, le même sourire désarmant. Lu Yan se surprit à le fixer une seconde de trop.
Le Système soupira dramatiquement. [Et voilà que commence le trope de l'amoureux de substitution…]
Xie Haiqing tendit la main, le visage illuminé d'espoir. « Vous devez être le Docteur Lu, envoyé du QG pour traiter l'hyperphagie de Xiao Ye ! Je suis Xie Haiqing, le tuteur de Ye Liangshan. »
L'identité de Di Ting n'était pas publique.
Lu Yan lui serra la main poliment. « Oui. »
« C'est merveilleux. » Le sourire de Xie Haiqing s'effrita légèrement. « Franchement, son talent… c'est logique qu'il ait tout le temps faim. Mais ça affecte son développement. Il ne mange que de la malbouffe. Ne touche à rien de nutritif. »
[Tu te souviens du Sujet 02 ? Après la mort de 02, un Ye Liangshan affamé a été relâché. Quelqu'un lui a donné des baozi. Il a dit que la farce était du venaison.]
[Le vecteur d'aberration de 02 était le cerf.]
[Depuis… il refuse de manger tout aliment avec une valeur de pollution détectable, surtout la viande. Pas juste refuse. Ça le fait vomir.]
Ils arrivèrent devant la chambre de Ye Liangshan. À travers la porte, le jeune homme sembla sentir leur présence. Une énergie frénétique et nerveuse émanait de l'intérieur. Le bruit de dents rongeant des ongles était audible.
Dix doigts, rongés à vif et sanglants. Ongles mordus jusqu'à la chair, exposant la chair rose et tendre en dessous.
Xie Haiqing se tendit. « Docteur, ce sera médication ou conseil psychologique ? »
Lu Yan réfléchit un instant. « D'abord, je vais cuisiner. »
Xie Haiqing cligna des yeux. « …Comment ? »
Sous le regard perplexe du tuteur, Lu Yan entra dans la cuisine de la suite.
Le réfrigérateur était rempli, mais la plupart c'était de la viande de polluant, modifiée par l'Institut de Recherche Numéro Huit. Les ingrédients ordinaires étaient limités, surtout des fruits.
Suivant un tutoriel en ligne, Lu Yan fit un gâteau aux fruits. L'air se remplit d'une odeur douce et réconfortante.
C'était sa première tentative de dessert, mais le petit gâteau avait belle allure.
Il tendit l'assiette à Xie Haiqing. « Donne-lui ça. »
Perplexe mais docile, Xie Haiqing s'exécuta.
Quelques minutes plus tard, il revint avec une assiette impeccable, léchée jusqu'à briller. Il avait l'air embarrassé. « Docteur Lu… y en a-t-il encore ? »
« Oui. »
Le gâteau entier fut livré en trois fois.
Le lendemain, Lu Yan revint au Centre de Prévention et de Traitement. Cette fois, il fit six flans aux œufs.
Le troisième jour des livraisons, la porte de la chambre de Ye Liangshan s'entrouvrit enfin.
Par l'étroite fente, un unique œil scruta, trouvant Lu Yan.
Au moment où Lu Yan tourna la tête, Ye Liangshan fit un bond en arrière.
« Aujourd'hui c'est gâteau mousse au matcha », dit Lu Yan. « Tu veux sortir pour le manger ? »
Ye Liangshan commença à attraper sa tablette pour taper, puis se souvint qu'il n'avait pas le contact de ce docteur. Un petit son tendu s'échappa de sa gorge. « …D'accord. »
Le désusage avait rouillé sa voix.
Il sortit de la chambre.
Lu Yan posa le gâteau devant lui. « Je pars demain. »
L'expression de Ye Liangshan se figea. « …Ah. »
Il mangea à la petite cuillère, par minuscules bouchées précises. À mi-chemin, il murmura : « Tu… peux pas rester ? »
Il voulait continuer à manger la cuisine de Lu Yan.
Lu Yan lui tendit une serviette, son ton s'adoucissant. « J'ai une mission. Je ne peux pas rester ici indéfiniment. Mais si tu acceptes de m'aider pour une tâche, je peux passer ce temps à cuisiner pour toi à la place. »
La cuillère de Ye Liangshan s'arrêta. « …Quelle tâche ? »
« Absorber la brume marine au-dessus de Changjia. Je devrais me présenter. Je m'appelle Lu Yan. Nom de code : Di Ting. »
La main de Ye Liangshan, serrant la cuillère, se mit à trembler. Il fixa la table longuement avant de demander, d'une voix à peine audible : « La brume… c'est des gens, aussi ? »
Lu Yan observa le sommet de ses cheveux ébouriffés. « C'est une source de pollution. Je ne te tromperai pas pour te faire manger des gens. »
Ye Liangshan releva la tête, croisant le regard de Lu Yan d'un regard profond et scrutateur. « …D'accord. »